冷宫的警报如一道惊雷劈下，震得我心头一颤。
“马皇后……她死了？”
小贵子喘息未定，脸色苍白，声音颤抖：“是！守卫说……今晨发现时已气绝多时，尸身尚温。”
我心中猛地一沉，脚步不自觉地加快，披上外袍便匆匆往外走。
夜风呼啸，吹动檐角铜铃叮当作响。我一路疾行至冷宫，只见门口站满了锦衣卫与太医，神情凝重。
推门而入，一股寒意扑面而来。
马皇后仍躺在那张破旧木榻上，双目紧闭，面色比昨日更显青白，嘴唇泛紫，仿佛死得不能再死。可我却隐隐觉得不对——昨夜她还能说话，甚至冷笑出声，怎会一夜之间就命丧黄泉？
我走近几步，俯身细看她的面容，指尖轻触她手腕，冰冷彻骨。
“脉象如何？”我低声问身旁太医。
太医战战兢兢地道：“娘娘……脉无跳动，气息全无，确实已死。”
我皱眉，正欲再查，忽听身后传来急促的脚步声。
“陛下驾到——”
朱元璋来了。
他一身龙袍，神色阴沉，目光落在马皇后身上，久久未语。
我退后一步，垂首立于旁侧。
片刻后，他低声道：“她……怎么死的？”
太医跪下禀报：“回陛下，奴才查验过，似是心疾突发，加之年岁已高，气血瘀滞，猝然亡故。”
朱元璋眉头紧锁，眼神却在我脸上扫过一眼，意味不明。
我心头微凛，面上却不露分毫：“陛下节哀。”
他沉默良久，忽然道：“将她好好安葬吧，毕竟是原配之妻。”
说完，转身离去。
我望着他的背影，心中却升起一丝不安。
这太巧了。
马皇后昨夜还清醒地对我说话，今日清晨便暴毙身亡。若说是巧合，未免太过离奇。更何况，她曾亲口说过，“你以为我会这么容易就死吗”？
她不可能轻易死去。
除非……
我猛然想到什么，回头对陈矩低声道：“立刻封锁消息，不准任何人出入冷宫。我要亲自验尸。”
陈矩点头应命，迅速安排人手。
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三日后，验尸结果出炉。
果然不出所料——马皇后的真正死因，并非心疾，而是中毒。
毒物极难察觉，混在药中，缓慢发作，待毒性彻底侵入五脏六腑，方致其死。
而那剂药，正是我离开冷宫后，由坤宁宫送来。
送药之人，早已不知去向。
我站在案前，看着那份验尸报告，手指微微收紧。
马皇后，终究还是死了。
但她的死，绝不简单。
她生前布下的暗桩、潜伏的势力，如今依旧蛰伏在宫中，随时可能反扑。
而她的死，反倒成了导火索。
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数日之后，朝堂之上，气氛陡变。
朱元璋召集众臣议事，我作为贵妃亦受邀列席。
殿内，百官肃然而立，唯有徐达、常遇春等几位重臣坐于左侧。
朱元璋端坐龙椅，目光沉静，语气淡然：“朕近日听闻，有将士言，成穆贵妃运筹帷幄，功勋卓着，乃大明护国之柱。”
此言一出，众人皆是一愣。
刘伯温率先起身拱手道：“陛下所言属实，娘娘确有大功于社稷。”
朱元璋淡淡一笑：“功劳虽大，但朕亦听闻，有将士愿为贵妃效死，甚至有人私下议论，说她若能执掌军权，必能统御四方。”
此言一出，满殿哗然。
我心中一震，立刻明白这是谁的手笔。
马皇后虽死，但她埋下的棋子并未消散。她临死前，或许早有安排，让这些流言在最合适的时机爆发出来。
我缓缓起身，躬身道：“陛下，妾身不敢居功，一切皆仰赖陛下英明，将士用命。”
朱元璋抬眼看向我，目光幽深：“你可知，古往今来，功高震主者，往往不得善终。”
我心头一紧，却仍保持镇定：“妾身只求为大明尽忠，从无异心。”
他点点头，未再多言。
可我知道，这一番话，已经在他心中种下了怀疑的种子。
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当晚，我召见陈矩与小贵子。
“查，给我查到底。”我冷冷开口，“是谁在背后散布这些流言？”
陈矩沉声道：“属下已有所察觉，这几日，不少大臣私下聚议，提及娘娘权势过大，恐有僭越之心。其中，尤以李善长旧部最为活跃。”
我心中一动：“李善长？”
“是。”陈矩点头，“虽然他已被贬谪，但他旧日在朝中的影响力仍在。许多官员仍视其为幕后靠山。”
我冷笑：“看来，马皇后临死前，早已将棋子埋进这些人的心里。”
小贵子小心翼翼地道：“娘娘，咱们该如何应对？”
我沉思片刻，缓缓道：“第一步，示弱。”
他们皆是一怔。
我继续道：“我要主动请辞部分职责，表示愿退居后宫，不再干涉政务。以此打消陛下的疑虑。”
陈矩皱眉：“娘娘此举，会不会太过冒险？”
我摇头：“现在不是争权的时候，而是自保之时。若我们表现出强势，只会加深陛下的猜忌。”
小贵子点头：“属下明白了。那第二步呢？”
我眸光微冷：“第二步，揪出幕后黑手。”
我取出一封密信：“这是我从一名宫女口中逼供所得，署名是‘李府’，内容涉及马皇后生前与李善长的往来。”
陈矩接过信，仔细查看后脸色微变：“这字迹……的确出自李善长身边幕僚之手。”
我淡淡一笑：“既然他们想让我成为第二个马皇后，那就别怪我先下手为强。”
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次日清晨，我前往乾清宫觐见朱元璋。
他正在批阅奏章，见我到来，略显惊讶：“贵妃今日来得早。”
我恭敬行礼：“陛下，妾身有一事相求。”
他放下朱笔，抬眼望我：“讲。”
我低头道：“妾身心知，此次边关之战虽略有建树，但实则全赖陛下圣明，将士英勇。妾身不过辅佐之职，不敢贪天之功。”
“陛下恩宠有加，赐封‘护国贵妃’，妾身心感惶恐，愿辞去部分职务，退居后宫，以安本分。”
此言一出，朱元璋神色微变，眼中闪过一丝复杂。
他沉吟片刻，缓缓点头：“你既有此心，朕自当允准。”
我心中一松，却仍不动声色。
“谢陛下恩典。”我再次叩首。
他挥挥手：“退下吧。”
我起身，缓缓退出殿外。
刚走出殿门，忽听得身后传来一声低语：
“贵妃，好手段。”
我回头一看，只见陈矩站在廊下，目光深邃。
我微微一笑，转身离去。
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回到寝宫，我立即召见小贵子。
“开始吧。”我低声命令。
他点头：“是。”
夜色渐浓，风起云涌。
一场新的风暴，正在悄然酝酿。
而我，已准备好迎接它。