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方德兴的嘶吼在灯火通明的卧室内回荡，带着一种被逼到绝境的癫狂。陪护的几个护院被他这副模样吓得魂不附体，面面相觑，一时间竟不知该听从一个疯子的命令，还是该先把他绑起来。
王彪是第一个反应过来的，他虽然也觉得自家老爷八成是中了邪，但此刻，他更怕老爷一口气上不来，直接死在这儿。他一把抓住一个还在发愣的家丁，吼道：“愣着干什么！没听见老爷的话吗？快去！城西的白云观，城南的烂柯寺，不管花多少银子，把那些最有名的道长高僧都给我请来！就说方府重金酬谢，能驱邪的，赏银千两！”
“还有你！”王彪又指向另一个护院，“去把京城里所有能请到的名医都请来！给老爷看看！”
命令下去，整个方府在黎明前的黑暗中彻底乱成了一锅粥。家丁们提着灯笼四散奔走，马厩里传来备马的嘈杂声，府里人心惶惶，每个人脸上都写着大祸临头的惊恐。
方德兴被王彪等人强行按在床上，灌下了一碗参汤。天色渐渐亮了，晨光透过窗棂照进来，驱散了些许阴森，也让他混乱的脑子稍稍清醒了一些。
道士？和尚？
他喘着粗气，眼神中的癫狂慢慢被一种更深的无力感所取代。那些人，骗骗乡野村夫还行，真能对付得了那个神出鬼没的“东西”吗？他一生信奉的，只有两样东西：银子和权力。
银子他有的是，可现在看来，银子买不来安宁。那么，就只剩下权力了。
他挣扎着坐起来，一把推开递到嘴边的汤碗，声音沙哑却坚定：“备轿！去户部孙主事府上！”
王彪一愣：“老爷，您这身子……”
“死不了！”方德兴双目赤红，像一头被困的野兽，“再待在这府里，才真要死了！快去！”
他花重金喂饱的那些官员，就是他豢养的一条条看门狗。平日里摇尾乞怜，关键时刻，总该能出来吠两声，护一护主子吧？第一个要找的，就是户部那位孙主事。这些年，经孙主事的手，他往国库里“漏”了多少粮食，又从中捞了多少好处，两人是一根绳上的蚂蚱，孙主事没道理见死不救。
轿子抬出了方府，方德兴特意换了一顶最朴素的青呢小轿，只带了王彪和另外三名护院。可即便如此，他还是觉得浑身不自在，轿帘的每一次晃动，都让他心惊肉跳。他死死攥着拳头，指甲掐进肉里，试图用疼痛来维持清醒。
孙府门前，一切顺利。听说是方大老板亲自来访，门房连滚带爬地进去通报，不一会儿，便满脸堆笑地将他迎了进去。
户部主事孙德海，正在书房里品着新到的春茶。见到方德兴，他热情地站起身，脸上挂着官场中人特有的、恰到好处的笑容。
“哎呀，方老板，什么风把您这位大财神给吹来了？快请坐，请坐！”
方德兴此刻哪有心情客套，他屏退了下人，不等坐稳，便“扑通”一声，竟对着孙德海跪了下去。
孙德海吓了一跳，手里的茶杯一晃，茶水洒了半身。他连忙上前去扶：“方老板，你这是做什么？使不得，万万使不得啊！你我兄弟相称，有话好说，何必行此大礼！”
方德兴却不肯起来，他抓住孙德海的袍角，像是抓住了最后一根救命稻草，声音颤抖地将这几日的遭遇一五一十地说了出来。从那封雨夜的警告信，到茶楼的鸟笼，再到府里发生的种种诡异之事，他讲得语无伦次，说到惊恐处，更是涕泪横流，全无平日里那副精明商人的模样。
孙德海脸上的笑容，随着方德兴的讲述，一点点地凝固，然后消失，最后变得比方德兴的脸色还要难看。他不动声色地抽回自己的袍角，退后了两步，与方德兴保持开一个安全的距离。
他听完了。书房里一片死寂。
方德兴抬起头，用充满希冀的眼神看着他：“孙大人，你我相交莫逆，这次你一定要救救我！那东西……那东西不是人！它要我的命啊！您在官面上路子广，帮我查查，这到底是什么人干的？只要能保住我的命，我愿意再出三万两！不，五万两白银！”
孙德海沉默了许久，久到方德兴的心一点点沉下去。
终于，孙德海叹了口气，亲自将方德兴扶了起来，按到椅子上，又给他倒了杯热茶，语气温和得像是在安抚一个受了惊的孩子。
“方老板，你先定定神。依我之见，你啊，是最近生意太忙，心力交瘁，所以才产生了这些……幻觉。”他指了指自己的脑袋，“这里，太累了，就容易胡思乱想。京城是什么地方？天子脚下，朗朗乾坤，哪来的什么鬼魅魍魉？”
方德兴急道：“不是幻觉！是真的！我的管家方安，现在还躺在床上人事不省！”
“哎，那就是一场意外嘛。”孙德海摆了摆手，一副“我全懂”的表情，“人上了年纪，难免磕磕碰碰。方老板，你听我一句劝，什么都别想，回家去，找个好大夫开几副安神的方子，踏踏实实睡上几天，就什么事都没有了。”
他顿了顿，话锋一转，压低了声音：“再者说，最近朝局不稳，陛下心情也不好。锦衣卫和东厂跟疯狗一样到处咬人，这种时候，还是不要节外生枝的好。万一你府上的事闹大了，被那些言官御史知道了，参你一本‘怪力乱神，动摇人心’，那可是大罪过啊。”
这番话，说得有理有据，关怀备至。可方德兴听在耳朵里，却如坠冰窟。
孙德海的每一个字，都在告诉他：你的事，我管不了，也不想管。你最好自己闭嘴，别把火烧到我身上。
至于那五万两银子，孙德海连提都没提。他知道，有些钱，能拿；有些钱，是催命符。
方德兴像个泄了气的皮球，瘫在椅子上。他知道，再说下去也是自取其辱。他踉踉跄跄地站起身，失魂落魄地拱了拱手：“多……多谢孙大人指点，是在下……魔怔了。”
“这就对了嘛！”孙德海脸上又恢复了热情的笑容，亲自将他送到门口，还拍着他的肩膀，“回去好好休息，过几日我做东，咱们再聚。”
看着方德兴的轿子消失在街角，孙德海脸上的笑容瞬间消失，他转身对身后的心腹管家低声吩咐：“传我的话，从今天起，方家的任何人再来，一概说我病了，不见客。还有，立刻派人去查，方德兴最近到底得罪了什么人！”
他心里明镜似的，这绝不是什么幻觉。能把方德兴这种人吓成这样，对手的手段，恐怕通了天了。这种浑水，他一滴都不想沾。
从孙府出来，方德兴坐在轿子里，只觉得浑身发冷。他原以为牢不可破的利益捆绑，在真正的恐惧面前，脆弱得像一张窗户纸。
他不甘心。
“去……去魏公公府上！”他咬着牙，报出了另一个名字。
魏公公是宫里一位当红太监的干儿子，主管内务府采办，方德兴每年孝敬他的银子，比给孙德海的只多不少。一个朝臣靠不住，一个内官，总该有些不一样的门路吧？
然而，这一次，他连门都没进去。
魏府的门房，一个比主子还傲慢的小太监，捏着嗓子，斜着眼睛打量了他半天，才懒洋洋地甩出一句：“我们干爹偶感风寒，正在静养，不见客。方老板请回吧。”
方德兴忍着屈辱，从袖子里摸出一张一百两的银票递过去：“还请公公通融则个，在下有十万火急之事……”
那小太监看也不看银票，用兰花指轻轻一弹，将银票弹回方德兴的脸上，冷笑道：“方老板，您这是打发叫花子呢？我们干爹说了，您最近火气旺，煞气重，还是少出门的好，免得冲撞了贵人。您啊，还是请回吧。”
“煞气重”三个字，像三根钢针，狠狠扎在方德兴的心上。
他明白了。消息传得真快。整个京城的官场，恐怕已经把他当成了一个瘟神，一个人人避之不及的麻烦。
轿子在喧闹的大街上缓缓行进。外面是车水马龙，人间烟火，轿子里面，却是方德兴的一方冰冷地狱。他靠着轿壁，透过轿帘的缝隙，看着外面那些为生计奔波的贩夫走卒，看着那些巡街的官兵，看着远处巍峨的紫禁城城楼。
他忽然觉得，自己被这个世界抛弃了。
他用金钱构筑起来的、看似坚不可摧的保护伞，原来只是一个笑话。那些平日里对他笑脸相迎的官员，那些信誓旦旦与他称兄道弟的权贵，在真正的危险面前，跑得比谁都快。
朝廷？朝廷是什么？
朝廷是崇祯皇帝的焦头烂额，是文官们的党同伐异，是武将们的畏敌如虎。它是一个巨大而麻木的机器，早就已经锈迹斑斑，连自己都快要散架了，又怎么可能顾得上去听一个商人的哀嚎？
他方德兴，在这些人眼中，不过是一头养肥了的猪。平日里可以薅点毛，到了有被老虎盯上的风险时，第一个就会被推出去当挡箭牌。
一股前所未有的绝望，淹没了他的心。
他回到了那座让他恐惧的府邸，此刻，这座华丽的牢笼，却成了他唯一能待的地方。他遣散了所有人，独自一人，走进了那间一切噩梦开始的书房。
房间里还残留着淡淡的檀香味，可他闻到的，只有腐朽和死亡的气息。他的目光，落在了书桌上。他仿佛又看到了那封信，看到了那六个黑色的、狰狞的字。
“散尽家财，可活。”
之前，他觉得这是威胁，是勒索，是羞辱。
可现在，在他求助无门，被整个世界抛弃之后，这六个字，听起来却像是……唯一的出路。
那个藏在暗处的“东西”，虽然恐怖，虽然残忍，但它至少给了一条路。而那些他用真金白银喂养的“人”，却连一扇窗都吝于为他打开。
方德兴缓缓地走到书桌前，伸出颤抖的手，轻轻抚摸着冰冷的桌面。他的眼中，最后一丝挣扎和愤怒熄灭了，取而代之的，是一种被彻底击溃后的、认命般的死寂。
或许，是时候了。是时候和那个“东西”，谈一谈了。