枯萎林地的空气像是凝固的糖浆，每一步都粘稠得让人窒息。顾清弦的剑尖划过地面，留下浅浅的痕迹，很快又被黑色的腐殖质吞噬。
“这地方比陈美娟煮的养生茶还难闻。”他低声自语，剑锋警惕地扫过四周扭曲的树干。
前方突然传来窸窣声。不是风吹过枯叶的轻响，更像是某种粘稠液体在蠕动。顾清弦屏住呼吸，身形隐入一株巨大的黑色蘑菇后面。
三只污染猎犬从迷雾中现身。它们的体型比之前在树屋村落遇到的更大，皮毛已经完全脱落，露出底下不断蠕动的黑色肌肉。最诡异的是它们的眼睛——不是生物应有的瞳孔，而是两团旋转的黑色旋涡。
“看来这里的污染更严重了。”顾清弦握紧剑柄，计算着最佳出手角度。
就在他准备突袭时，脚下的地面突然塌陷。黑色的藤蔓如同活蛇般缠上他的脚踝，尖锐的倒刺瞬间刺破布料。
“陷阱？”他挥剑斩断藤蔓，却发现更多的黑色触须从四面八方涌来。
污染猎犬发出刺耳的嚎叫，同时扑来。顾清弦翻身跃起，剑光在空中划出完美的弧线。第一只猎犬被拦腰斩断，但伤口处喷出的不是血液，而是浓稠的黑色粘液。
粘液落地后仍在蠕动，很快重新凝聚成更小的猎犬形态。
“麻烦。”顾清弦皱眉，剑势一转，青色剑气如莲花绽放。这次他刻意将猎犬完全粉碎，连粘液都被剑气蒸发。
但就在他解决最后一只猎犬时，地面突然亮起古老的符文。他踩中的不是普通陷阱，而是源界遗留的禁制。
“不好！”他想要后退，却发现自己被定在原地。
符文如同活物般爬上他的身体，灼热的痛感从四肢百骸传来。就在他以为会被禁制吞噬时，脑海中突然涌入大量信息——
界钥不是钥匙，而是锁。三块界钥合一，不是为了打开源界，而是为了封印某个更古老的存在。污染能量不是意外泄露，而是那个存在试图冲破封印的尝试。
“原来如此...”顾清弦单膝跪地，消化着这个惊人的真相。禁制正在消散，但它留下的信息让他心惊。
他抬头望向明心镜所在的方向。如果界钥的真正用途是封印，那么明心镜恐怕也不是简单的净化圣物。
与此同时，在树屋村落附近，陈美娟的“美发店疗发”正在引发灾难性后果。
“再加把劲！”陈美娟举着小风扇，对准苏晓晓手上的界钥指环猛吹，“在我们店里，染发剂停留时间过长就要这样加速氧化...”
青鸾急得额头冒汗：“停手！界钥的能量波动太异常了！”
木青试图稳住阵法，但绿色的光芒正在被界钥的黑色能量快速侵蚀：“不行，污染能量在反扑！”
就在这一刻，界钥指环突然爆发出刺目的黑光。苏晓晓的身体剧烈抽搐，随后彻底僵直。
“晓晓！”陈美娟吓得扔掉小风扇。
苏晓晓的瞳孔完全变成了黑色。
***
黑暗。无边无际的黑暗。
苏晓晓感觉自己像是在深海中下沉，四周是粘稠的、充满恶意的压力。她试图移动手指，却发现连这个最简单的动作都做不到。
“这就是界钥内部？”她无声地想着。
远处亮起一点微光。她朝着光亮游去——如果这种意识的移动可以称为游泳的话。
光亮逐渐扩大，变成一片荒芜的景象。焦黑的土地，扭曲的枯树，天空中悬挂着三个黑色的太阳。在这片景象中央，站着一个模糊的身影。
“终于见面了，钥匙保管者。”那个身影发出低沉的声音，像是无数个声音重叠在一起。
苏晓晓凝聚意识，让自己显化出形体：“你就是污染能量的核心？”
身影轻笑：“污染？你们总是喜欢用这种词汇。我不过是想要自由。”
“以毁灭其他世界为代价的自由？”苏晓晓环顾四周，注意到三个黑色太阳的排列方式与三块界钥完全一致。
“毁灭？不，是进化。”身影向前一步，它的面容逐渐清晰——那是一张与苏晓晓一模一样的脸，“看看我们，多么相似。你也在为生存而战，不是吗？”
苏晓晓压下心中的震惊：“别用我的脸。”
“为什么？这不就是你内心最深的恐惧吗？”另一个苏晓晓歪着头，“害怕自己变得冷酷，害怕为了救弟弟而变成怪物。”
“我不会。”苏晓晓握紧拳头，发现自己在意识空间中可以自由行动。
“真的吗？”另一个她轻笑，“你已经为了救苏小凡牺牲了多少？工作时间、社交生活、甚至自己的健康。如果再给你选择，你会不会用别人的性命来换他的？”
苏晓晓沉默了一瞬。这个问题她确实在深夜里问过自己。
“看，你犹豫了。”另一个她满意地点头，“我们本质上是一样的。只是为了保护自己在乎的人...”
“不一样。”苏晓晓打断她，“我不会为了救小凡而伤害无辜的人。”
“高尚的宣言。”另一个她讽刺地鼓掌，“但当你弟弟的生命真的进入倒计时，你还能这么坚定吗？”
苏晓晓突然向前冲去，一拳打在另一个自己的脸上。触感真实得惊人。
“这一拳是替那些被污染伤害的人打的。”苏晓晓甩了甩手，“现在，从我的脑袋里滚出去。”
另一个她捂着脸，表情扭曲：“你拒绝理解，那就别怪我用强硬手段了。”
四周的景象突然变化，焦土化作医院的病房。苏小凡躺在病床上，监测仪发出刺耳的警报声。
“姐姐...”病床上的苏小凡虚弱地伸出手，“救我...”
苏晓晓的心脏猛地收缩，但她很快意识到这是幻象：“低级的把戏。”
“是吗？”另一个她出现在病床旁，手中多了一把手术刀，“但如果这是真的呢？如果我现在就能让你弟弟的情况恶化？”
苏晓晓感到界钥指环在现实中传来的灼热感。这个污染意识确实有能力通过界钥影响现实。
“你不敢。”苏晓晓强迫自己冷静下来，“伤害小凡，我就有更多理由彻底毁灭你。”
另一个她大笑：“终于露出真面目了！为了守护，不惜毁灭。我们果然是一样的！”
“不一样。”苏晓晓一字一顿地说，“我选择守护，而你选择侵占。这就是我们最大的不同。”
她集中全部意志，意识空间中突然亮起青色的光芒。那是顾清弦教她的清心诀，此刻成了她对抗污染的精神武器。
另一个她发出痛苦的尖叫，面容开始扭曲、融化，最终变回那个模糊的身影。
“你赢了这一回合，保管者。”污染意识的声音充满怨恨，“但界钥与你的联系越深，我就越容易影响你。我们很快就会再见。”
黑暗开始消退，苏晓晓感到自己正在被拉回现实。
***
树屋村落中，青鸾和木青正在做最后的尝试。
“只能用那个方法了。”青鸾面色凝重地看着木青，“但风险太大。”
木青拄着木杖的手在微微发抖：“没有选择。界钥的反噬正在侵蚀她的心脉。”
陈美娟守在苏晓晓身边，不停地用湿布擦拭她额头的冷汗：“你们要做什么？先说好，太危险的方法我可不答应！”
青鸾没有回答，而是与木青对视一眼，同时开始结印。金色的光芒从他们手中涌出，化作细密的丝线，刺入苏晓晓的穴位。
“这是...强行净化？”陈美娟虽然不懂修真，但能感觉到空气中紧张的能量波动。
苏晓晓的身体突然弓起，喉咙里发出不成调的呻吟。界钥指环的黑色纹路如同活物般蠕动，与金色丝线激烈对抗。
“坚持住！”青鸾咬紧牙关，鲜血从嘴角渗出。这种激进的净化法术对施法者也是极大的负担。
就在这千钧一发之际，苏晓晓突然睁开眼睛。她的瞳孔已经恢复正常，但眼神中多了一丝之前没有的锐利。
“停手。”她的声音很轻，却带着不容置疑的力量。
青鸾和木青同时收力，踉跄后退。
苏晓晓坐起身，看着手上的界钥指环。黑色的纹路依然存在，但不再像之前那样躁动不安。
“我见到它了。”她轻声说，“污染的核心意识。”
陈美娟扑过来抱住她：“吓死我了！你刚才的样子比我们店里最严重的过敏反应还吓人！”
苏晓晓勉强笑了笑，目光却投向枯萎林地的方向。在她与污染意识对抗的最后时刻，似乎听到了顾清弦的呼唤。
而在遥远的枯萎林地边缘，正在与又一群污染生物苦战的顾清弦突然心中一悸。他回头望去，仿佛看到苏晓晓醒来的那一幕。
“坚持住，晓晓。”他喃喃自语，剑锋划过一道完美的弧线，将面前的污染巨虫一分为二，“我很快就回来。”