夜，深沉如墨。
乾清宫的书房内，烛火摇曳，将朱雄英小小的身影投在墙壁上，拉扯成一个巨大而扭曲的影子。他的面前，那张从青儿手中得来的纸条早已化为灰烬，但图上那条连接着吕氏与“燕”字的狰狞线条，却仿佛被烙铁深深地刻在了他的脑海里。
燕王，朱棣。
那个在后世掀起“靖难之役”，从自己亲侄子手中夺走皇位的永乐大帝。
朱雄英只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他一直以为，他最大的敌人，是病魔，是吕氏这种藏于深宫的阴谋家。可现在他才明白，真正的巨鳄，早已潜伏在北平的冰冷河水之下，只待时机，便会一跃而起，吞噬一切。
吕氏，不是主谋，她只是一枚棋子。一枚被燕王安插在东宫，用以搅乱储君后院、刺探京城情报、甚至……在关键时刻毒杀太子妃与皇太孙的棋子。
巫蛊案、母亲常氏久治不愈的“痨瘵”，这一切的背后，都隐约浮现出那张属于他四叔的、雄心勃勃的脸。
他不能慌，更不能将这惊天的猜测直接告诉任何人。没有铁证，一个八岁的孩童去指控一位战功赫赫的塞王，只会被当成梦呓，甚至会打草惊蛇，让那头北境饿狼提前露出獠牙。
“得让她自己动起来。”朱雄英喃喃自语，漆黑的瞳孔里闪烁着与年龄不符的深沉光芒。
蛇，只有在捕猎时，才会彻底暴露自己。
他需要一把火，一把能将这条冬眠的毒蛇彻底惊醒，逼得她疯狂乱窜，从而露出所有破绽的火。
而这把火，就是母亲常氏的“痊愈”。
……
接下来的数日，东宫暖阁成了整个皇宫瞩目的焦点。
在朱雄英“杀虫固本”的全新疗法下，太子妃常氏的身体以肉眼可见的速度好转。
从最初的卧床不起，到能起身倚坐；从咳喘带血，到呼吸渐趋平稳；从面如金纸，到脸颊上终于有了一丝健康的红润。徐养善等一众太医，每日请脉之后，都激动得如同三伏天喝了冰水，对这位小医神的崇拜，已经到了五体投地的地步。
消息传开，朱元璋龙颜大悦，几次亲临探视，看着儿媳一天天好起来，对这个大孙子是越看越喜欢，赏赐如流水般送入东宫。马皇后更是每日都来陪伴常氏，婆媳二人说笑晏晏，暖阁之内，一扫往日的沉沉暮气，充满了久违的温馨与希望。
整个皇宫都为太子妃的康复而欣喜，唯有一处，愁云惨淡。
吕氏被禁足的宫苑内，气氛压抑得仿佛凝固了一般。
“你说什么？太子妃已经能下地走动了？”吕氏一把打翻了桌上的茶盏，滚烫的茶水溅在手背上，她却恍若未觉。
她的脸上再无往日的温婉贤淑，取而代之的是一种被逼入绝境的狰狞与怨毒。她精心编织了数年的罗网，眼看就要大功告成，却被那个本该死在天花下的小杂种，用一套闻所未闻的“杀虫之法”给撕了个粉碎！
常氏不死，她诞下的嫡子朱雄英地位就稳如泰山。那个小杂种如今得了神仙托梦，被皇爷和皇后捧在手心里，将来还有她吕氏和儿子允炆的出头之日吗？
更可怕的是，燕王那边已经多次派人隐秘催促，对她的“办事不力”已颇有微词。若是常氏彻底康复，自己这颗棋子，随时都可能被无情地抛弃！
不行，绝不能坐以待毙！
“去！”吕氏对着心腹太监王盛低吼道，“告诉‘那个人’，我需要‘斩草除根’的药！不管用什么法子，必须在三日之内送到我手上！就说……就说常氏的病，有反复，这是最后的机会！”
王盛吓得一个哆嗦，颤声道：“娘娘，这风口浪尖上……若是被发现，可是万劫不复啊！”
“闭嘴！”吕氏眼神如刀，“现在收手，我们一样是万劫不复！富贵险中求，不搏一把，你我母子，还有活路吗？快去！”
她已经疯了。常氏的康复，就像一根烧红的烙铁，烫得她失去了所有的理智和耐心。
她并不知道，她这番状若疯魔的对话，正通过门外洒扫庭院的宫女青儿的耳朵，一字不漏地，准备传向它该去的地方。
而她更不知道，她所依赖的心腹太监王盛，早已被锦衣卫盯上。他前脚刚踏出宫门，后脚就有数道如鹰隼般的目光，悄无声息地跟了上去。
一张由朱雄英亲自策划，马皇后授权，锦衣卫执行的天罗地网，已然收紧。
……
次日，一封密报和几件物证，被呈到了马皇后的面前。
当马皇后看清了那张从王盛与接头人身上搜出的、写着“北平密送，上用”字样的药包，以及一本记录着与燕王府信使往来账目的黑漆封皮小册子时，这位一向慈和宽厚的国母，气得浑身发抖。
“好，好一个吕氏！好一个我的四儿子！”
马皇后眼中迸射出前所未有的怒火与寒意。她以为吕氏只是争风吃醋，狠毒了一些，却万万没想到，她竟敢勾结外藩，意图毒杀太子妃！这已经不是宫闱内斗了，这是动摇国本的谋逆！
她没有丝毫犹豫，亲自拿着证物，直奔乾清宫。
此时的朱元璋，正在御案前批阅奏折，心情颇为不错。大孙聪慧孝顺，儿媳即将痊愈，大明朝的储君一脉，后继有人，稳如泰山。
“妹子，何事如此行色匆匆？”见到马皇后怒气冲冲地进来，朱元璋有些诧异。
马皇后一言不发，将药包和册子重重地拍在御案上。
“皇上，你自己看吧！看看你的好儿媳，你的好儿子，都干了些什么好事！”
朱元璋拿起那本小册子，只翻了两页，脸色就从疑惑转为阴沉，再从阴沉化为铁青。当他看到册子最后一页，用暗语记录着“请燕邸速送‘除根散’，以绝后患”的字样时，一股滔天的杀气，自他体内轰然爆发。
“砰！”
坚硬的御案被他一拳砸出一个清晰的拳印，上面的笔墨纸砚齐齐跳起。
“反了！真是反了！”朱元zang的胸膛剧烈起伏，一双虎目赤红如血，仿佛要喷出火来。他不是在对吕氏发怒，而是对他那个远在北平的儿子，朱棣！
一个藩王，竟敢将手伸到太子宫中，图谋储妃性命！他想干什么？他朱棣想干什么？！
＞ “传旨！”朱元璋的声音嘶哑而狂暴，如同受伤的雄狮在咆哮，“着锦衣卫指挥使蒋瓛，即刻将吕氏给咱押到这乾清宫来！咱要亲自问问她，是谁给了她这么大的狗胆！”
命令传下，整个皇宫的空气都仿佛凝固了。所有人都嗅到了一股山雨欲来的血腥味。
……
乾清宫内，气氛肃杀。
吕氏被两个如狼似虎的锦衣卫押解进来，发髻散乱，钗环尽落，哪里还有半分平日里侧妃的仪态。她一进殿，便看到高坐龙椅之上，脸色阴沉得能滴出水的朱元璋，和站在一旁，满眼冰冷的马皇后。
她心里咯噔一下，但仍抱着一丝侥幸，哭拜在地：“臣妾不知犯了何罪，惊动了皇爷和皇后娘娘，求皇爷明察啊！”
朱元璋没有说话，只是用一种看死人的眼神，冷冷地盯着她。那种眼神，让她如坠冰窟，通体发寒。
许久，朱元璋才缓缓开口，声音低沉得可怕：“吕氏，咱待你不薄吧？标儿敬你，允炆也是咱的孙子。你为何要如此歹毒，三番五次地要害常氏和雄英？”
吕氏心中剧震，连忙磕头，声泪俱下：“皇爷冤枉啊！臣妾对太子妃敬重有加，对太孙更是视若己出，何曾有过加害之心？定是有人诬陷臣妾，求皇爷做主啊！”
她演得声情并茂，若是平日，或许还能博得几分同情。
但今天，她面对的，是掌握了铁证的朱元璋。
“还敢狡辩！”朱元璋猛地一拍龙椅扶手，将那本黑色的账册狠狠地扔在她的面前，“给咱睁开你的狗眼看看，这是什么！”
账册摔落在吕氏面前，散开了几页，上面熟悉的字迹和那些代表着北平燕王府的暗记，如同一道道催命符，瞬间抽空了她所有的力气。
她的脸色“唰”地一下变得惨白，毫无血色。
“这……这不是臣妾的……是……是有人栽赃嫁祸！”她还在做最后的挣扎，声音却已经抖得不成样子。
“栽赃嫁祸？”朱元璋怒极反笑，他走下御阶，一步步逼近吕氏，每一步都像是踩在她的心脏上，“那这包从你心腹太监王盛和燕王府信使手里搜出来的‘除根散’，也是栽赃嫁祸吗？！”
“咱问你！”朱元璋猛地拔高了声音，如同平地惊雷，在殿内炸响，“你一个深宫妇人，是如何与远在北平的燕王勾搭上的？是谁给你的胆子，敢在东宫之内，谋害太子妃，图谋咱的嫡长孙？！”
“说！朱棣还让你干了什么？！”
“朱棣”两个字，如同一柄重锤，狠狠地砸碎了吕氏最后一道心理防线。她瘫软在地，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
她知道，一切都完了。
勾结外藩，谋害储妃。这两条罪名，任何一条都足以让她死无葬身之地，甚至株连整个吕氏家族。
“皇爷……饶命……臣妾……臣妾是一时糊涂啊！”绝望之下，她只能匍匐在地，像一条蛆虫般磕头求饶，“是……是燕王殿下……是他主动派人联系臣妾的……他说……他说只要帮他……将来……将来允炆也能……也能……”
“也能什么？”朱元璋的眼神变得愈发恐怖，他俯下身，一把揪住吕氏的头发，迫使她抬起头，一字一顿地问道，“也能坐上这个位子吗？！”
吕氏吓得魂飞魄散，在朱元璋那仿佛能洞穿人心的目光下，她彻底崩溃了，语无伦次地哭喊道：“臣妾不敢……臣妾不敢……都是燕王的错，是他逼臣妾的！皇爷饶命，看在允炆的份上，饶了臣妾这一次吧！”
“饶了你？”朱元璋脸上的肌肉扭曲着，既是愤怒，也是心痛。他猛地将吕氏甩在地上，转身走回龙椅，声音里充满了无尽的疲惫与杀意。
＞ “咱的儿子，咱的好儿子啊！为了这个位子，竟然连自己的亲嫂子和亲侄子都下得去手！咱辛辛苦苦打下的江山，就是为了让你们这帮畜生来如此糟蹋的吗？！”
他仰天长啸，声震殿宇，充满了被至亲背叛的无尽悲凉与帝王之怒。
“来人！”他双目赤红，指着地上瘫软如泥的吕氏，下达了冰冷的命令，“将这个毒妇给咱押入诏狱！没有咱的旨意，任何人不得探视！给咱把她的嘴撬开，咱要让她把和朱棣勾结的每一件事，每一个字，都给咱吐出来！”
“至于王盛和那个燕王府的信使，严刑拷打，给咱审！凡是与此事有关联的人，一个都不要放过！”
“遵旨！”蒋瓛领命，冰冷的眼神扫过吕氏，一挥手，几个锦衣卫立刻上前，像拖死狗一样将尖叫哭嚎的吕氏拖了出去。
乾清宫内，终于恢复了死寂。
朱元璋无力地瘫坐在龙椅上，仿佛瞬间苍老了十岁。马皇后走到他身边，轻轻握住他冰冷的手，眼中满是疼惜：“皇爷，保重龙体。为了这等人生气，不值得。”
朱元璋缓缓摇头，他看着殿外深沉的夜色，喃喃道：“咱不是气她，咱是心寒……标儿仁厚，雄英聪慧，咱的大明，本该有百年的安稳……可老四……老四他……终究是贼心不死啊！”
他的目光，仿佛穿透了宫墙，望向了遥远的北平，充满了猜忌、失望，和一丝连他自己都不愿承认的……恐惧。
就在这时，一个小太监在殿外通报：“启禀皇爷，皇太孙殿下在外求见。”
朱元璋精神一振，眼中的疲惫被一丝温情取代：“快，让他进来。”
朱雄英走进大殿，先是规规矩矩地向朱元璋和马皇后行礼，然后才抬起头，用清澈而担忧的眼神看着朱元璋：“皇爷爷，孙儿听说您生气了，可是为了吕娘娘的事？您……千万别气坏了身子。”
看着眼前这个粉雕玉琢、懂事得让人心疼的孙子，朱元璋心中的暴戾之气渐渐平复。他朝朱雄英招了招手。
朱雄英走到他身边，朱元璋一把将他抱起，放在自己的膝盖上。这个动作，他只在朱雄英很小的时候做过。
他凝视着孙子的眼睛，那双眼睛里，没有孩童的惊慌，反而有一种超乎年龄的镇定与智慧。他心中一动，问道：“英儿，你是不是……早就知道了？”
朱雄英没有隐瞒，他知道，在自己这位雄才大略的皇爷爷面前，任何隐瞒都是愚蠢的。他点了点头，轻声说：“孙儿之前就觉得，母妃的病，来得蹊跷。吕娘娘的恨意，也过于明显。只是……孙儿没想到，她的背后，竟是四叔。”
他的声音很轻，却让朱元璋的心再次沉了下去。
连一个八岁的孩子都看出了端倪，他这个做父亲、做皇帝的，却被蒙在鼓里。
“英儿，那你觉得，咱该如何处置你四叔？”朱元璋的声音沙哑，这是一个试探，也是一次真正的考问。
朱雄英沉默了片刻，认真地答道：“皇爷爷，四叔是塞王，手握重兵，为国戍边，功在社稷。如今只有吕氏一面之词，并无他谋逆的直接铁证。若因此事而废黜藩王，恐怕会动摇军心，令边关不稳。”
“那依你之见，就这么算了？”朱元璋的眼神变得锐利起来。
“当然不是算了。”朱雄英摇了摇头，眼中闪过一丝与他稚嫩脸庞不符的冷光，“孙儿以为，当务之急，有三件事。”
“其一，吕氏是‘证’，必须让她活着，让她把所有知道的事情都写下来，画押存档，以备不时之需。”
“其二，不动四叔之名，但削其之‘实’。皇爷爷可下旨，以北平防务繁重为由，调派心腹大将，协理军务，分其兵权。再以‘恩赏’为名，将其王府长史、幕僚等人调入京师，委以虚职，实则为质。如此，则燕王府如被拔牙去爪之虎，再难兴风作浪。”
“其三，也是最重要的一点，”朱雄英仰头看着朱元璋，一字一句道，“强我自身。父王身子康健，孙儿勤勉好学，东宫稳，则国本稳。国本稳如泰山，任何宵小之辈的图谋，都不过是蚍蜉撼树，不值一提。”
话音落下，大殿之内，一片死寂。
朱元璋和马皇后，都用一种看怪物的眼神，震惊地看着这个坐在龙椅上的八岁孩童。
这番话，条理清晰，逻辑缜密，既有帝王权术的狠辣，又有顾全大局的稳重。这哪里是一个孩子能说出来的话？这分明是一个浸淫政坛数十年的老臣，才能有的老道见解！
许久，朱元璋才找回自己的声音，他紧紧地抱着怀里的孙子，放声大笑起来，笑声中充满了欣慰与骄傲，驱散了满殿的阴霾。
“好！好！好一个‘强我自身’！咱的好圣孙！有你在，咱的大明，亡不了！哈哈哈！”
他看着朱雄英，眼中再无一丝一毫的怀疑，只有全然的信任与倚重。
他知道，大明的未来，有了最坚实的守护者。而那头远在北平的狼，也该为他今日种下的恶因，开始品尝随之而来的苦果了。