“暖魂的药……”
柳生静那枯枝般的手指彻底僵在了半空。
炉火跳跃的光影在他清癯的侧脸上明明灭灭，如同他此刻内心翻涌的惊涛。
药壶里的汤汁咕嘟咕嘟，苦涩的气味弥漫在狭小冰冷的配房里，却压不住窗外透进来的、属于冰鉴司番役那比静雪苑积雪更刺骨的寒意。
他依旧背对着纲手，沉默得像一块沉入深潭的石头，只有微微绷紧的肩线泄露了那沉重的三个字带来的冲击。
纲手没有再说话。
她只是静静地站在炉火旁，玄黑的凤袍几乎融进角落的阴影里，碧绿的瞳孔映着火光，也映着柳生静僵硬的背影。
空气仿佛凝固了，只有药汁翻滚和窗外寒风刮过枯枝的呜咽在撕扯着令人窒息的死寂。
许久，柳生静那握着木夹的手指才极其轻微地动了一下，仿佛溺水者终于抓住了一根稻草。
他没有回头，只是用那低低地吐出一个字：
“……难。”
这一个字，重若千钧。
难，难在何处？
难在虎狼环伺，难在药引无方，难在暖魂之药，本就是逆天而行，向这森冷的宫墙夺回一丝被冻僵的人性！
纲手眼中那沉静的冰湖下，岩浆无声地奔涌。
她没有追问，只是微微颔首，仿佛早已料到这个答案。
“药好了，端进来。”
她的声音恢复了平日的沉稳，转身离开了这弥漫着苦涩与沉重决心的配房。
柳生静依旧蹲在那里，凝视着跳跃的炉火，那深邃疲惫的眼底，有什么东西被彻底点燃了，又被更深的忧虑覆盖。
药壶里的咕嘟声，似乎也带上了一丝不同寻常的沉重。
静雪苑的日子，在冰鉴司银灰色身影无声的梭巡和刺骨寒风的呜咽中，缓慢地流淌，每一刻都像是在薄冰上行走。
胡亥的高热在柳生静精心调配的汤药和纲手不眠不休的守护下，终于如同退潮般缓慢消退了。
孩子的小脸不再烧得通红，呼吸也渐渐平稳悠长，只是那惊悸似乎已深入骨髓。
他变得异常安静，醒来时那双酷似纲手的碧绿大眼常常空洞地望着殿顶斑驳的藻井，对周遭的声响反应迟钝，偶尔在睡梦中会突然爆发出一阵压抑的、如同小兽受伤般的呜咽，小小的身体蜷缩成一团，瑟瑟发抖。
那无声的惊恐，比高热时的哭嚎更让纲手心如刀绞。
“娘娘，殿下今日只用了小半碗米羹……”
负责照料胡亥饮食的宫人忧心忡忡地低声禀报，手里捧着几乎没动过的碗盏。
纲手坐在榻边，正用温热的帕子轻轻擦拭胡亥额角睡梦中渗出的冷汗。
孩子紧闭着眼，长长的睫毛在苍白的皮肤上投下两片脆弱的阴影，呼吸微弱得几乎听不见。
“知道了，温着吧。”
她的声音平静，目光却片刻不离儿子那毫无生气的脸。
柳生静的药缓解了身体的病痛，却暖不了那颗被圣殿阴影和帝王冰冷彻底冻僵的小小心灵。
真正的病根，深植于这令人窒息的宫墙之内。
与此同时，皇城西北角，神鹿苑。
这里的气氛与静雪苑的死寂截然不同。
神鹿苑占地广阔，林木葱郁，是皇家豢养珍奇异兽之所。
苑内鹿鸣呦呦，鸟雀啁啾，空气中弥漫着草木的清新气息和兽类特有的微腥。
高大的乔木枝繁叶茂，在夏日里投下大片清凉的绿荫。
苑中一处地势略高的开阔草坪上，矗立着一面巨大的牙旗。
旗帜底色玄黑，上面用金线绣着一只威风凛凛、獠牙毕露的巨大犬首，犬目锐利如电，仿佛能洞察一切宵小。
旗帜在风中猎猎作响，散发出一种无形的威势和守护之意。
这便是帝国“护驾牙旗”之一，象征着皇家禁卫的一部分威严。
此刻，牙旗下方巨大的原木旗墩旁，懒洋洋地趴伏着一头巨兽。
它四肢粗壮有力，即使在休憩状态，那线条流畅的肌肉轮廓也清晰可见，充满了爆炸性的力量感。
硕大的头颅枕在前爪上，宽阔的鼻梁上方，一双半睁半闭的琥珀色兽瞳偶尔懒散地扫视一下四周，带着一种百无聊赖的慵懒，仿佛对苑中奔跑嬉戏的珍禽异兽提不起半点兴趣。
只有当负责照料它的侍从靠近时，那眼皮才会懒洋洋地抬一下，喉咙里发出一声低沉的、带着点不耐的咕噜声，便又阖上。
这便是护驾牙旗将军——黑丸。
名义上，它是守护皇家兽苑安宁、震慑宵小的象征。
实际上，它的主人，是那位被“荣升”为牙旗将军的犬冢爪。
此刻，犬冢爪本人正穿着一身方便行动的深蓝色劲装，外罩象征其身份的、绣有简化版犬首金纹的牙旗将军短袍，正背对着黑丸，弯着腰，手里拿着一把大刷子，认认真真地梳理着黑丸那身厚实背毛。
她的动作大开大合，力道十足，刷毛刮过黑丸浓密的毛发，发出唰唰的声响。
“喂，大家伙，挪挪屁股！这边毛都打结了！天天趴着不动弹，你是来当吉祥物的还是来当将军的？”
犬冢爪的声音洪亮干脆，带着一丝惯常的不耐烦，如同她刷毛的动作一样利落。
她一边抱怨，一边用力拍了一下黑丸厚实的臀部。
黑丸从喉咙深处发出一声不满的低吼，庞大的身躯极其不情愿地、慢吞吞地往旁边蠕动了一下，掀起一小片草皮。
那双琥珀色的眼睛依旧半眯着。
“嘿，还跟老娘耍脾气？”
犬冢爪挑眉，手下刷毛的力道故意加重了几分。
“再不动弹，今晚的加餐肉骨头没了！饿着去！”
这番主仆间日常的、带着点粗鲁的互动，在神鹿苑侍从们眼中早已司空见惯。
几名在不远处清理鹿舍的杂役瞥了一眼，便又低下头继续手中的活计。
唯有远远站在苑门阴影下、如同两尊融入背景的灰色石雕般的冰鉴司番役，目光如同无形的探针，始终牢牢锁定在犬冢爪和黑丸身上。
他们的观察细致入微，从犬冢爪每一次弯腰的幅度，到黑丸尾巴尖最轻微的摆动，都不放过。
然而，日复一日的“梳毛”、“抱怨”、“威胁加餐”，枯燥乏味，毫无异常。
番役甲冷硬如石的脸上，肌肉纹丝不动，只有眼神深处掠过一丝不易察觉的厌倦。
“甲队，有发现吗？”
另一个番役乙的声音通过极其细微的查克拉振动传入同伴耳中。
“无。目标行为模式高度重复。目标一，精力充沛，举止粗放，符合其过往性格及当前身份。目标二，大型忍犬，惰性强，对主人指令反应迟缓，无明显查克拉异常波动。持续监视中。”
番役甲的回应同样冰冷简洁，不带任何个人情绪。
就在这看似毫无波澜的日常帷幕下，犬冢爪那看似粗鲁随意的刷毛动作，却蕴含着她家族秘传的精妙。
她的手腕以肉眼难以察觉的微小幅度高频震动，每一次刷齿嵌入浓密的毛发再带出，都巧妙地拂过黑丸背部几处特定的、被厚毛完美覆盖的穴位。
这不是普通的梳理，而是犬冢一族与忍犬之间独特的查克拉沟通与安抚仪式。
黑丸那懒洋洋趴伏的姿态，蓬松毛发下每一块肌肉都处于一种蓄势待发的微绷状态，看似漫不经心半眯着的琥珀色兽瞳，实则如同最精密的雷达，不动声色地将整个神鹿苑，尤其是那几个冰鉴司暗桩的位置、视线角度、呼吸频率、乃至一丝一毫的查克拉波动，都尽收“眼”底。
它庞大的身躯和浓密的毛发，是绝佳的屏障；它那标志性的慵懒和偶尔对主人的不耐烦低吼，则是最完美的伪装。
“西北角，树影，一个。东南，假山石后，两个。气息沉，视线每隔十息扫视一次全场，重点在我们和鹿群方向。”
犬冢爪嘴唇微不可察地翕动，声音细若蚊蚋，通过刷毛时传递的查克拉震动，清晰地送入黑丸耳中。
她手下动作不停，力道均匀，嘴里还在大声抱怨着：
“啧，看看这毛！沾了多少草屑！黑丸！你是不是又滚泥坑了？说了多少次了要注意仪态！你是将军！不是野狗！”
黑丸喉咙里配合地发出一串意义不明的、如同被冤枉般的委屈咕噜声，粗壮的尾巴在草地上烦躁地拍打了两下，扬起一小片尘土。
远处假山石后的番役乙微微皱眉，低声道：
“目标二出现轻微躁动，疑似因主人斥责。”
“正常应激反应。继续观察。”
番役甲的声音毫无波澜。
日头渐渐西斜，将神鹿苑的林木染上一层金红。
冰鉴司的监视如同跗骨之蛆，但犬冢爪和黑丸这对主仆，却在这无形的牢笼中，用无数个日夜的“表演”，硬生生凿出了一条狭窄的、仅属于他们的缝隙。
这天午后，阳光正好。
犬冢爪结束了例行的“抱怨式梳毛”，将大刷子随手扔在一旁，伸了个大大的懒腰，骨骼发出噼啪的轻响。
她走到牙旗旗墩旁一个不起眼的角落，那里堆放着几个鼓鼓囊囊、散发着干草和谷物混合气味的麻袋，是给苑中食草动物准备的储备饲料。
“喂，懒狗！过来帮忙！”
犬冢爪扬声招呼，语气依旧不怎么客气。
她弯腰，双手抓住一个麻袋的边缘，作势要拖拽。
“把这袋草料搬到西边鹿舍去！省得你吃饱了就知道趴着长膘！”
黑丸懒洋洋地抬起眼皮，琥珀色的眸子瞥了她一眼，又扫了扫那麻袋，喉咙里发出一声拖长的、极其不情愿的呜咽，这才慢吞吞地站起身。
它庞大的身躯走动起来，地面似乎都在微微震动。
它走到麻袋旁，低下头，张开巨口，并非撕咬，而是用那宽阔结实的下颚和强健的颈部肌肉，稳稳地顶住麻袋的一角，配合着犬冢爪拖拽的力道，将这沉重的饲料袋向西边鹿舍的方向拱去。
这同样是日常。
犬冢爪作为牙旗将军，有时会“使唤”她的忍犬干点“杂活”，以彰显权威，冰鉴司的番役们对此记录在案，早已习以为常。
没有人注意到，当黑丸那硕大的头颅低垂，巨口张开顶住麻袋的瞬间，在它浓密颈毛的深处阴影里，一个极其微小的、灰褐色的小东西，如同被抖落的尘埃，无声无息地滑落下来，精准地掉进了麻袋口因拖拽而微微敞开的缝隙里。
那是一只老鼠。
它体型只有寻常家鼠的一半大小，通体覆盖着一种近乎泥土和岩石的灰褐色短毛，在昏暗处几乎与阴影融为一体。
它没有尾巴，或者说，它的尾巴短得几乎可以忽略不计。
最奇特的是它那对尖尖的小耳朵，耳廓极薄，近乎透明，能捕捉到人类听觉范围之外的微弱振动。
一双绿豆大小的眼睛漆黑如墨，闪烁着一种近乎冷酷的机警光芒。
这是一只被犬冢一族秘密培育、经过特殊训练的忍鼠——土遁·无尾鼹鼠。
此刻，这只代号“地藏”的忍鼠，如同掉入米缸的窃贼，迅速而无声地在散发着干草清香的饲料袋里潜行。
它避开粗糙的草梗，利用自身微小体型和变色皮毛的优势，完美地隐藏着。
麻袋被黑丸拱着，在草地上摩擦拖动，发出沙沙的声响，掩盖了内部一切细微的动静。
西边鹿舍是神鹿苑较为偏僻的一角，靠近苑墙。
这里的鹿群相对温顺，数量也较少。
犬冢爪和黑丸“费力”地将麻袋拖到鹿舍门口，她解开袋口的绳索，随意地将里面的干草倾倒进巨大的饲料槽里。
“行了行了，就放这儿吧！看你那笨手笨脚的样子！”
犬冢爪拍了拍手，叉着腰，对着黑丸又是一通数落。
黑丸低吼一声，甩了甩巨大的头颅，似乎表达着不满，然后慢悠悠地踱到鹿舍旁一棵枝叶繁茂的古松下，找了个舒服的姿势再次趴伏下来，恢复它那标志性的慵懒姿态，琥珀色的眼睛半眯着，仿佛刚才的“劳作”耗尽了它所有精力。
冰鉴司的视线依旧粘着。
番役甲的目光扫过倾倒的饲料槽，扫过趴下休息的黑丸，扫过叉腰站立的犬冢爪，没有发现任何异常。
没有人看到，当干草倾泻而出的瞬间，那只灰褐色的无尾鼹鼠“地藏”，如同融入水流的一滴水，借着草料滚落的掩护，悄无声息地钻进了饲料槽下方一道早已被它啃噬、拓宽过的、通往地下的狭窄缝隙。
缝隙内，是冰冷、潮湿、散发着泥土和腐烂植物气息的黑暗。
这是通往庞大而复杂的皇城地下水道系统的无数入口之一。
黑暗瞬间吞噬了它微小的身躯。
冰冷刺骨的地下水汽混合着陈年积淤的腐臭气味扑面而来。
“地藏”没有丝毫停顿，它那对近乎透明的尖耳高频颤动着，捕捉着黑暗中水流的方向、管道壁的回声、以及远处隐约传来的、属于人类无法感知的低频噪音。
它漆黑的小眼睛在绝对的黑暗中闪烁着微弱的幽光，依靠着回声定位和敏锐无比的嗅觉，在这如同巨兽肠道般错综复杂、危机四伏的迷宫里，精准地辨识着方向。
它的目标，是油女一族曾经的聚居区，如今已被划为“秽地”、处于冰鉴司最严密监控下的区域边缘。
而它要寻找的，是一个特定的、散发着微弱而独特“虫油”气息的下水道铁栅出口。
地面上，神鹿苑依旧阳光和煦，鹿鸣呦呦。
犬冢爪背对着黑丸，双手叉腰，似乎在欣赏远处的鹿群。
她的眼神锐利如鹰，扫过那几个冰鉴司暗桩的位置，确认他们的注意力并未聚焦在此处。
然后，她的嘴唇以几乎看不见的幅度，极其轻微地动了动，无声的指令通过秘术传入趴在古松下、看似昏昏欲睡的黑丸耳中：
“风起了……有股子……腐朽的烂木头味儿……”
黑丸那半眯着的琥珀色瞳孔深处，极其隐晦地掠过一丝寒芒。
它庞大的身躯纹丝不动，喉咙里却发出一声只有犬冢爪能听懂的、极其低沉的嗡鸣，如同闷雷滚过大地。
这嗡鸣并非声音，而是一种特定的查克拉振动频率，沿着它紧贴地面的前肢，悄无声息地渗入土壤深处，如同投入深潭的石子，激起一圈圈无形的涟漪。
地下，幽暗冰冷的水道中。
正在一根巨大的排污管道壁上飞速窜行的“地藏”，它那对高频颤动的尖耳猛地捕捉到了这从上方土壤中渗透下来的、极其微弱却无比清晰的特定查克拉振动。
如同接到了最高指令，它疾驰的微小身躯骤然停顿，四只小爪子牢牢扣住湿滑粘腻的管壁。
它抬起头，对着前方无尽的黑暗，漆黑的小眼睛仿佛穿透了厚重的土层和砖石，望向了某个遥远的方向。
它那小小的胸腔起伏了一下，仿佛在进行一次无声的宣誓。
然后，它再次启动，速度比之前更快，如同一道灰褐色的闪电，毫不犹豫地冲向了管道前方一个斜向下、更加狭窄、水流声更加汹涌的岔口。
那是通往“秽地”边缘的最短路径，也是最危险、最容易被淤塞和巡查的路径。
腐朽的烂木头味儿……目标就在前方！虫子……该醒了！
它的身影瞬间消失在岔口浓稠的黑暗和哗哗的水流声中，只留下管壁上几道几乎看不见的、微小的爪痕。
地面上，鹿舍旁的古松下。
黑丸打了个大大的哈欠，露出森白的锋利獠牙，然后又把巨大的头颅搁回前爪上，琥珀色的眼睛彻底阖上，仿佛真的进入了梦乡。
只有那偶尔在睡梦中微微抽动一下的耳朵尖，显示着它那永不松懈的警惕。
犬冢爪依旧背对着它，双手抱胸，目光投向苑墙外皇城那鳞次栉比的、在夕阳下投下巨大阴影的宫殿群。
她的嘴角，在冰鉴司番役绝对看不到的角度，极其轻微地向上扯动了一下，一个转瞬即逝、带着铁与血气息的弧度。
风，的确起了。
带着腐朽的气息，也带着……破土而出的讯号。