“落魄尚书。”
朝堂之上，景武帝声音不高，却带着无形的威压。
目光落在下方面容枯槁、腰背佝偻的朱达常身上，平静的语气里听不出喜怒，却字字如锤敲在朱达常心头。
“禁足思过，本该是修身养性，朕观卿之身形倒是愈发清减了。”
“怎么？连那偌大的尚书府邸也‘思’得无处容身了？”
几句调侃过后，景武帝猛拍龙案，怒斥道：“朱达常，你可知罪！”
“堂堂一国尚书，被市井泼皮逼迫到陋巷之间，朝廷体统何在？”
“你将朕的颜面置于何地！”
这话像一击重拳，不仅砸在朱达常头上，也让满殿文武心头一紧。
朱达常浑身剧颤，扑通跪倒，额头死死抵住地砖，冷汗瞬间浸透朝服。
坊间流传“落魄尚书”的绰号，早已是插在他心头的一根毒刺，如今被天子亲口提及，更是羞愤欲绝，恨不得当场找个地缝。
他不敢辩驳，更无颜辩驳。
“臣…臣有罪……”
下了早朝，景武帝带着大太监连英，一身素色常服，悄无声息地来到了沈府演武场。
沈峰刚结束一轮极限障碍冲刺，汗水如溪流般从身上滚落，身旁小翠帮着擦汗。
“少…少爷！陛…陛下来了！”李福几乎是连滚带爬地冲进来。
话未落地，景武帝已负手步入场中。
他目光扫过那些沾满汗渍的沉重器械，最终落在沈峰遍布青紫淤痕却已初具棱角的身体上。
“随朕走走。”
“是，陛下！”
景武帝开口，声音里听不出太多波澜，沈峰只能身后侧跟随。
两人在各个形状古怪的锻体器材中游走，景武帝心不在焉，说话也很是随意，“米券一事，以商道平抑粮价，安定民心，你……做得不错。”
话锋一转，帝王威仪不容置疑：“朱家父子已倾家荡产，莫要再与朱家为难了，堂堂户部尚书弄得如此狼狈，朕的面子上也不好看。”
沈峰身体向后微微一怔。
这算什么？
皇帝亲自下场调停吗？
好像在说：“打也打够了，气也出了，别闹出人命，朕也是要面子的。”
沈峰心领神会。
立刻躬身，姿态恭敬却脊背挺直：“陛下明鉴！”
“沈峰所为，实属迫不得已。朱家若从此不再构陷与我为难，从前种种可一笔勾销！”
景武帝微微颔首，目光长久地落在沈峰满是汗水与坚毅的脸上，“朕闻你为了京卫大考日夜苦练？”
“是！臣子不敢懈怠！”
景武帝听到沈峰那近乎赌上性命的“不敢懈怠”，深邃的眼眸深处似乎极快地掠过一丝极淡的无奈，仿佛看到了沈定远当年那股不要命的倔强。
他嘴唇几不可察地动了动，喉结微滚，最终只化作一声极轻、带着一丝长辈看到晚辈拼命时又气又心疼的叹息。
那叹息声几乎低不可闻，却被演武场瞬间的寂静放大成了三个字。
“臭小子…”
话刚出口，武帝意识到不对，迅速恢复淡漠，仿佛刚才那几个字只是别人的错觉。
沈峰何等精明，立刻抓住时机，单膝猛然跪下：“陛下，臣子斗胆，有一事相求！”
“讲。”
“臣子恳请陛下，将朱通离京赴北境之期延后！”沈峰声音斩钉截铁，“待京卫大考结果尘埃落定后，再令其出发！”
景武帝眼中精光一闪：“缘由。”
沈峰一字一句，清晰如金铁交鸣：“只因灵堂之上，臣子曾与其立下血誓赌约！”
“若臣子京卫大考夺魁，他朱通和众纨绔需在父亲坟前跪足三天三夜！此约未践，他岂能走？！”
演武场瞬间寂静。
景武帝看着眼前这个浑身燃烧着复仇烈焰的少年，他眼底深处掠过一丝激赏，但立刻被更深沉的考量取代。
“灵前赌约…跪足三日…”
景武帝低声重复，指尖在袖中玉扳指上缓缓摩挲，仿佛在掂量这赌约的分量，更在权衡这枚锋利“棋子”可能带来的变数与价值。
他不仅想看看沈峰是否真能在大考上夺魁，更想借此，进一步敲打已失势的朱家。
同时观察各方势力，在这盘棋局中会如何落子。
“准了！”
翌日，圣旨下。
明黄绢帛，鲜红玺印，如同悬在京都上空的裁决之剑。
沈府前院，大太监连英亲自宣旨，声若洪钟：
“奉天承运，皇帝诏曰：查户部尚书朱达常之子朱通，赴北境军前效力之期已到，准延至京卫大考放榜之后。
另，沈峰与朱通等诸人于定远将军灵前所立赌约，事关信诺，亦涉英烈荣辱。
着令：待大考放榜之日，胜者有权依约而行，败者需践诺履责，不得推诿！钦此——！”
圣旨念罢，满院死寂后是压抑的狂喜！
李福、王大力等人激动得浑身发抖，老泪纵横！
官契！
皇帝金口玉言，这赌约已不再是儿戏，而是刻在皇家铁卷上的生死状！
沈家上下，仿佛被注入了一剂强心针，连空气都带着一股扬眉吐气的灼热。
圣旨内容，如同长了翅膀，由快马传令兵飞驰送往各处衙门，连同赌约的完整内容迅速张榜于京都各处显眼之地！
消息如同瘟疫般扩散，瞬间点燃了整个京都！
众纨绔府邸。
鬼哭狼嚎之声此起彼伏。
有人捶胸顿足，嚎啕大哭；有人呆若木鸡，喃喃自语；更有人发了疯似的撕扯自己的头发衣衫，状若癫狂。
绝望如同实质的寒冰，瞬间冻结了这些往日里不可一世的公子哥。
皇权背书，意味着他们连一丝逃避或反悔的可能都没有！
想到要在众目睽睽之下跪在沈定远坟前三天三夜，巨大的羞耻和恐惧几乎将他们逼疯。
朱家的破败小院。
宣旨内侍冰冷的声音如同丧钟：“…败者需践诺履责，不得推诿！钦此——！”
“不——！”
朱通听完最后一个字，发出野兽濒死的惨嚎。
身体如烂泥般瘫软在地，一股恶臭瞬间弥漫开来！
朱达常呆跪原地，嘴唇哆嗦，眼睁睁看着儿子如死狗般被家丁抬走。
他眼中最后一点光彻底熄灭，只剩一片灰败的死寂。
圣旨如铡刀，不仅悬在朱通头顶，更将他朱家最后一丝体面碾入泥尘！
京都街头巷尾，议论如沸水般炸开！
“听说了吗？陛下亲下圣旨，把沈家和朱通他们的赌约定成官契了！”
“可不是嘛～告示都贴出来了，朱通那帮人，这回是真栽到阴沟里了！”
“灵前赌约，跪足三天…这比杀了他们还难受啊！”
“我看未必，沈峰那小子佝偻鬼一个，想要大考夺魁，做梦——！”
“管他呢！反正大考放榜那天，老子一定要去看看热闹！”
朱家。
朱通幽幽转醒。
眼前是小屋破败的屋顶，鼻端还残留着失禁的恶臭和廉价草药的苦涩。
圣旨的内容如同跗骨之蛆，一遍遍在脑中回响。
“圣旨…赌约…跪三日……”
巨大的恐惧和羞耻感再次将他淹没！
他猛地坐起，喉头腥甜，眼前金星乱冒，又重重栽回硬板床上，眼神涣散，只剩下无边的黑暗和冰冷刺骨的恐惧。
逃不掉了！
皇帝金口玉言，京都城所有人都知道了，这下真的完了！
然而，在这无边的绝望中，一股怨毒的火焰却猛地蹿起！
不能跪！
绝不能跪在沈峰那贱种面前，在沈定远坟前跪三天，那比杀了他还难受！
他爹朱达常被皇帝敲打后如同惊弓之鸟，短期内绝不敢再动沈峰分毫，但他朱通不同！
他要自救！
他必须瞒着父亲，私下串联众纨绔，做最后的挣扎！
朱通挣扎着，声音嘶哑如同破风箱，“去找宋仁投、李茂才……告诉他们，不想跪死被全天下耻笑，就给我想办法！”
“绝不能让沈峰夺魁！”
他眼中布满血丝，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着刻骨的恨意和疯狂。
“不择手段！”