马车又拐进一条狭窄的小巷。巷子深处，一个佝偻着背的老妇人，坐在自家门槛上，借着天光，吃力地缝补着一件满是补丁的旧衣。她脚边放着一个破碗，里面只有寥寥几枚铜钱。巷子口，几个衣衫褴褛的半大孩子追逐打闹，脸上脏兮兮的，但笑容却天真无邪。
李明看着这一幕，心头微涩。他想起了云溪岸边那些荒芜的田地和被征发走的青壮。眼前的景象，是否也是漕运重役下，无数个破碎家庭的缩影？
“明哥儿，你看那边！”张铁柱忽然指着街角一个卖炊饼的小摊，瓮声瓮气地说，“那老汉的炊饼，俺记得以前有碗口大！现在咋缩水成拳头大了？价钱还没变！这不是坑人嘛！”
李明顺着望去。果然，一个老实巴交的老汉守着个炉子，正费力地揉着面团。他烙出的炊饼，个头明显比记忆中小了一圈，面皮也显得更薄。老汉脸上带着愁苦和无奈，面对偶尔路过的顾客，也只是低着头，不敢吆喝。
“铁柱，去买两个来。”李明吩咐道。
张铁柱应了一声，跳下车，很快买了两个还冒着热气的炊饼回来。李明接过一个，掰开。面质粗糙，没什么麦香，显然用的也是劣等面粉。
“老伯，这饼…似乎比从前小了些？”李明走到摊前，温和地问道。
老汉见李明穿着体面，有些局促，搓着手，唉声叹气：“公子见笑了…实在是…没法子啊！
面价涨得厉害，这油、柴火，哪样不贵？饼要是还做原来那么大，别说赚钱，连本钱都收不回！可要是涨价…这街坊邻居都熟面孔，老朽…老朽张不开这个嘴啊！只能…只能把饼做小点…唉！”
老汉的无奈和挣扎，是底层小商贩在物价波动挤压下最真实的生存困境。李明默默听着，心中五味杂陈。
策论上高谈阔论“轻徭薄赋”、“通商惠工”，落到现实中，可能就是这缩小的一寸炊饼，是老汉脸上的一道愁纹。
“忠叔，多给老伯几文钱。”李明轻声吩咐，将咬了一口的炊饼递给张铁柱，“铁柱，你吃吧。”
“哦！”张铁柱不疑有他，接过来就大口啃起来，含糊不清地说，“嗯…味道还行，就是不够塞牙缝！”
接下来的几天，李明有意识地增加了这种“市井观察”。他不再局限于坐在茶馆读书，而是真正地“沉下去”：
在码头，他看苦力们扛着沉重的麻袋，喊着号子，汗流浃背，脊梁被压得弯曲。听他们抱怨工钱被把头层层克扣，受伤了也无人问津。
在茶馆，他不再只听学子高谈阔论，也坐在角落，听跑船的商贾谈论沿途关卡盘剥、漕丁索贿的烦心事。
在城外的河渠边，他看农夫踩着老旧的水车，费力地引水灌溉龟裂的田地。听老农叹息今年雨水不均，里长又催着加派河工去疏浚官府根本不管的、淤塞的支渠…
在书铺，他不仅买经义注疏，也留意那些记录地方风物、物价变迁、甚至街谈巷议的笔记杂谈。
这些所见所闻，如同无数细微的溪流，汇入他的脑海。它们不再是书本上冰冷的文字，而是带着温度、带着汗味、带着叹息、带着希望的鲜活生命。那些关于民生疾苦的策论题目，渐渐有了具体的面孔和声音。
一天傍晚，李明在书房整理白天的见闻笔记。张铁柱端着一盘刚买的桂花糕进来，嘴里还在嘟囔：
“明哥儿，你说奇不奇怪？今天俺去买糕，听那糕铺老板跟人吵架，说是什么‘火耗’又涨了？这‘火耗’是个啥玩意儿？还能烧钱不成？”
“火耗？”李明放下笔，眼神一凝。他当然知道“火耗”是什么。这是地方官府在征收赋税（尤其是粮食折银）时，借口银两熔铸会有损耗，而在正税之外额外加征的部分。这本是弥补损耗的合理名目，但在实际操作中，却成了贪官污吏盘剥百姓的绝佳工具！
“火耗”征收多少，全凭官吏一张嘴，往往远超实际损耗数倍、数十倍！
“铁柱，你仔细说说，那糕铺老板怎么说的？”李明追问。
“哦，他说啊，”张铁柱努力回忆着，“好像是衙门来收什么…地丁银？反正就是要交银子。那衙役说，十两银子的税，要加收二两银子的‘火耗’！糕铺老板不干，说往年都是一两，今年凭啥涨？那衙役就凶他，说今年‘炉子不好烧’，损耗大！还说什么…‘上头’定的规矩！不交就封铺子！老板没办法，骂骂咧咧地给了…俺听着都来气！这不是明抢吗！”
李明的心沉了下去。火耗加征！这是最直接、最粗暴的盘剥！糕铺老板的遭遇，绝非个例！这“炉子不好烧”的背后，是层层加码的贪婪！这不正是吏治腐败、鱼肉乡民的最典型例证吗？
他立刻将这个案例详细记录下来，旁边标注：“火耗之弊，猛于虎也！糕铺老板之怨，乃万民之怨！” 这个鲜活的例子，比任何空洞的批判都更有力量！
合上笔记，李明走到窗边。暮色中的江宁府，万家灯火次第亮起。每一盏灯火下，或许都上演着类似糕铺老板的无奈，或米市妇人的艰辛，或卖饼老汉的挣扎。
“读万卷书，行万里路，察万家情…”李明低声自语，眼中闪烁着明悟的光芒。他终于明白了周教谕和守拙斋主反复强调“务实”的深意。经义的微言大义，需要皓首穷经去参悟；
而策论的根基，则深植于这滚滚红尘、芸芸众生的烟火气息之中！唯有真正理解、体察这世情百态，写出的策论，才能言之有物，切中时弊，而非空中楼阁！
月华如水，流淌在桨声灯影的秦淮河上。画舫如织，丝竹管弦之声袅袅传来，夹杂着歌女婉转的唱腔和游人的笑语喧哗。这里是江宁府最负盛名的销金窟，温柔富贵乡。