西偏殿的檀木门槛被晨光镀上一层金边时，陈子元掀帘而入。
他袖中还揣着半块炭笔勾勒的海图，指节因握得太紧泛着青白——那是夷州港口的潮汐表，得赶在正午前交给徐晃。
五个西域僧人正跪坐在蒲团上。
最年长的那个抬起头，眉骨高得像帕米尔的山，眼窝却凹成两汪深潭，粗麻僧袍上沾着戈壁的灰，腕间佛珠泛着琥珀色的光。
他身后四个僧人年纪稍轻，脖颈都晒得发红，铜钵里还凝着晨露，梵唱声正是从他们喉间滚出来的，像沙粒落进陶瓮，带着异域的钝响。
\"大汉子民最重客道。\"刘备站在陈子元身侧，玄德冠上的玉旒轻晃，目光扫过僧人们皲裂的手掌，\"长途跋涉，可还吃得惯中原茶？\"
年长僧人双手合十，腕骨上的老茧蹭过经幡：\"我等从大月氏出发，过葱岭时冻死了两匹骆驼。\"他的汉话带着羌人转译的生硬，\"但听说大汉有位智士，能算到博望坡的风往哪边吹——\"他忽然笑了，露出被香料染黑的牙齿，\"便觉得这一路的雪，都化在嘴里了。\"
陈子元的指甲轻轻掐进掌心。
七年前在新野，他让关平在博望坡林子里堆了三十车浸油的藤甲，又买通猎户在山坳里敲锣惊走野兽，引夏侯惇的骑兵往火路里钻。
这事连糜竺都只知个大概，西域僧人却能说得分毫不差。
\"大师过誉了。\"他端起茶盏，青瓷与指腹相碰的脆响里藏着冷意，\"佛理讲究普度众生，不知大师要度我大汉的哪般苦？\"
年长僧人伸手入怀，取出片磨得发亮的贝叶。
叶上用梵文写着\"轮回\"二字，边缘还沾着暗红的血渍：\"我见洛阳城外的饿殍，见徐州被屠的村庄，见江东百姓跪在孙权的刀下。\"他的手指抚过贝叶，\"这些苦，不是刀兵能斩断的。\"
刘备的茶盏顿在半空。
建安五年那场饥荒，他带着残兵从下邳往北海跑，路边的尸体像被风吹倒的谷垛，有个妇人把最后半块饼塞给阿斗，自己啃树皮啃得满嘴是血。
他忽然想起刚才东暖阁里的舆图，那些红圈底下，可还压着这样的苦？
\"使君。\"陈子元的声音像根细针，轻轻挑开这团乱麻，\"佛说因果，可百姓若信了今生受苦是前世造孽，谁还愿跟着咱们铲平乱世？\"他盯着僧人腕间的佛珠，\"当年张角用太平道聚了三十万信徒，您说那是度人，还是...\"他没说完，目光扫过僧人们褪色的经幡。
年长僧人却不接话，转身对身后最年轻的僧人招了招手。
那僧人解下腰间的布囊，倒出一把红豆大小的东西——不是红豆，是红得透亮的干椒，在案几上滚成一片星火。
\"这是我等从波斯带的'辣果'。\"翻译是临淄通译官，此刻额头渗着汗，\"种在暖处，结的果子能让菜汤翻起火焰。\"他偷偷瞥了眼陈子元，去年这位军师为了推广占城稻，亲自在丞相府后园种了三亩地，连虫蛀的稻叶都要拿到太学让博士研究。
陈子元的指尖顿在半空。
他想起三年前在长沙，有个老农因为地里只长稗草，跪在县衙门口哭了三天；想起上个月军报里说，南阳有户人家为争半筐腌菜打断了腿。
这些红亮亮的种子要是能活，冬天里煮锅辣汤，能让多少冻得打颤的百姓暖起来？
\"如何种植？\"他问得极轻，像怕惊碎了这些火星。
年长僧人眼睛亮了：\"需得暖土，春分下种，搭架子防虫。\"他比划着，\"我帕提亚的妻子，每年秋天要腌两坛辣果，能吃到来年麦收。\"
刘备凑过来看，被辣椒的辛味呛得咳嗽：\"这东西...比姜还冲？\"
\"比姜金贵。\"陈子元用茶筅拨了拨辣椒，\"去年交州商队带了两斤胡椒，换了十匹蜀锦。
这辣果若能在中原种开，百姓的菜篮子重了，商队的担子也轻了。\"他抬头时眼里有光，像当年在新野看到诸葛亮的《隆中对》，\"更要紧的是——\"他压低声音，\"咱们的商队跟着大师回西域，用丝绸换葡萄、苜蓿，再带些良马回来。\"
年长僧人猛地抬头：\"你们要派商队？\"
\"我大汉的商队，向来只去能吃饱饭的地方。\"陈子元笑了，\"不过大师得帮个忙——让咱们的随从跟着学经。\"他指了指门外，\"都是些老实孩子，就爱听佛理。\"
刘备捏着茶盏的指节发白。
三年前派往乌桓的商队，回来时只剩三个活人，马背上驮着半袋盐和二十具尸体。\"子元，这...\"
\"使君记得当年咱们用渔船运粮？\"陈子元从袖中抽出张羊皮卷，上面画着歪歪扭扭的路线，\"这是从长安到康居的商路，我让暗卫伪装成脚夫，跟着走了三趟。\"他的指尖划过玉门关，\"那边的城主爱咱们的丝绸，西边的商人爱咱们的瓷器，只要商队带着军符——\"他敲了敲案几，\"就是被劫了，咱们的边军也能顺着血迹找过去。\"
刘备望着舆图上突然多出的红圈，从夷州到交州，再到玉门关外，像一把正在收拢的网。
他想起张飞在信里写的\"莫贪\"，墨点晕开，像滴在宣纸上的血。\"子元，咱们的兵够守这些地方么？\"
\"不够。\"陈子元坦然得让人心惊，\"所以才要让西域的商人赚咱们的钱，让他们的百姓吃咱们的辣果。
等他们的孩子穿着蜀锦长大，学着说汉话，比养十万兵都管用。\"他的声音突然高了些，像当年在长坂坡前吼着让百姓先走，\"使君，您看这天下——\"他展开那幅海图，\"东边是海，西边是山，可山那边还有更大的天地。
咱们现在种的，是让大汉的根，扎到万里之外。\"
殿外的梵唱突然变了调。
最年轻的僧人大概跪累了，挪动时碰倒了铜钵，清响惊得檐下的麻雀扑棱棱飞起。
刘备望着麻雀掠过的天空，忽然觉得这张网太大了，大得让他有些喘不过气。
当年在涿县卖草鞋时，他只盼着能让母亲吃上热饭；现在坐在这龙椅上，却要想着让万里外的人也吃上大汉的辣汤。
\"丞相。\"小吏的声音从门外钻进来，\"太学博士送来新奏疏，说要...要罢黜百家，独尊儒术。\"
陈子元的手指在海图上顿住。
他想起刚才僧人说的轮回，想起博士们案头的《春秋》，想起徐州城墙上还没干透的血。
殿外的梵唱还在飘，混着辣椒的辛味，像团火，烧得人眼睛发疼。
\"呈上来。\"他说，声音比晨雾还冷。