大湾使团的帆船在海上航行了数月，终于到达了马喇甲城。
这是一座有悠久历史的古城。
两百多年前，一位爪哇的战败国王逃到了马来半岛，发现此地易守难攻，扼守东西方的咽喉，在此建了一个国家。
此后，由于地缘的优势，马喇甲经济、政治、文化影响力不断扩大，终于成为强盛一时的“马喇甲王朝”，并与中原皇朝建立了联系、成为了中原皇朝的藩属国。
对于这些南洋国家来说，成为藩属国、对华夏称臣纳贡并不是耻辱的事。
相反，去中原朝贡是一件稳赚不赔的买卖，他们进贡一些土特产，中原皇朝秉承天朝上国的风范，会回赠价值更高的礼物。
可惜后来大航海时代来临了。
葡国人第一个征服了马喇甲王国。
而马喇甲海峡扼守了太平洋通往印度洋的咽喉，地理位置实在重要，葡国人也守不住。
在此后的百年里，列强在这里“你方唱罢我登场”，上演了一幕幕“城头变换大王旗”的好戏。
此时，大湾使团等人站在高高的甲板上，眺望不远处繁华的海港，只见这个承载了数百年风雨的古城如一个神秘的美女一般缓缓揭了面纱，展露在他们面前。
港口上云帆高张，不远处的城中建筑恢弘，海船停泊在港口，因他们竖着华国和大湾的旗帜，立刻有海关的兵士过来查验。
他们倒是想低调，但“微服私访”是不现实的，他们还带着那么多荷枪实弹的护卫士兵呢……也别把当地的驻军和海关当摆设。
这些兵士穿着华国水军的服饰，一个个背着火枪、腰挎大刀，看起来威武肃穆，即使知道这是本国使团的官船，也查验得一丝不苟。
沈之鹤等人也没有摆架子不耐烦……公事公办，这是应当的。他们非常配合对方的查验，但也花了一个多时辰的功夫。
核验无误之后，才有海关的官员过来，客气地接待了他们。
因沈之鹤等人是代表朝廷出使的，算是“钦差”，得以入住最高规格的驿馆。
一行人离开码头，朝城里走去，正午的烈日里，这座承载了百年沧桑的古城展现了它独有的魅力。
西南季风和东北季风在此交融，穿梭于西方和华夏之间的海商在此停留中转，东西方色彩各异的文明在此碰撞、抗争和融合，描述了马喇甲的前世今生。
城中的建筑也令姜媛等人目不暇接：苏丹王朝时期留下的大圆顶叫拜楼，葡式的城堡、尖顶教堂，中式的庭院楼阁，次第绽开、水乳交融。
街上喧嚣的人流也展现着多元的魅力，各种肤色、各种服饰、语言的人共聚在此，自由自在地进行着贸易。
这一切仿佛在诉说着，无论经历了多少风雨，这个古城依旧生生不息，不断新生。
使团下榻的驿馆在城中核心地带，是一座中式的庭院建筑，里头还住了好些来自华国的商队。
因他们是钦差，驿官赶紧把最大的院子给他们腾了出来。
带他们过来的海关小官笑道：“总兵府在城外，海关衙门就在城内正中那座法式大楼，门口挂着牌子，诸位大人过去就可以看到了。”
沈之鹤等人谢过这个小官，就先在驿馆安歇了。
他们来的时候也经过马喇甲，但当时只在码头补给，都没有进城来逛逛。如今看到这东西交融的古城，都有几分好奇，想要好好参观。
但海上漂泊了几个月，到底疲惫，如今好不容易“脚踏实地”了，得先缓过神来。
沈之鹤就说：“老夫这把老骨头实在撑不住了，有什么事都等我歇够了再说。”
说完就拱拱手自去休息了。
别说沈之鹤，就连阿勇和姜媛等年轻都很累了，考察什么的，都延后再说了……
这一歇就是两日，总兵府的一个小吏送来了请帖，说是总兵大人在总兵府宴请诸位钦差大人，海关提举也会去赴宴。
沈之鹤客气地接过请帖，一个沉甸甸的荷包递给送请帖的小吏，笑道：“承蒙总兵大人盛情邀请，吾等必准时前往。”
小吏接过荷包也没有掂量，随手就丢进袖袋里，客套两句就离开了。
他一走，姜媛就笑道：“看来我们沈大人的打赏还不够重，人家都不放在眼里……这里的人财大气粗的，我们乡下人进城的，这去总兵府赴宴，得备一些大荷包才行，可别让人小瞧了。”
沈之鹤唉声叹气：“老夫俸禄有限，回去得让姜大人报销才行！”
姜媛掩嘴笑道：“你可别一口一个‘老夫’了，你比我爹还要年轻好几岁呢。谁要说我爹老，他可不服气的。”
沈之鹤摇头道：“姜大人那是人老心不老，我和他可不一样！”
说笑了几句，众人一起换了常服，先去好好逛逛这座城。
他们怀疑马喇甲这里有勾结英吉利人的内鬼，不去打探消息怎么行？
距离总兵府的宴会还有两天，就算是鸿门宴，也得先做好准备，知己知彼百战不殆嘛。
在华国的城市中，大佳腊已经算中西合璧的了，但到底还是以中式建筑为主，这却是一座五花八门的城池，你在这里能看到各种文明的痕迹。
不同的文化背景绣织在一块图版上，让马喇甲更富有内涵。
沈之鹤在街上遇到一些华国的商人，和他们交流了一会儿。
从他们口中得知，过去西洋人统治这里，对来往的华国商船征重税不说，有时候还会勒索、打劫。
我朝接管马喇甲以来，局面就好多了，华国的商人在这里很安全。
而我朝的文化是“以和为贵”的，对别国的商队也没有过于苛刻。
这里的治安好了很多，各国的商人也都能在此补给、交易，整个马喇甲变得更加繁华。
他们都非常感激大湾巡抚打赢了西洋人，从洋人手中夺下了这座城。
马喇甲的驻军总兵是岭南将军麾下的林海，也是一名宿将，统管军政要务。而海关提举宋全则是岭南市舶司提举蔡谦的小舅子。
看样子，他们在这里的口碑还不错。
“这个林总兵是个有能耐的人。”沈之鹤赞道。
姜媛凝重地点点头，心情很复杂。
林海是岭南将军麾下，负责镇守马喇甲海峡。这种边疆镇抚，是既管兵又管民的，没有一点能耐可不行。
而从马喇甲的现状来看，这位林总兵不仅不是草包，还颇有才干。只是这样的人对他们来说，也不知是敌是友。
那个宋全又是什么样的人？
难道说他们怀疑错了，马喇甲这里都是忠君爱国的好官、没有内鬼？
阿勇出去打听了一番，回来却有些欲言又止。
姜媛皱眉道：“有什么话你就说，螯螯蝎蝎的像什么样子？”
阿勇红着脸，小声说：“我怕说出来，污了姑娘的耳朵。”
嗯？
姜媛刚要说“不必顾忌”，沈之鹤已经好说歹说地把她先劝走……看阿勇那神态，怕是什么难以启齿的事情。
姜媛能力再强，到底是个小姑娘。沈之鹤觉得自己和姜大人是同僚，出门在外理应照顾晚辈才是。
等姜媛离开了，阿勇才道：“那个宋全名气挺大的，说是他建了一座百花楼，里头都是他的宠姬，欧罗巴女人、天竺女人、暹罗女人、还有黑女人……都是各路商贾送的。他得意得很，常邀请好友到他的百花楼去，说是共赏天下绝色。”
咦？百花齐放？还是“共赏”？这口味真重！