“陆东家。”吕万三将账簿推到小北面前的方几上：“这是近三月‘醉青州’往江南各府的发货底单和回款签押。往年这光景，正是酒水行销旺季，可今年...”
“运河上不太平，能走大船、有实力护住货的几家大镖行...都接满了别家的单子，抽不出人手来顾我这小本买卖。”他喉结滚动，声音艰涩。
将责任推给“不太平”，但那份走投无路，却从字里行间里渗出来。这人，绝不只是，因为这些。小北敏感地察觉到，这人，定是有些什么不太好说的其他缘由。
拿起账簿，小北指尖划过那些密密麻麻的墨字。
账簿里记载的，哪里只是滞销？分明是一路被“湿损”、被“强征”、被“匪劫”的血泪史！
青州发往江宁府的八百坛上等“秋露白”，报称遇风浪倾覆，全损；运往苏州的五百坛“竹叶青”，途中被漕运衙门以“查验”为名强行截留，最终只退回一百坛空坛子，酒水去向不明；最近一批发往扬州的“醉青州”，刚出青州境便在浅滩被“水匪”劫掠一空...
每一笔“意外”背后，都隐约晃动着“永通”、“顺达”这些李章门下大镖行影影绰绰的影子。
他们垄断了安全的航道，也垄断了生杀予夺的权力。不向他们缴纳高得离谱的“平安钱”，吕万三的货，就永远到不了该去的地方。
小北眼底掠过一丝了然。
她合上账簿，抬眼看向吕万三：“吕东家想托什么镖？送到何处？”
吕万三像抓住一根救命稻草，身体微微前倾：“就是这几箱子！三百坛上好的‘醉青州’原浆！是我吕家酒坊压箱底的窖藏。”
“务必...务必请陆东家想想办法，平安送到金陵府‘醉仙楼’！那是老主顾，只要货到，钱立刻就能结清！”他指了指地上那口沉重的木箱。
王五吸了吸鼻子，独眼微眯，喉结下意识滚动了一下。好酒！这味儿，骗不了人。
“金陵。”小北指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木椅扶手：“如今水匪横行，官道也不靖。”
“我懂...”吕万三颤抖着手，从贴身的暗袋里摸出一个旧荷包，解开系绳，倒出了一锭黄澄澄的金元宝又摸索着掏出一叠皱巴巴、盖着多家钱庄印戳的银票。他看也不看，一股脑推到小北面前：“这是百两金，和一些银票，折银千两...只多不少！”
“权作定金！待酒到金陵，‘醉仙楼’掌柜验货付款后，吕某...砸锅卖铁也一定再奉上五百两...！”他浑浊的眼睛死死盯着小北：“陆东家！我吕万三把身家性命，把祖宗基业，全押在你云信镖局这块招牌上了！这酒...这酒若再出差池...”
后面的话他没说出口，但那同归于尽的绝望，已弥漫了整个厅堂。
小北的目光扫过那堆还带着体温的金银票据，伸出手，却不是去拿钱，而是拿起案上那本厚厚的账簿，轻轻拍了拍。
“吕东家的账，我收下了。”她声音很有定力，不知觉中，竟然安抚着吕万三踏实了不少。
“十日内，‘醉仙楼’掌柜会收到你的货，亲手签押回执。王五！”
“在！”王五挺胸应诺。
“点验货物，封存镖箱。挂‘云’字旗，挑最好的船。”小北站起身：“这第一趟镖，我亲自押。”
吕万三猛地抬头，难以置信地看着她。亲自押？这年轻的东家？
王五咧嘴一笑，露出森白的牙齿，一把提起那沉重的酒箱，对呆若木鸡的吕万三扬了扬下巴：“吕东家，请吧！咱家东家金口玉言，说送到，就是阎王爷半道儿想尝尝这‘醉青州’，也得先问过咱手里的刀！”
吕万三浑浑噩噩地被伙计搀扶着走出云信镖局的大门，秋日惨淡的阳光照在脸上。他心里也没底，信不过这个新镖局，更信不过那个年轻的东家。
是绝处逢生？还是跳进了另一个更深的火坑？他不知道。他只知道，自己真的把一切都押上去了，押给了一个黥面的年轻人。
运河畔，疏浚的河段已初见成效，浑浊水流变得稍显顺畅。
号子声依旧低沉。但看着那些河工的眼底，少了些往日的绝望，多了几分沉甸甸的盼头
每个人心里想的都是：今日的工钱，又快到手了。
行辕东厢房内，阿骨只穿着一件单薄的里衣，背对着门口，正一遍遍练习着小北教给他的那个简单桩步。
沉肩，坠肘，腰背挺直如松，双腿微曲，脚趾死死抠住地面。
汗水顺着他清瘦的脊背蜿蜒而下，浸透了单衣。
胸口缠着的厚厚绷带随着他每一次用力的呼吸而微微起伏，牵扯的疼痛让他小脸发白，嘴唇紧抿，却依旧死死咬着牙关，眼神专注。
“力从地起...意在身前...”他默念着小北的话。
小北悄无声息地倚在门框上，身影被夕阳拉得很长。
她静静地看着阿骨笨拙又认真的背影，不一样了。阿骨眼底里有了很多不一样的东西。
许久，就在阿骨因力竭身形微晃时，她淡淡开口：“够了。”
阿骨猛地一惊，迅速收势转身，动作牵扯到伤口，疼得他倒吸一口凉气，眼里却瞬间亮起光：“小北哥！”
“伤没好透，逞什么能？”小北走进来，语气听不出喜怒：“吃饭。”随手把饭盒放在桌上。
阿骨老老实实过来吃饭，特别听话。小北走到他面前，冰冷的手指突然搭在他运力的右肩胛骨上，轻轻一按。
“嘶…”阿骨痛得缩了一下。
“这里，太僵。”小北收回手：“桩是活的，记住感觉，不是死记位置。肩膀松下来，力才走得顺。”
一阵脚步从外厅进来，她抬眼看向进来的王五：“船备好了？”
“备好了！”
“按您吩咐，两条快船，吃水浅，帆快。船板夹层里都藏了咱们的硬手。家伙也带了。都是刚送到的，咱们自己铁匠新打的兵器。弩三张，火油罐子十个。”王五伸手，递给小北几袋卷起的皮质包裹：“还有您要的飞剑。”