翌日清晨，第二批公猴已经准备就绪，数量比昨日更众，藤木笼子几乎堆满了半个场地，空气里仍残留着昨夜未散尽的酒气与血腥味。
卫莲一言不发地走向木台，重复着净手、刀具消毒的步骤，动作一丝不苟，平静得好似即将进行的并非一场场特殊的手术，而是寻常的晨起洗漱。
万昭懿来得更早，她怀里抱着个新酒坛，兴致勃勃地坐在太师椅上，眼神晶亮地盯着卫莲的一举一动。
玄风和玄石站在稍远处，脸色比昨日略好，但眼底深处那份挥之不去的敬畏与惊悸犹存——玄石甚至不敢直视卫莲拿起匕首的动作，视线飘忽地落在那些昏迷的猴子身上，生怕下一个就轮到自己。
而司玉衡依然站在昨日的位置，目视前方，神色平和，只是当卫莲手中的柳叶小刀第一次落下划开皮肉时，他负在身后的手指还是触电般地蜷缩了一下，随即又恢复如常。
“开始！”万昭懿兴奋不已地宣布道。
卫莲投入工作。
他的动作比昨日更快，也更稳——刀锋的落点，切割的角度，缝合的力道，一切都都严苛得像是用尺子丈量过。
无他，唯手熟尔。
玄石再也忍不住，悄悄挪到了玄风身后，试图用师兄的身体遮挡视线，而玄风则强迫自己看着，只是脸色越来越白，冷汗越流越多。
司玉衡的目光不知何时已从远处山峦收回，落在了木台之上，只是视线并未聚焦在卫莲的操作细节上，而是落在他微微弓起的背脊，落在他沾了汗水和点点血污的鬓角……眸光宁静深邃，看不出情绪，却长久地停留着。
日头渐渐升高，当最后一只公猴被缝合完毕抬下木台后，卫莲丢下染血的匕首，任由它沉入桶底溅起一小片酒花，然后冲干净双手。
“成了！”万昭懿拍案而起，语气里透着大功告成的畅快，“小子，你这双手简直是鬼斧神工啊！”她大步上前，又想拍卫莲的肩膀。
可这一次，卫莲在她手掌落下前不着痕迹地侧身避开了半步，只微微颔首：“幸不辱命。”
万昭懿的手在空中顿了一下，随即浑不在意地收回，叉腰大笑：“好一个幸不辱命！”
趁着万昭懿心情大好，玄风连忙上前一步抱拳道：“万庄主，猴患既解，实乃一方百姓之福，然东南倭寇与罗刹教肆虐，荼毒生灵，为祸更甚！武林大会在即，恳请庄主……”
“行了行了！”万昭懿脸上的笑容淡了些，不耐烦地挥挥手，打断了玄风的话，“又是武林大会，又是抗倭大计……听着就头疼！”
她抱着手臂，斜睨着玄风和玄石，语气带着几分疏懒和嘲弄：“我爹当年在江湖上打滚了大半辈子，临了才悟出个道理。”
“什么武林同道，什么江湖大义，听着冠冕堂皇，真到了要命的时候还不是各扫门前雪？抱团取暖？呵，不过是聚在一起互相提防，生怕被谁背后捅一刀罢了！”
她顿了顿，目光扫过一直沉默的卫莲，语气稍微缓和了些：“看在这小子帮我解决了个大麻烦的份上，武林大会嘛……我万昭懿会去露个脸，至于派不派人去东南……”
她拖长了调子，耸耸肩，“到时候再说吧！我御兽山庄的门人可金贵得很，不能白白送去填倭寇的刀子。”
这态度摆明了是敷衍，只给卫莲面子，对所谓的武林大义仍是毫无兴趣。
玄风玄石对视一眼，都看到了对方眼中的无奈，但万昭懿能答应出席武林大会已算是不小的进展，再多言恐怕适得其反。
临行前，万昭懿叫住了卫莲。
“小子，等等！”
她身后跟着一名弟子，手中捧着一个尺余长的乌木匣子，匣面打磨得很光润，隐隐透着一股沉敛之气。
万昭懿示意弟子将木匣递到卫莲面前，自己则豪爽地一扬下巴：“喏，送你的！算是你这两日辛苦的谢礼！”
卫莲并未推辞，他伸手接过木匣，手指扣住匣盖的铜扣掀开。
只见匣内铺着深蓝色的丝绒衬垫，一对护手静静地躺在其中。
那护手造型简洁，主体由精钢锻造，腕部是坚固的弧形护片，手背处覆盖着细密层叠、形似龙鳞的金属甲片，指蹼和手掌内侧均衬着柔韧的深色皮革，确保手指活动自如。
这对护手兼顾了防护与灵活性，透着一股内敛的杀伐之气，一看便知是出自名家之手。
“这是我爹当年，”万昭懿的声音带着一丝追忆，但更多的是洒脱，“请江南名匠鬼手鲁打的一对玩意儿，他老人家念叨着要当传家宝，留着送未来女婿的。”
她嗤笑一声，带着浓浓的不以为然：“可惜啊，我万昭懿天生地养，自在惯了，就爱这山林间的酒肉，看不上那些情情爱爱的弯弯绕绕……什么女婿？下辈子吧！这玩意儿放库房落灰也是浪费，不如给你！”
她拍了拍卫莲的肩膀，这次卫莲没再躲开：“你小子有本事，有胆色，更难得的是有股子不管不顾的狠劲儿！这护手配你正合适，戴着它，揍人的时候拳头更硬！”她笑得肆意张扬。
一旁的玄石看得瞠目结舌，嘴巴张了张，一句没经脑子的话脱口而出：“这不就是定情信物吗？！”
话音未落，旁边的司玉衡脸色一沉，眸光迅速覆上一层寒霜，视线扫过玄石，又落在万昭懿脸上，最后定格在那对乌光闪烁的护手上。
万昭懿显然也听到了，她先是愣了愣，随即像是听到了天大的笑话，拍着大腿哈哈大笑起来：“定情信物？小道士，你脑子里装的都是什么江湖话本？”
她笑得眼泪都快出来了，指着卫莲，又指指自己，“我？跟他？姑奶奶我年岁都能当他娘了！我万昭懿是那种老牛吃嫩草、不知羞的人吗？”
她收起笑容，正色对卫莲道：“小子，别听这呆子胡说八道，我就是看你顺眼，觉得这玩意儿配得上你的本事，送你当个趁手的家伙什儿，没别的意思！拿着！”
卫莲的目光早已被这对护手牢牢吸引。
唐晰所赠的短刀失落于守虚剑宗地牢后他仅凭一双赤手空拳闯荡，终究缺了件近身搏杀时能攻能守的利器。
而眼前这对护手，精钢为骨，龙鳞覆甲，内衬软革，完美契合了他对实用性与杀伤力的极致要求。
定情信物？
在他雇佣兵思维的价值天平上这只是一场等价交换——他付出两天精湛的“手艺”，换来一件能够保命杀敌的装备。
再合理不过。
他根本未理会玄石的惊叫和司玉衡骤然冷冽的目光，也像是没听见万昭懿撇清关系的解释，伸手探入匣中，指腹拂过细密的龙鳞甲片，感受着那严丝缝合的咬合与坚韧的质地。
没有丝毫犹豫，他直接将护手戴在了自己双手上。
“咔哒！”
护腕内侧精巧的卡扣自动锁紧，贴合着手腕的弧度，既稳固又不失灵活。
卫莲试着屈伸手指，皮革内衬传来舒适的包裹感，握紧拳头，手背的龙鳞甲片在阳光下反射出冷硬慑人的光泽，指关节处的精钢凸起，俨然是天然的破甲锥。
“多谢万庄主。”卫莲活动了一下戴着护手的双拳，真心实意地向万昭懿道了谢。
万昭懿看着卫莲毫不忸怩地戴上护手，眼中欣赏之色更浓：“这才对嘛，婆婆妈妈的像什么样子？行了，山高水长，咱们武林大会再见！”
她爽快地抱拳一礼，转身大步流星地返回了御兽山庄门楼之内，背影洒脱不羁。
卫莲四人再次踏上行程。
山路崎岖，林木葱郁。
玄石憋了半晌，终于还是忍不住，一边擦着额头的汗一边凑近玄风小声嘀咕，音量却足以让前面那两人听见：“师兄，你说这趟出来，要是没带着卫公子，就凭咱们仨，能请动几个门派？”
“西陵剑派江掌门疯魔了不算，寻器阁那帮挖坟的滑不溜手，道义盟齐大哥是义气，可这御兽山庄的万庄主……啧啧，要不是卫公子露了那手‘神技’，我看人家大门都不会让咱们进！”
他越说越觉得有理，语气里带着后怕和庆幸：“还是卫公子神通广大！什么难题到了他手里都能想出……呃，那种法子来！真是人才！”说完，他下意识地并了并腿。
玄风脸色一僵，狠狠瞪了玄石一眼，示意他闭嘴，眼神不断瞟向前方沉默赶路的司玉衡——掌门真人就在旁边，这呆子怎么如此口无遮拦！
然而，出乎玄风意料的是，司玉衡像是未曾听见玄石的聒噪——只见他闲庭信步，目光平和地望着前方山道，荻白道袍在林间的光影中拂动，神情并无丝毫不悦，更无半分掌门风头被压过的计较之色。
正午的日头毒辣起来，卫莲解下腰间悬挂的皮质水囊，晃了晃，里面只剩浅浅一层底。
他拧开塞子，仰头将最后几滴微温的清水倒入口中，喉结滚动了一下。
几乎是同时，一只骨节分明、修长干净的手伸到了他面前。
那只手里握着一个同样款式的皮质水囊。
水囊的皮子在阳光下泛着柔润的光泽，塞口处系着一小截素白的丝绦，整洁如新。
卫莲微微一怔，顺着那手臂看去。
是司玉衡。
他不知何时已停下脚步，侧身对着卫莲，视线仍是目不斜视地落在正前方，只是那只递出水囊的手稳稳悬停在两人之间。
阳光透过枝叶缝隙，在司玉衡清俊的侧脸和那只过分干净的手上投下星星点点的光斑。
空气静止了。
玄石和玄风正各自解下自己的水囊准备喝水，此刻像是被施了定身法，动作僵在半空。
玄石的眼睛瞪得比核桃还大，嘴巴半张着，半晌说不出话来；玄风拿着水囊的手微微颤抖，难以置信地看着眼前发生的这一幕。
洁癖严重到整个江湖无人不知的掌门真人竟然主动将自己的水囊递给一个在血腥气里忙活了两天，手上可能还残留着酒味与猴子气息的人？！
这画面太过惊悚，冲击力远胜于猢狲岭上卫莲手起刀落的场景，玄风和玄石甚至怀疑自己是不是被太阳晒晕了头，出现了幻觉。
可卫莲的诧异只维持了短暂的一瞬。
前世雇佣兵的生涯里，在沙漠断水、雨林缺粮的绝境中，与队友分享最后一口水和半块压缩饼干是再寻常不过的事。
生存面前，所谓的洁癖不过是无用的矫情。
他并未多想，只当是这位武当掌门终于在某些方面变得“正常”了些。
“多谢。”他平静地开口，伸手接过了司玉衡递来的水囊，手指不可避免地擦过对方微凉的指尖。
司玉衡的手指颤抖了一下，随即迅速收回，拢入宽大的道袍袖中，他始终没有看卫莲，反而微微侧开了脸。
卫莲拧开塞子，仰头灌了几大口，山泉水清冽，冲散了喉咙里的干渴与燥热。
喝完后，他将水囊递还回去。
司玉衡沉默地接过，并未立刻系回腰间，只是握在手中垂眸凝视。
玄石艰难地咽了口唾沫，凑到玄风耳边，声音抖得像秋风里的落叶：“师、师兄，你看见了吗？掌门真人他……他……”
玄风用力掐了一把自己的大腿，痛感真实，他脸色发白地喃喃道：“看见了，回去告诉其他师兄弟们，怕是打死也没人信……”
他看向司玉衡握着水囊的背影，那身影是一如往昔的清冷孤绝，却在此时笼罩上了一层他们看不懂也猜不透的迷雾。
三日后，风尘仆仆的四人终于踏入了永宁府地界。
此地已近西南边境，山川地貌与中原迥异，连绵的青山苍翠欲滴，云雾缭绕山腰，奔腾的浪沧江在峡谷间呼啸。
竹木结构的吊脚楼依着陡峭的山坡层层叠叠，身着百夷、苗、撒摩都等族艳丽服饰的男女穿行于市集，各种听不懂的方言俚语糅合成一片充满异域风情的喧闹盛景。
抵达永宁城时已是傍晚时分。
城内的景象更为驳杂，汉式的砖瓦房与各族的特色建筑混杂在一起，街道上石板路与泥土路交错，灯火次第亮起，勾勒出一幅光怪陆离的边城夜景。
四人寻了城中一家汉人客栈投宿，安顿好马匹行李便在大堂角落寻了张桌子坐下，点了几样当地特色小菜和米饭，准备填饱肚子，也顺便探听些关于药仙谷的消息。
饭菜刚上桌，隔壁一桌几个行脚商人打扮的汉子便高声谈论起来：
“听说了吗？老刀把子他们几个昨儿在林子里发现了一大片‘见手青’！那菌伞肥的，啧啧，跟小娃娃的拳头似的！”一个满脸络腮胡的汉子兴奋地比划着，唾沫横飞。
“真的假的？这个季节的见手青可是稀罕物！”另一个精瘦的同伴眼睛放光，“在哪儿发现的？”
“就药仙谷后山那片老林子的背阴坡！”络腮胡压低了些声音，带着几分神秘。
“不过去晚了可就没戏了，药仙谷那帮人鼻子比狗还灵！但凡有点好蕈子冒头，准保被他们先掘了去！我估摸着，明儿一早他们就得派人进山！”
“唉，又是药仙谷！”精瘦汉子泄气地叹了口气，“跟他们抢食儿，难呐！”
“可不是嘛！那段谷主可是出了名的蕈痴！好东西都紧着他们自己了……”
玄石正夹起一筷子当地特色的酸笋炒肉，听到这里，忍不住低声嘟囔：“这药仙谷不是采药卖药的吗？啥时候改行抢蘑菇了？见手青……那玩意儿不是有毒吗？吃多了可是要躺板板的！”
卫莲握着筷子的手微微一顿。
他表面看来是在平静地吃着饭，像是对邻桌的谈话漠不关心，但眼眸深处却划过一道运筹帷幄的精光。
见手青……药仙谷……段杭……
他不动声色地咀嚼着食物，将这条看似无关紧要却可能派上大用场的信息牢牢记在脑海深处。