自前岁皇上处置讷亲之后，太后凤体便渐觉违和，日渐衰弱。不意近日皇上连遭逆谋，圣躬受创甚重，太后闻知此事，病势反见轻减，近更日胜一日，精神渐复。
这日魏嬿婉趋慈宁宫请安，但见太后身着绛色绣金宫装，斜倚软榻，眉目慈和含笑，神采焕发，竟似较往日年轻十载有余。
“嬿婉来了。”她凤目微扬，侧首吩咐福珈：“还不快为皇贵妃看座，将哀家库里那罐雪顶含翠沏来。”
魏嬿婉轻移莲步，趋前深深敛衽：“臣妾恭请太后圣安。”言毕徐徐抬眸，复温言续道：“近日见太后神采丰沛，顾盼生辉，竟比那春光中的海棠更添三分明艳，臣妾见之，心中不胜欢欣。”
太后略一抬手，含笑应道：“尔如今总理政务，统摄六宫，殊为得力。前朝与后宫皆秩序井然，颇有海晏河清之象，倒是哀家托福，安享清闲罢了。”
魏嬿婉闻之，连忙敛襟深躬，辞色恳切：“太后言重了，臣妾何敢承此誉。若非仰赖太后慈恩荫庇、朝夕训导，只怕臣妾早已陷于奸佞之手，焉有今日侥幸之身？”
太后凤目含笑，待其敛袂安坐，乃温言道：“世间男子，生而相盟；世间女子，生而相敌。尔可知，其故何也？男子无怀胎十月之功，遂无扩族延脉之能。而邦国宗族之所重，莫胜于人。故欲延祀续统、存姓守庙，则必倚乎女子。正以天授之能不在其身，男子心底常怀深忧，乃相结为党，互为屏障，或共制女子，或拘束其行。”
“而女子，以其具诞育之德，人人皆可开枝散叶。所出之子，无论其父何人，皆属己血，故易生‘为首’之念。然女子之间，亦往往相争相忌，难容彼此，唯恐他人与己同能共域，分其权柄。”
“其后男子既执权枢，为固其位、证血统之纯、保利权之独，乃以礼教为衣，施枷锁于女子之身，千百年来紧紧相缚。其间不从者，皆湮灭无闻；存者不过屈从以求生。而女子相争之界，亦日蹙月窄，终囿于‘贤妻’之虚名。藉此名分，得享男子所供之资，如笼中之雀，虽得饱食，已失为首之资格，更无统族扩土、征伐开辟之权。”
她话语微顿，见魏嬿婉眸中讶色流转，不由含笑摇首：“然‘敌’之所成，在乎势均力敌、棋逢对手；‘敌’之背面，实为‘相惜’。”
太后遂轻轻携了魏嬿婉的手，细细端详。那目光慈柔深处，竟不知是看待膝下娇女，抑或是回首从前，见了一段前尘旧影。
魏嬿婉闻得此言，眼圈儿蓦地一红。想她一路以来，前朝后宫，世情冷暖一一遍尝。有感其恩者，有憎其行者；有当面斥其非者，有背后畏其威者。纵是亲生母亲跟前，又何曾听得半句称许之语？更兼于民间谤声嚣嚣，道尽其丧心失常。岂料今时今日，竟是宫中至尊至贵之长辈，明言首肯其心志作为。
那目光如穿透千年，照见了她深埋的苦楚与不甘，使女子一点孤心，如古井微澜，于此刻终见月明。
“太后…臣妾原以为…原以为会遭凤颜震怒…”
“就因哀家曾是先皇爷的熹贵妃？”太后纵声一笑，挑眉顾盼间，三分锐气乍现，一如当年。
“恩虽在，薄如霜。若以此故，辄屈心志，耻作奴耳！”
“尔且铭记：乾坤之内，无功过之分，惟存成败之局。非枭雄之材，难图霸业。凡所谓‘谬’，皆乃败者之枷。”
魏嬿婉迎着凛冽风雪，徐步踏往养心殿。菱枝在侧小心搀扶，轻声问道：“雪落路滑，娘娘何不乘步舆而行？”
她抬首，望见云隙间一轮昏曚日色，静默片刻，方缓声道：“本宫初次侍寝，亦是徒步走向养心殿。那时一步一印，自小小宫娥至后宫嫔御，量尽此路几多长、几多重。而今……”
语声渐低，余韵未绝，已散入簌簌寒风中。
甫回养心殿东暖阁，帘栊未落，进忠满面春风迎了上来，躬身低语道：“娘娘大喜！澜翠巡风使的折子到了！”
魏嬿婉心头一跳，急接过那青绫封皮的奏章，一面移步暖阁深处，一面急急展阅：
「从五品京畿巡风使臣澜翠谨奏：臣奉命稽查，已协同五城兵马司及顺天府衙役，拿获与扎齐、佐禄一党聚赌之泼皮李、李四、钱生并得意楼账房、秦江河、王里长、顺天府押司等一干嫌犯。现人犯均已押送诏狱，严加审讯，不日必有分解。」
「臣另有一事，闻听令皇贵妃娘娘大喜，荣诞公主，臣与正五品内庭参议春婵闻之，皆喜极而涕。忆昔年臣等愚钝，幸得娘娘不弃，常侍左右，恩泽如海。如今虽供职外廷，身不能至，然心实向往之。惟愿凤体安康，公主千岁，他日若得机缘，定当亲诣叩贺，再沐慈辉。」
读至此处，魏嬿婉不觉展眉，指尖微微发颤，将那青绫奏章攥得紧了几分。
“好，好！”
魏嬿婉凝眸望向进忠，莹光微漾，一滴清泪沿玉颊悄然滑落。她并不拂拭，只含笑轻声道：“甚好……这消息，比什么都要来得珍贵。本宫虽常怀旧人之思，然则与其将她们困于深宫，不如见其挣脱金笼，振翅云霄，自在而行。”
“如今澜翠、春婵二人，一者巡风京畿，明辨秋毫；一者参议内廷，襄赞枢机。皆已谙熟前朝政务，顾盼间自有峥嵘气象。能在这煌煌天威之下，挣得自己一方天地，本宫心甚慰之。”
诏狱深处，阴风惨惨，烛火摇曳。澜翠端坐案前，身着五品官服，眉目凛然。两旁衙役持棍侍立，面色肃穆。
但见那泼皮李被两个差役押上堂来，镣铐琅珰作响。他抬头觑见堂上坐着的竟是个年轻女子，虽官服俨然，终究掩不住纤秀之态，心下先存了三分轻视。
“小的给大人请安了。”他嬉皮笑脸地跪下，虽作恭敬状，一双三角眼却滴溜溜四下打量。
澜翠不动声色，只将案卷徐徐展开：“泼皮李，你与扎齐是何关系？”
泼皮李故作坦然，朗声答道：“回大人话，小的与扎齐是多年旧识，常在一处吃酒赌钱，这京城里不少人都知道的。”
澜翠冷嗤一声，复诘问：“风闻汝素日游手好闲，不事生产，贫无立锥，何以那日竟头戴瓜皮小帽，腰系玲珑玉带钩？这钱——从何而来？”
泼皮李面色倏变，犹强作镇定，讪笑道：“大人取笑了。小人虽无甚出息，平日不过斗鸡走犬，闲荡度日，然若真囊空如洗，岂不早饿毙街头？舍妹前岁卖与老财主为妾，小人但有所需，便去讨些银钱使用罢了。”
澜翠听罢，一扬袖，向身旁衙役递了个眼色。
“带人证！”
不多时，一体态臃肿、身着织金锦袍的财主便被引上堂来。不待发问，竟扑通跪地，声音发颤：“回、回大人……小蝶之死，实在与草民无干啊！”
泼皮李闻言，面色霎时惨白：“小蝶……死了？！”
澜翠眸光如刃，冷然逼视：“连亲妹身亡，你竟毫不知情？”
但闻财主连连叩首，额响咚咚：“当日见她生得伶俐，草民才花了三十两纹银买回府中。然她执意不肯伺候，小人一时气恼，便将人交予贱内刘氏处置……岂料、岂料那毒妇竟命人活活将她打死！此事皆系刘氏之过，望大人明察啊！”
那财主浑然不知澜翠今日所审何事，泼皮李在旁却听得魂飞魄散，急忙改口叩首道：“大人恕罪！小的、小的方才糊涂了！那时，那时，小的结识一位自山东来的钱庄少东家，蒙他携引，在赌局中略赢了若干银钱，因而手头宽裕了些……”
澜翠不疾不徐，轻抚案上惊堂木：“可本官听扎齐所言，你当时分明说的是江西人士。”
泼皮李陡然一怔，汗如浆出，再度改口：“是、是！大人明察！是江西……江西钱庄的少东家！小的一时紧张，说错了…”
澜翠面色骤沉，惊堂木轰然拍下，声震屋瓦：“信口雌黄！扎齐供词之中，分明写的是山西！尔这般东拉西扯，自相矛盾，连谎都圆不分明！还不如实招来！那玉带钩，究竟从何而来！”
泼皮李顿时语塞，一股冷气自脊梁骨窜起，额上冷汗涔涔而下，渐至浸透中衣。他浑身抖若筛糠，忽地放声大哭，以头抢地不止：“大人饶命！大人饶命啊！那瓜皮帽、玉带钩并一身行头，原是一个叫李四的塞与我的！他只吩咐小人带着扎齐往得意楼结识佐禄大爷，道是日后自有好处……其余勾当，小人实实不知情哇！”
待那泼皮李被差役押下堂去，镣铐声渐杳，澜翠乃清喝一声：“带得意楼账房！”
一个矮胖男子遂被推搡而上。面团团一张肥脸早已惨无人色，眼望着堂上烛影森森，刑具罗列，先自酥软了半边身子。甫一跪地，袍襟竟抖如涟漪，只不住地捣蒜也似叩头，哀声嚎啕：“青天大老爷明鉴！小人家里尚有七旬老母、三岁稚儿……求大人开天高地厚之恩，饶小人一条狗命罢！”
澜翠面沉如水，冷声道：“既顾念家小，便该从实招来！若有半句虚言，大刑之下，定叫你追悔莫及！”
“是、是……”账房颤声应诺，以袖拭汗，嗫嚅道：“那日……先有一名叫李四之人寻到小的，掷银六十两，命小的里应外合，行那‘瓮中捉鳖’之计。他遣二人，一名钱生、一名秦江河，一扮白脸，一扮红脸，诱扎齐、佐禄二人孤注一掷，尽蚀其财。其后种种，小的实不知情！且小的与李四素无往来！只闻其傍依贵人，平日用度豪奢，声色自娱，纳二妾…”