进忠早打点停当。是夜，朔风凛冽，彤云密布，那雪下得正紧。魏嬿婉裹了件银鼠斗篷，命春婵、澜翠二人提着羊角明灯，捧着预先备下的丸散药材并一大包上用的红萝炭，主仆三人踏着碎琼乱玉，悄然往永巷行去。
春婵一手提灯照着脚下，一手虚扶着嬿魏嬿婉臂膀，口中不住轻嘱：“这雪地滑得紧，主儿仔细脚下。”澜翠亦将那炭包护在怀里，恐被雪水沾湿了，低声道：“主儿且慢些，风刀子似的，仔细扑了脸面。”
魏嬿婉只微微颔首，任那细密的雪粒扑簌簌钻入鬓角，初时化作几点冰凉水渍，转瞬又被新雪覆上，点点斑白。
朔风卷地，雪片愈发漫天，四下里白茫茫一片，只闻靴履踏雪之声咯吱作响。她略停了停步，望着深宫重重殿宇飞檐上越积越厚的素白，呵出一团浓浓的白气，那气旋即在寒风中散尽了。心下不免凄然，轻叹道：“八阿哥、九阿哥才多大点子年纪？金氏在那等腌臜苦寒之地，缺衣少食，冰窖似的屋子，便是有炭火，亦顶不得几日…纵使我们暗地里接济些，也不过是杯水车薪，如何养活得了俩孩儿那娇嫩的身子骨儿？只怕是…”话到此处，竟说不下去，只将那斗篷又裹紧了些，默默前行。
推开那朽败的门扉，寒风裹挟着雪片，随其步履直灌入室内。屋内阴寒彻骨，尤甚于外，角落炭盆早熄，惟余死灰。一股腐木霉味，杂以酸馊秽气扑面，中人欲哕。魏嬿婉微蹙眉尖，只道是案上残羹所散，遂款步向内。
春婵掌中羊角灯颤巍巍前探，昏黄的光晕勉力驱开尺许黑暗。微光甫映及倚坐冷炕沿的金玉妍，魏嬿婉心头骤紧，几骇退步。
但见她蓬首垢面，鬓发枯槁如草，身着一领污秽板结、难辨本色的旧袄，隐透黑黄。那中人欲呕的恶臭，正自其身散出，混杂着脓血腥秽与经月不浣之垢。怀中紧搂一破旧的襁褓，枯掌一下下，滞缓而木然地轻拍。
金玉妍为灯光所刺，抬起眼帘，浑浊的眼珠费力转动，终定格于魏嬿婉面上。干裂的唇皮翕动数下，喉中嗬嗬有声，半晌方挤出一句喑哑：“这……见不得人的去处……也只有你……还会踏足……”
“瞧着我如今……这般猪狗不如的模样……你……你心底……终于舒坦了罢？……呵……呵呵……积年的怨毒……刻骨的仇雠……今朝……总算是……得偿所愿了……”
魏嬿婉强抑下心头惊悸，侧首低嘱春婵：“去，把那火盆重新生起来，炭加足些。”澜翠早已眼疾手快，从那堆破败家什中寻出一张勉强能坐的破杌子，用袖子使劲擦了擦。魏嬿婉也不嫌弃，就在那摇摇欲坠的杌子上缓缓坐了下来。
她目光沉静如水，穿透满室污浊绝望，直注金玉妍空洞的双眸：
“畴昔，我确乎以为，大仇得雪，必当酣畅淋漓，块垒尽消。然今时，坐此永巷深处，睹姐姐形容……我心中所念，竟是当年启祥宫当差的光景……”
“那时，阖宫对慧贤皇贵妃避之不及，你却命贞淑备细点数色，送去，道是‘人都疯了，跟一个疯子，还有什么好计较的？到底有潜邸的情分，无论从前，谁算计了谁多少，谁又欠了谁多少血债，如今瞧着，也都只剩下唇亡齿寒。’”
“姐姐当日神情语态，我至今……历历在目。”
“方悟此深宫怨毒，于‘得报’刹那，便已索然无味。不过后浪催前浪，一番倾轧方歇，一番倾轧又起，终归白茫茫一片。何尝有胜者？”
金玉妍闻之，唇角微动，扯出一缕枯涩的笑意，旋即湮没于满面尘垢之中。
“到头来……我竟与高曦月同归一路……”
“不……我尚不如她！她临终，犹能周全茉心……可我……”语未竟，陡起呛咳，枯躯筛糠也似，涣散的目光落向怀中破絮，“贞淑不得保……丽心……更无立锥之地……可怜她们……随我经年……忠心耿耿……竟至于斯……”
魏嬿婉凝睇其面，默然片晌，方启檀口：“若只为丽心寻个安身立命之所，我或可代为周全。此事不难。”她语声微滞，眸光掠过污秽的襁褓，“你可还欲为自身并这孩儿，求些什么？”
金玉妍摇首，鬓边枯丝簌簌，声若游丝：“不必了……”
“稚子无辜，养育维艰。” 魏嬿婉将声音放得更低，“莫因前尘旧怨，误了自家性命才是。”
“晚了……”金玉妍喉中滚出浊响的二字。
“什么？”魏嬿婉愕然。
金玉妍忽地发出一声笑，直如寒夜鬼泣。一直木然拍抚襁褓的枯掌骤然停顿。她垂首，将那破败的襁褓上缘，向下折去，再折。昏黄跳动的灯影下，赫然露出一角青紫僵蜷的小小尸身，皮肉早已败坏不堪。
“可怜见……” 金玉妍死死胶着那团死物，唇皮翕张，语声几被朔风吞噬，“连个名儿……亦未及赐呢……”
魏嬿婉心胆俱裂，急问：“永璇呢？！”
金玉妍枯躯略侧，露出身后破床板上一团微弱的起伏。小小身躯蜷缩如猫儿，气息微弱至不可闻。
“尚存一息……然此般苟延残喘……何如早赴黄泉清静……”
魏嬿婉霍然起身，不假思索间已将身上那件尚带暖意的银鼠斗篷解下，疾步上前覆于永璇身上。她蹲踞于冰冷的泥地，指尖触及幼童滚烫的额头：“不妥！我虽无十成把握，然求太后垂怜稚子无辜，或可恩准入阿哥所将养，未必无一线生机！”
金玉妍缓缓摇首：“你若行此事……必触逆鳞……更何况……深宫之内，麟趾渐繁，凤雏待哺。龙嗣长成，羽翼丰盈之日愈多，于你……又岂非徒增荆棘，反折了自家园圃里的花枝？”
魏嬿婉听罢，肩背挺直如青松，自有一股睥睨之气：“大凡真金美玉，何惧烈火烧炼？沧海横流，方显英雄本色。若说群雄并起，逐鹿中原，那正是风云际会、舒展抱负的时节，岂有畏惧之理？至于稚子……雏凤清声虽可闻，终非九天雷霆之威。梧桐枝高，自有凤凰来仪，又岂惧檐下新燕，啾啾学语？姐姐且宽心，这深宫岁月长，路遥方知马力。”
遂将云袖轻轻一拂，便径自转身，扶了春婵的手，步履匆匆，直往慈宁宫方向行去。
待行丹墀之下，但见殿内灯火已暗了大半，只余寝殿处几点微光摇曳。福珈见魏嬿婉疾步而来，忙上前几步，微微屈身：“令妃娘娘万福金安。这个时辰，太后已然卸了钗环，就要安枕歇息了。娘娘若有要事，还请明日再来觐见，莫扰了太后清眠才是。”
魏嬿婉向前又迫近半步：“福珈姑姑！非是本宫不知礼数，甘冒惊扰慈驾之罪！实是永巷之中，稚子命悬一线，危在旦夕！若再迟延，便是华佗再世也难回春！人命关天，一刻也耽搁不得！求姑姑念在稚子无辜，发发慈悲，务必将此情代为通禀太后！本宫今日，必要面见太后陈情！万望姑姑成全！” 说罢，竟对着福珈，深深一福。
福珈见魏嬿婉如此情状，心中亦不免踟躇。终是低叹一声：“娘娘言重了。既如此……奴婢便斗胆，再扰太后一回。只是成与不成，端看太后的慈谕了。请娘娘稍候。” 言毕，福珈转身，步履极轻地推开一条门缝，身影迅速隐入那半明半昧的殿宇深处。
宫门外，魏嬿婉独立于微凉的夜风中，耳畔唯有更漏声声，敲得人心头愈发紧促。
不知过了多久，那沉重的朱门终于又悄无声息地开启一道缝隙，福珈的身影重新出现。对魏嬿婉侧身让开通道，低声道：“令妃娘娘，太后宣您进殿。请随奴婢来罢。”
太后歪在填漆螺钿拔步床上，身后垫着个锦缎堆花引枕，半合着眼养神。帘栊一阵轻响，魏嬿婉急趋而入，未至榻前便已深深跪伏于地。
“臣妾魏氏，恭请太后娘娘万福金安！夤夜惊扰慈驾，甘领雷霆之怒。实是臣妾情难自禁，心系稚子，今日斗胆私探永巷……那小小襁褓，本是龙裔天潢，竟已生生冻夭了！可怜小小身躯，僵冷如石……。臣妾自知违背圣谕，万死莫辞，绝无怨怼！只求太后大发慈悲，垂怜那尚存一息的孩儿！八阿哥永璇，气息奄奄，高烧不退，浑身滚烫如火炭！太医若再迟延半刻，只怕这最后一点星火也要熄了！太后！便是将八阿哥交予阿哥所抚养也好啊！求您开恩！求您开恩啊！”言罢，复又深深叩首。
良久，太后自鼻端逸出一声冷嗤：“冻夭了？呵，倒遂了他的心意！”略顿，语中寒意浸骨，“亲子尚能如此……”言至此，阖目片刻，再睁眼时，唯余沉沉悯然：“罢！终究是玉牒所载的皇孙，哀家既居太后之位，焉能坐视宗室血脉零落？”
“令妃，哀家问你。若降懿旨，将永珹、永璇托付于你，你可愿？”
“尔须明白！此二子，生母已为皇上所弃，视同秽物。沾手之人，必招圣心厌憎！轻则恩宠略失，重则累及己身，再无回春之望！”
太后略略前倾，审视愈深：“哀家虽久居深宫，然耳目未昏。昔年金氏待你种种，那些旧恨，哀家亦有耳闻。今朝，果真能泯却切齿之仇，抚育仇雠之子？其间，可有一丝勉强？半分私图？”
魏嬿婉迎此锋锐，神色澄明：“太后明鉴。臣妾愿抚育四阿哥、八阿哥，此心可昭日月。不敢僭越，妄比己出，然‘幼吾幼以及人之幼’，古训昭然。必当尽心竭力，视如珍璧，饮食教诲，绝无苛慢。皇天后土，实所共鉴！”
“至若臣妾与金氏宿怨……太后圣明，您亦是打先皇六宫风雨中走来，登极太后之凤座。想这九重宫阙之内，谁人帐下，无一二‘势同水火，不死不休’的旧年故人？彼时，或也曾剑拔弩张，恨不能噬骨寝皮……然待得流光暗换，星移斗转，其间或已兰摧玉折，或已古佛青灯，或已繁华散尽……尘埃落定再观，当年种种怨怼纠缠，岂非恍如大梦？直似蜃楼海市，雾散无痕罢了。”
“至于君王恩泽……宫苑名花，原是一岁一枯荣。天家雨露，更似碧落浮云，聚散岂由人意？不过是镜花水月、朝露暮霭。若因惧惮失宠这等虚妄泡影，便坐视稚子夭亡而袖手……此举，上干天和，下损阴鸷，臣妾实不忍为，亦不屑为！”
太后微微颔首，目光如炬，落在魏嬿婉身上，仿佛重新审视一块璞玉，“昔东汉明德马皇后，抚育诸姬庶子若己出；唐文德长孙皇后，谏止帝诛魏征遗孤。其德在‘怀柔百辟，仁被草莱’。今令妃尔，能摒私怨，明大义，怀慈悯，敢担当……此非小智小勇，实乃‘砥柱中流’之器识！不以稚子之母罪而迁怒其子，更不因君王之好恶而畏葸退缩，此等风骨，哀家深以为许！”
语毕，太后倏然扬手。福珈疾趋奉上明黄云龙绢并朱砂御笔。太后悬腕立书，字迹如松枝傲雪：令妃魏氏，性秉柔嘉，德蕴凤藻。悯皇子之孤弱，彰坤仪之慈范；弃旧隙而抚遗，显宫闱之仁厚。嘉尔义行，特示优渥！
皇四子永珹，年未及冠；皇八子永璇，方逾孩提。生母获谴，稚子何辜？着即移出永巷，敕付令妃魏氏抚育。善加训导，汤药饮食，悉按皇子常例供支。
待永珹成礼开府，永璇序齿就傅，再议其制。此乃哀家为固国本、全宗室之至意。六宫妃嫔，咸使闻知，钦哉！