三日后，宫中传来老皇帝驾崩的消息。小燕子站在人潮涌动的告示前，指尖无意识地摩挲着窗棂的木纹——那张泛黄的谕旨上，“特赦还京”四个字被雨水晕染得模糊，却仍刺得她眼眶发疼。萧南踮着脚念完告示，忽然扯住她的衣角：“娘，他们说宫里在找姓萧的小孩......”
深夜的燕子坞亮起一盏孤灯。小燕子将萧南哄睡后，取出个檀木匣子。匣底压着永琪最后留下的玉佩，还有紫薇托柳青送来的书信，墨迹已被岁月浸得发灰。窗外突然传来急促的叩门声，柳青浑身湿透闯进来：“不好了！官兵包围了客栈！”
火把照亮了雨幕，领头的侍卫捧着明黄圣旨。小燕子把孩子护在身后，却见永琪策马从黑暗中冲出，腰间玉佩在火光下泛着冷光。“这是朕的旨意。”他掀开披风将萧南裹住，“带他回宫。”
紫禁城的朱门在眼前缓缓打开，小燕子仿佛又看见多年前那个冒冒失失闯进来的自己。永琪牵着萧南走在前面，孩童清脆的笑声回荡在空荡的长廊，惊起檐角沉睡的铜铃。她驻足凝视“漱芳斋”的匾额，匾额上的积灰下，依稀可见当年和紫薇用胭脂写下的诗句。
御书房内，永琪将龙袍披在萧南身上：“从今日起，你就是太子。”孩子懵懂地摸着龙袍上的金线，突然转身抱住小燕子：“我不要当太子，我要和娘回燕子坞！”永琪的目光与她相撞，十七年的时光在对视中轰然坍塌。
子时的更漏声里，小燕子独自站在乾清宫前。月光将她的影子拉得很长，与记忆中某个相似的夜晚重叠。永琪的脚步声从身后传来，带着熟悉的龙涎香：“你可以留下，就像从前一样。”
她望着漫天星河，忽然轻笑出声。指尖抚过宫墙上斑驳的裂痕，那里还留着当年和永琪玩闹时刻下的痕迹。“永琪，”她转身时眼里闪着清光，“燕子坞的桂花又要开了。”
黎明破晓，城门缓缓开启。小燕子骑着马，看着身后追来的萧南在永琪怀中哭喊。她扬鞭指向天际，一只孤燕正掠过宫墙，向着南方振翅而去。风卷着落叶掠过她的肩头，恍惚间又听见漱芳斋的笑声，夹杂着永琪那句“小心摔着”的叮嘱。
多年后，民间流传着新帝的故事。据说那位少年天子总爱在宫墙下种满桂花，每年深秋，总有位红衣女子骑着快马，在宫门外抛下一包新采的桂花，扬尘而去。而御书房的案头，永远摆着一只残破的燕子风筝，金线缠绕的裂痕里，藏着一个关于自由与守候的秘密。
十年后的深秋，皇城内外桂香浮动。已加冕的萧南立于城楼之上，望着远处官道上那抹熟悉的红影越来越近。每年今日，母亲总会送来亲手晾晒的桂花，而他从未追上过那匹疾驰的骏马。
“陛下，燕州急报。”贴身太监的声音打断思绪。萧南展开奏章，目光却落在末尾一行小字——“燕子坞扩建客栈，收留流民数百”。他摩挲着腰间那枚半旧的燕子玉佩，忽然轻笑出声，那是八岁生辰时母亲偷偷塞给他的，背面刻着“平安”二字。
夜幕降临时，御膳房呈上桂花糕。萧南捏起一块放入口中，甜香里带着微苦，恍惚间又回到儿时在燕子坞的时光。那时母亲总爱把桂花揉进面团，说“日子要甜，也要尝点苦头才踏实”。窗外突然传来清脆的铜铃声，他猛地抬头，只见屋檐下不知何时挂了串旧风铃，正是当年燕子坞廊下的那一串。
与此同时，燕子坞的酒肆里正热闹非凡。小燕子倚着柜台，看着醉汉们争抢最后一坛桂花酿。烛火摇曳间，她的视线落在角落的老琴师身上——那人怀抱的七弦琴，琴头雕着与永琪腰间玉佩相同的蟠龙纹。
“老板娘，再来坛酒！”客人的呼喊声中，小燕子转身取酒。后墙的燕子风筝在穿堂风里轻轻晃动，二十年前的丝线早已发白，却依然牢牢系着她最珍视的自由。忽然，远处传来马蹄声，她嘴角勾起一抹笑，将新酿的桂花酒摆在案头——这次，她或许愿意听一听，那位总在宫墙内遥望南方的故人，想说的话。
月色爬上窗棂时，一匹黑马停在燕子坞外。永琪解下披风裹住渐渐转凉的酒坛，望着灯火通明的客栈轻笑。屋檐下的铜铃叮咚，惊起一对夜燕，它们扑棱着翅膀掠过他头顶，向着星河深处飞去。