“老李头那条破船，船板都快散架了，硬是报了个大修，银子够买两条新船了！修船的工头就是总督府管家的连襟！”
……
这些带着底层辛酸与愤怒的低语，被有心人不动声色地收集起来。
与此同时，兵部度支稽核的案牍深处。卫聪埋首于堆积如山的卷宗中，他手中朱笔圈画的，正是历年漕运军需部分的损耗对比实录。
“大人请看，”他将几份关键卷宗推到小北面前：“去岁由漕船运往北境义武军镇的冬衣三万套，报称途中遇风浪，湿损两千套。然同期由民船承运、路线相近的普通商货，损耗率不足百一！再看前年，运往邢州的箭矢二十万支，报称因‘仓廪渗漏’锈蚀损毁五万！可负责接收的边军副将私下诉苦，开箱时锈迹斑斑者十不存一。”
一条条，一桩桩，冰冷的数字背后，是触目惊心的贪渎！
这些数据，结合蜜语坊收集来的证据指向，是漕运总督郑怀远及其党羽上下其手，蛀蚀国本。
紫宸偏殿，熏香袅袅。刘启听着马国宝义证据详实的弹劾奏报。
刘濯侍立一旁，嘴角噙着一丝看好戏的冷笑。
“陛下！濯王殿下！”马国宝将卫聪整理的军需损耗和“民间”怨言添油加醋：“郑怀远身为漕运总督，不思报国，反而结党营私，虚报损耗，中饱私囊！致使漕河淤塞日甚，运力衰颓，国库空耗！此獠不除，国无宁日！臣恳请陛下，即刻罢免郑怀远，另择贤能，整顿漕务，以儆效尤！”
“竟...竟至如此地步？”刘启看向刘濯：“濯王，你以为如何？”
刘濯冷笑，郑怀远是李章的狗，拔掉这颗钉子，等于斩断李章伸向财赋的一只利爪，他和皇上自然是乐见其成的。现在爬墙有人递梯子，怎么不好？
面上却是一派“公允”：“马枢密所奏，证据确凿，骇人听闻！漕运乃国脉所系，岂容此等蠹虫盘踞？臣以为，当立即罢黜查办！至于继任人选…”目光扫过马国宝，“需得选一位持身中正、通晓实务，且…能平衡各方之人为宜。”
“平衡”二字，在有意点刘启。刘濯沉吟片刻：“嗯......户部右侍郎周明理，素有清名，处事也算圆融，或可暂代漕督一职？”此人非李章嫡系，与马国宝也非紧密同盟，属于朝堂上相对中立的骑墙派，且与马国宝的姻亲有些拐弯抹角的联系，勉强算“能被影响”。
马国宝心中狂喜！虽然不是自己人直接顶上，但周明理这墙头草，总比李章的狗好拿捏！他立刻躬身：“陛下圣明！周侍郎老成持重，必能担此重任！”
刘启疲惫地挥挥手：“准奏。着有司即刻查办郑怀远。漕督一职，暂由周明理署理。”
圣旨一下，淩朝官场又是一阵暗流汹涌。
郑怀远被罢官下狱，其党羽树倒猢狲散。
小北刚从李章别院偷偷摸回来，现在李章府邸和几个别院、常去的花楼和小妾家中，小北都快比李章熟了...可还是没有师父的身影。
刚脱了夜行衣，就听说新任漕督周明理走马上任。
其首要任务自然便是“整顿积弊，疏通漕运”。
第二日下朝，小北没和往日一样直接回府，倒是留在了宫里，求见皇上。刘启最近身体好像有些起色，除了总是轻咳，脸色倒是红润了一些。
踏入紫宸殿，小北正看到刘启轻咳，赶忙上前轻抚了抚君王后背。刘启笑得和煦：“又来看我？”
“是，带了些自家妹子做的糕点。和御厨的手艺比不了，但宫里少见这味道。”说着，王煜就已经拿下去验毒了。
“陛下，”她声音清朗，带着为君分忧的恳切：“漕运积弊已深，非雷霆手段不足以肃清。郑怀远虽除，然其党羽遍布漕河上下，盘根错节。新任周大人初掌漕务，恐力有不逮。且漕运清淤疏浚、税银押运，关乎今冬明春之军需民食，更关乎国库岁入，不容有失。”
“其实漕运之事不只是漕运。”她顿了顿：“...漕河蠹弊，根深蒂固。然究其根本，在于权柄久握一地，易生割据之心，尾大不掉。同，禁军殿前司都点检王恭，忠勇可嘉，然久掌京畿重兵，恐非社稷之福。臣斗胆建言，效法古制，行‘节度轮调’之法。择忠诚干练、久历边镇、熟知兵事之将领，轮调入京，执掌殿前司。一则防微杜渐，免生肘腋之患；二则历练贤才，使将知兵，兵识将，上下贯通；三则…可断某些盘踞之根须，令其无所依附。此乃固本培元，长治久安之策。乞陛下圣裁。”
“哦？小北居然想到了这里。”刘启眼中闪过惊喜：“与朕想到了一处，那小北可有合适人选？”
“考功司郎中：卫聪。”
这个人选...刘启思考了一下，朝中青壮派且没有站队党争的确实人员不多，卫聪此人非常合适。点头：“那漕运...？”
“末将不才，愿为陛下分忧！恳请陛下允准，由末将督办此次‘漕运清淤及税银押运’事务！末将必以铁脊山整饬矿务之决心，涤荡污浊，疏通国脉，确保每一分税银、每一粒漕粮，皆能安然抵京，充盈国库！”
“爱卿忠心可嘉！”这差事是块流油的肥肉，亦是各方势力虎视眈眈的险地！小北主动请缨，这份担当，却是不错。
更重要的是，刘启需要一个不要命的狠角色，更深地楔入这浑浊的朝局，替他搅动风云：“此任艰巨，非忠勇果敢、不避艰险者不能胜任！朕，准你所请！赐你临机专断之权，沿途府县、漕河官吏，皆受你节制！务必给朕，把这漕河上下，好好清洗一遍！”
“臣，领旨谢恩！”小北单膝跪地，声音铿锵。
招手唤来早已候着的王五：“立刻传信给你那些信得过、水性好、熟悉河道的老兄弟。告诉他们，有正经皇差，吃皇粮的机会来了。混进清淤的河工、押运的漕丁里去。眼睛放亮，耳朵竖尖。我要知道，这漕河上下，每一处暗礁，每一条地头蛇，每一笔见不得光的交易！”