新年过后，冰雪消融，万物复苏。
贾环依旧每日往返于国子监与贾府之间，生活节奏却愈发紧凑。秋闱之期渐近，他需将更多精力投入到举业之中。
国子监内，博士授课愈发精深，同窗竞争亦日趋激烈。
贾环凭借“过目不忘”之能，将各类经义注疏、程墨范文烂熟于心，更难得的是，
他将处理府外庶务、乃至在北静王府见识到的时政利弊，悄然融入文章之中，破题立意常能别出机裁，既合圣贤之道，又切中时弊，深得几位看重实学的博士赞赏。
周老先生偶有来信指点，亦对他这种“经世致用”的倾向颇为鼓励。
【叮！宿主‘举业’技能持续提升！‘经义文章’等级大幅提高！融入‘实务见解’，文章质量产生质变！秋闱中举几率评估：极高。】
府外产业，贾环并未完全放手，却调整了管理方式。
他提拔了几个精明可靠、身家清白的副手，将日常琐务交予他们打理，自己只把握大方向，定期查核账目关键节点。
此举既保证了进项，又腾出了宝贵时间。
贾政见他举业、家务两不误，且处置得当，心中更是欣慰，索性将几处原本由贾琏沾手、如今无人打理的旧年营生也一并交他整顿，权柄更重。
这般忙碌中，贾环与园中姊妹碰面的机会愈发少了。
即便偶尔在贾母处或路上遇见，也不过点头寒暄几句便罢。
探春、李纨忙于家务，宝玉依旧沉溺于他的诗词幻境，惜春愈发孤介，迎春更是畏缩。
唯有宝钗，因帮着探春李纨料理些事务，与贾环碰面的次数反倒多了一些。
这日，贾环从国子监回府，路过梨香院外夹道，恰遇宝钗从薛姨妈处出来，正由莺儿陪着往大观园去。两人走了个对脸。
贾环停步拱手：“宝姐姐。”
宝钗还礼，目光在他脸上停留一瞬，微笑道：
“环兄弟近日气色似乎有些疲惫，可是学业太过辛劳？”她语气温婉，带着恰到好处的关切。
贾环道：“谢姐姐关怀，不过是近日课业紧些，无碍。”
宝钗点头：“举业自是紧要，然亦需善自保重。我前日得了一些上好的西洋参，回头让莺儿给兄弟送些去，读书困倦时含一片，最是提神益气。”
她说着，似不经意般又道，“听闻兄弟前日那篇《论漕运疏弊》的文章，连周老先生都击节称赞，说是‘深得经济实学之要’？真是可喜可贺。”
贾环心中微动，此事他只在贾政跟前提及，宝钗竟也知晓？面上却不动声色：“姐姐消息灵通。不过是偶有所得，当不得老先生如此谬赞。”
宝钗嫣然一笑：“兄弟过谦了。能得周老翰林青眼，岂是易事？可见兄弟是真才实学。”
她顿了顿，声音放缓了些，更显真诚，“如今这世道，能如兄弟这般沉心学问、又知经济实务的，实在不多。将来金榜题名，必是国之栋梁。”
这话已是极高的评价与期许。贾环忙道：“姐姐言重了，小子愧不敢当。”
宝钗却轻轻叹了口气，道：“并非虚言。薛家如今……大哥那般情形，姨妈日夜忧心。我常想，若大哥能有兄弟一半的沉稳上进，何至于此？”
她语气中流露出几分真实的怅惘与无奈，看向贾环的目光里，便多了几分不同于以往的、近乎钦佩的意味，
“可见读书明理，持身以正，方是立身之本。兄弟这条路，走得正，走得稳，令人钦羡。”
【叮！目标‘薛宝钗’对宿主观感发生显着变化！‘欣赏’度大幅提升！‘认同’度增加！关系定位由‘谨慎观察’转为‘积极认可’与‘隐性期许’！好感度+20！】
贾环听出她话中的真诚，亦知她身为商贾之女、又有那般兄长，对“读书上进”、“持身以正”有着远超常人的渴望与看重，自己如今的路径，恰契合了她内心深处的价值认同。
他拱手道：“姐姐过誉了。各人有各人的缘法，姐姐贤德，日后自有福报。”
宝钗微微一笑，不再多言，只道：“天色不早，兄弟快回去歇息吧。读书虽要紧，身子更需珍惜。”说罢，便带着莺儿款款而去。
贾环看着她端庄稳重的背影，目光微闪。薛宝钗……果然是个极聪明的女子。
她这番示好，既有对其才干的真心赏识，恐怕亦不乏为薛家、为她自己未来谋划的深意。
此后，宝钗果然常让莺儿送些参片、细点过来，有时是给贾环，有时是给探春、李纨，理由都恰到好处，并不显得突兀。
偶尔在贾母处遇见，她也会温言问及贾环学业，言语间鼓励居多，且总能说到点子上，显是平日留心所致。
贾环皆坦然受之，礼貌回应，却并不深交。他深知宝钗心思缜密，目的性极强，与之交往，需格外谨慎。
时光飞逝，转眼夏去秋来，秋闱之期已至。
贾政早已替他打点好一切。临行前夜，贾政将他叫至书房，谆谆嘱咐，又将一方家传的古砚赠予他，期望之深，溢于言表。
秋闱三场，贾环沉着应对。
考题皆在他准备范围之内，他凝神静气，将平日所学所思尽情挥洒，
文章做得花团锦簇，道理讲得透彻分明，更难得的是字里行间透出的那股经世致用的沉稳气度，与寻常学子空谈性理截然不同。
场场考毕，他走出贡院时，虽面带倦色，眼神却清亮有神，心中已有七八分把握。
放榜那日，贾府门前早已挤满了人。捷报传来，贾环果然高中！名次虽非解元，却也在前五之列，堪称佳绩！
府中顿时一片欢腾！贾政喜得连连道好，贾母也赏了厚厚一份贺礼。各房贺喜之人络绎不绝。
北静王府、周老先生府上皆派人送来了贺仪。薛姨妈也带着宝钗亲自过来道喜，宝钗送上了一整套精心挑选的典籍，言辞恳切，祝福由衷。
【叮！成功通过秋闱，高中举人！社会地位发生质的飞跃！宿主‘文名’‘声望’达到全新高度！获得家族、北静王、周翰林等势力更高期许！隐性状态‘官身预备’激活！】
【叮！目标贾政好感度+25！当前好感度：+204（极度欣慰与依赖）！】
【叮！目标‘薛宝钗’好感度+10！当前好感度：+30（高度欣赏与认可）！】
贾环一一谢过，脸上却并无多少狂喜之色。
他深知，举人功名只是踏入仕途的第一步，真正的考验，还在后面的春闱、殿试。更何况，树大招风，此刻不知有多少双眼睛在暗处盯着他。
他回到书房，看着案头堆积如山的贺帖与礼物，目光沉静。
秋风穿过庭院，吹动书页哗哗作响。
砺锋一载，霜刃初成。