小北收回目光，穿过混乱的战场，望向了后方永通主船。
满脸惊骇的李奎已经不复刚刚的狂妄，视线相对，李奎更是腿肚子发抖，因为小北那眼神，仿佛是在看一个死人。
他妈的，到底是谁说的陆小北是靠脸上位的小白脸？
“撤！快他妈撤！”李奎嘶声尖叫，再顾不得什么货和面子，只想立刻逃离。
永通的船队彻底乱了阵脚，冒着熊熊火焰，狼狈不堪地调转船头，仓皇逃窜。
还留下的几条快舟，残余水匪见势不妙，也发一声喊，驾着快舟四散钻入芦苇荡，消失无踪。
河面上，只剩下燃烧的残帆、漂浮的碎木、散落的兵器，以及血腥气。
夕阳的余晖彻底沉入地平线，暮色四合。
小北缓缓抬手，抹去溅在脸颊上的一滴温热黏稠。
“清点伤亡，修补船损。”
“天亮前，赶到金陵。”
王五抹了把脸上的血水：“伤了五个老兄弟，不碍事！船板凿穿两处，正拿木板和桐油灰堵着！”他啐出一口带血的唾沫：“货没事！那吕胖子的‘醉青州’，一滴没洒！”
十三日后。
“醉仙楼”的掌柜捏着那张签押回执，指尖微微颤抖。
看向眼前风尘仆仆的年轻东家
“东家，当真...送到了？”声音干涩，带着难以置信。
小北只是微微颔首：“吕东家的货，云信镖局，分毫未损。掌柜和青州那边确认一下回执是否属实，便可银货两讫。”
没有激昂的陈词，只是十分淡定地陈述了一下事实。
而这边小厮来报：“掌柜的，青州那边来信，已经收到货了。三百坛“醉青州”原浆，一坛不少，泥封完好。”
掌柜脸上瞬间堆满了狂喜与敬畏，迭声道：“验！验过了！好！太好了！来人！快！给陆东家备上房！上好酒！备厚礼！”他几乎是扑向柜台，颤抖着双手捧出早已备好却几乎以为要化作流水的银票，恭恭敬敬奉上。
消息一夜之间飞遍金陵商贾圈。
那个被“永通”、“顺达”联手打压、几乎走投无路的青州吕家。
竟被一个名不见经传，挂着“云”字旗的新镖局，硬生生从水匪环伺的绝境里护送到了终点！
“云信镖局”四个字，在这些被早就被官匪勾结的商贾之间，像个救命稻草般，成了所有人的希望。
“云信镖局”的黑底金字招牌，在扬州码头那是一夜之间成了最响亮的名号。
吕万三那三百坛“醉青州”原浆毫发无损地送达金陵，其过程被添油加醋地渲染成了传奇。
不过三日，码头上，云信镖局门前排起了长龙。
看客们不再是冷眼旁观，而是一张张焦灼、期盼乃至带着孤注一掷神情的脸。
船东、粮商、盐贩、丝商...被“永通”、“顺达”盘剥得奄奄一息的商贾们全都蜂拥而至。
小北一时间觉得，自己手下的人太少，有点儿不够用了。但宁缺毋滥，小北不敢随便招人，能用的都得是自己信得过的人。
沉重的镖箱、装着身家性命的木匣、盖着火漆的契书，被小心翼翼地抬入镖局后院。
“陆东家！这是定金！务必护我全家老小平安抵达江宁府！”
“新东家！这趟红货关乎我祖业存续，全仰仗您了！”
“大人！这是小号半年的收成，求您...”
称呼混乱，敬畏交加。
小北端坐主位，极少言语，只以眼神示意王五、张猛验货、登记、定契。
指尖划过一份份沾满汗渍和指印的文书，这些堆积如山的镖单和定金，是漕河上下被榨出的最后血泪，她不会让他们失望。
吕万三挤在人群中，激动得语无伦次，拍着胸脯赌咒发誓：“陆东家！日后但凡有用得着我老吕的地方，刀山火海，绝无二话！”他浑浊的眼里，都是真切的感激。
扬州的秋，已带上了刺骨的寒意。
运河疏浚工程临近尾声，淤塞多年的河道终于重现流畅，浑浊的水流似乎也清亮了几分。
归期在即。
两岸不再是绝望的泥泞和麻木的号子，新修的堤坝旁，简陋却整洁的窝棚区初具雏形，袅袅炊烟升起，竟有了几分人间的暖意。
行辕内，阿骨的伤已大好，只是胸口留下了一道狰狞的疤痕。
每日雷打不动地练习小北教他的桩步和几个简单的发力动作，汗水浸透单衣也浑然不觉。小北偶尔瞥见，只淡淡指点一两句错处，再无多言。阿骨却将那寥寥数语奉若圭臬，练得更加刻苦。
他愈发沉默，性子随了小北。
小北头疼，怎么带出来这么个闷葫芦，应该多让他和王五接触接触，话痨点儿多喜庆。
吕万三风尘仆仆地从扬州赶回青州，整个人如同脱胎换骨。
他不再是那个愁苦绝望的破落户，腰杆挺直，眼中已经开始带了野心勃勃的火焰。
小北离城那日，天色阴沉，细雨如织，小北的官船静静泊在疏浚一新的码头。
“陆大人！留步啊！”一声苍老的呼喊。
一个枯瘦的老河工，曾是运河泥泞里挣扎的纤夫，如今在“以工代赈”下勉强糊口，竟赤着脚从泥泞的河岸追来，扑通跪在湿冷的码头上，额头重重磕在青石板上：“大人！您不能走啊！您走了，这运河...这运河又要变回吃人的阎王殿了！”浑浊的泪水混着雨水滚落。
更多的身影从窝棚区、从疏浚的河堤上涌来。
妇人抱着瘦小的孩子，匠户、仓丁、曾受过小北庇护的小商贩...
黑压压的人群无声地跪满了码头，头颅低垂，脊背佝偻，像一片被风雨摧折的芦苇。
都是压抑的啜泣和绝望的沉默，在雨声中沉沉的无声挽留。
阿骨紧紧跟在小北身后，看着码头上的人群，又看看小北的侧脸，小小的拳头攥得死紧。
他知道小北哥心里装着更大的事，可眼前的景象，他感同身受。
如果小北哥不带他回淩朝，他大概率也是跪在那里，想要求他留下的一员。