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小五下山后的第二天清晨，当这个瘦小精悍的身影再次出现在黑松寨简陋的寨门前时，连一向沉稳的杨靖都愣了一下。他正和赵胜查看新清理出的营房地基。
“小五？”杨靖眉头微蹙，“不是让你去摸盐路底细吗？怎么这么快就回来了？出了什么事？” 他锐利的目光扫过小五略显风尘仆仆却精神奕奕的脸，随即落在他身后——十几个衣衫褴褛、面带风霜却难掩精悍之气的汉子，正沉默地站在小五身后不远处的林边阴影里。这些人虽然形容狼狈，但眼神锐利，身形挺拔，站姿隐隐带着行伍的烙印，绝非寻常流民。
“头，你看！”小五指着身后那群汉子，脸上带着一丝兴奋和邀功的神情，“事儿没办成，但捡到‘宝’了！下山没多远，在汲河边上的野树林子里撞见的！”
杨靖的目光迅速扫过那群汉子，最终定格在为首一人身上。那人约莫四十许年纪，国字脸，面容刚毅，虽穿着破旧的葛布短褐，但眉宇间那股历经沙场的沉稳气度却难以掩盖。杨靖觉得有些眼熟。
“这不是…”杨靖略一思索，想起来了，“在县衙递投身牍时，门口遇到的那位大哥？” 当时这汉子也带着几个人在衙门口徘徊，眼神中的不甘和愤懑让杨靖印象深刻。
“正是！”小五点头，快速说道，“日娘贼！卫州府那边被汴京压得喘不过气，限期破刘家的案子，可上哪儿抓真凶去？这帮狗官就到处乱抓闲汉充数！我撞见时，这几位大哥正被一队官军追捕，好像是打杀了几个想拿他们顶罪的差役！我看他们身手利落，被围了也不慌，就顺手…嘿嘿，引开官军，把他们带回来了！”
这时，为首的汉子向前一步，对着杨靖抱拳行礼，声音低沉有力，带着一种久经沙场的铿锵：“在下吴起！见过杨爷！”他目光坦荡地迎着杨靖审视的眼神，“惭愧！曾在杨延昭杨大帅麾下任过一营都头之职！自杨帅…唉，被调离北疆，郁郁而终后，我便心灰意冷，回到原籍务农。这些年，这些老兄弟们，”他指了指身后那些同样眼神复杂的汉子，“陆陆续续在老家也过不下去，便凑在一起，本想着去汴京城，看能不能凭着这点老底子，混个看家护院的差事，好歹有条活路…”
“混个屁！”吴起身旁一个满脸络腮胡、脾气火爆的汉子忍不住啐了一口，恨声道，“直娘贼！老子们当年在雁门关拎着脑袋跟辽狗拼命，说是保卫汴京城，保卫他赵家的花花江山！没成想，连他娘的汴京城门都没让进！守门的丘八鼻孔朝天，说我们这些‘北边回来的丘八’晦气！怕我们冲撞了城里的贵人！呸！老子们身上的疤，都是替他们赵家挨的刀！”
“老孙！少说两句！”吴起低声喝止了同伴，但脸上同样写满了无奈和悲凉。他转向杨靖，眼神变得凝重：“杨爷，我们本已是走投无路，幸得这位小兄弟搭救。此恩，吴起和兄弟们记下了！但此番折返，除了被官府追捕，还有一事不得不报！”
杨靖心中一凛，眼神瞬间锐利如刀：“哦？！何事？”
吴起压低声音，语速加快，带着一丝紧迫：“我们前日在汲县城外官道旁的破庙里歇脚，无意中听到几个行商模样的人（实为县衙师爷陈文镜派出的心腹）在密谈！他们提到一个人——汲县县令周茂才！”
“周茂才？”杨靖眼神微眯，这个名字他太熟悉了，那个在翠莺阁醉生梦死、在刘府门口呕吐昏厥的草包县令。
“对！”吴起肯定道，“那几个行商说，周茂才这狗官，自知刘家灭门案他脱不了干系，京城李彦邦李相公和耿南仲耿相公绝不会放过他！他怕得要死，已经…准备卷铺盖跑路了！”
“跑路？！”赵胜在一旁听得瞪大了眼睛，忍不住插嘴，“他娘的，这狗官倒是机灵！知道要掉脑袋了！”
“不止如此！”吴起眼中闪过一丝精光，“那几个行商还说，周茂才深知自己罪责难逃，想跑就得有‘买命钱’！他不敢动用府库官银，但这些年搜刮的民脂民膏，还有这次朝廷加征‘防秋助饷’税中被他私自截留克扣的大笔银子，都藏在他城外的一处秘密别院里！据说，足足有数万贯之巨！而且…”
吴起的声音压得更低，几乎只有杨靖几人能听见：
“而且，他为了路上安全，还利用县令职权，从县衙武库和巡检司调拨了一批精良的兵甲弓弩，也藏在那别院！打算扮成富商，带着这批财货和兵器，偷偷潜往江南避祸！就在…就在这两天夜里动身！”
这个消息如同惊雷，瞬间在黑松寨几人心中炸响！
数万贯私财！精良的兵甲弓弩！
这简直是瞌睡送枕头，雪中送炭！不，是雪中送金山银山外加一座兵工厂！
杨靖的心脏猛地跳动起来。他强压下心头的狂喜和杀意，眼神锐利地盯着吴起：“吴都头，此言当真？消息来源可靠？那秘密别院在何处？”
“千真万确！”吴起斩钉截铁，“那几人说话谨慎，但提到‘城西三十里，落霞坡，红叶山庄’，还提到‘三更，后门’。我们本想尾随探查，却因被官军追捕，只能先躲进林子，恰好遇到小五兄弟。”
“落霞坡…红叶山庄…”杨靖脑中迅速闪过汲县周边地图的细节。那地方他知道，是城西一处风景尚可但颇为偏僻的山坳，确实有几处富户的别院。周茂才选择那里藏匿，倒是狡兔三窟。
“好！好一个周茂才！”杨靖眼中寒光暴涨，嘴角勾起一抹冰冷而残酷的笑意，“想跑？带着民脂民膏和军械潜逃江南享福？问过我杨靖的刀了吗？！”
他猛地转身，看向赵胜、老丁和小五，最后目光落在吴起和他身后那群同样眼神灼灼、充满复仇渴望的老兵身上。
“天赐良机！”杨靖的声音如同出鞘的战刀，带着斩钉截铁的杀伐之气，“这周扒皮搜刮的民脂民膏，正好拿来养我们的兵！他私藏的军械，正好武装我们的兄弟！他想跑？老子就送他下地狱！”
“小五！”杨靖厉声道。
“在！”
“你立刻带几个兄弟，快马加鞭，去落霞坡红叶山庄外围踩点！摸清地形、守卫、进出路径！不得打草惊蛇！”
“是！”小五领命，身影一闪便去召集人手。
“赵胜！”
“头！”
“集合寨子里所有能动的人手！分发武器！检查马匹！准备干粮清水！今夜三更之前，必须赶到落霞坡！老子要亲自给周县令‘送行’！”
“得令！”赵胜兴奋地一捶胸膛，眼中凶光毕露。
“老丁大哥！”
“头！”
“你留下坐镇山寨，看好我们的根基和财货！同时，准备接收周扒皮送来的这份‘大礼’！清点造册，入库！以后，这就是咱们黑松寨起家的本钱！”
“明白！”老丁重重点头，眼中精光闪烁。
最后，杨靖的目光落在吴起和他身后那群老兵身上，郑重地抱拳：“吴都头，诸位兄弟！你们带来的消息，价值万金！这份情，杨某记下了！今夜之事，凶险万分，不知诸位可愿助杨某一臂之力？事成之后，黑松寨必有厚报！愿意留下的，杨某视如手足兄弟！想走的，奉上盘缠，绝不强留！”
吴起和身后十几个老兵对视一眼，都看到了彼此眼中压抑已久的怒火和重新燃起的血性。他们被朝廷抛弃，被汴京拒之门外，早已走投无路。如今，这个敢屠刘家满门、敢劫县令私财的杨靖，正是他们渴望追随的狠角色！
吴起猛地抱拳回礼，声音洪亮而坚定：“杨爷！我等兄弟早已是丧家之犬！承蒙不弃，又蒙小五兄弟救命之恩！今夜这桩买卖，算我们一份投名状！刀山火海，任凭杨爷差遣！只求一个容身之所，他日能向那些负了我们的狗官，讨还血债！”
“好！”杨靖大喝一声，豪气干云，“从今日起，你们就是我黑松寨的兄弟！同生共死，共谋前程！”
“同生共死！共谋前程！”吴起和身后老兵齐声低吼，压抑的杀气在山寨中弥漫开来。
黑松寨瞬间如同一架精密的战争机器，高速运转起来。磨刀声、备马声、低沉的号令声交织在一起。夕阳的余晖将山寨染上一片血色，仿佛预示着今夜落霞坡的那座红叶山庄，必将被真正的鲜血浸透。
杨靖按着腰间的刀柄，目光如鹰隼般投向城西落霞坡的方向。周茂才…这条大肥鱼，他吃定了！这不仅是财富和军械的掠夺，更是向这个腐朽朝廷，狠狠捅出的又一刀！