场部“节衣缩食”的动员令下达后，如同给原本就紧绷的生活又加上了一道沉重的枷锁。第七农场的气氛肉眼可见地变得更加压抑，人们脸上的愁容也更深了几分。在这种普遍性的匮乏中，廖奎和谢薇虽然拥有空间作为底牌，却也面临着一个日益尖锐的新问题。
这天晚上，在【幸福小屋】温暖明亮的灯光下，两人进行了一次细致的家底盘点。
现金依旧丰厚得惊人。当初系统奖励的购房基金，以及后来零散获得的，加上从省城带来的，厚厚几沓大团结被廖奎从空间隐蔽处取出，清点后确认总额依然超过二十万元。在这个普通职工月收入不过几十元的年代，这无疑是一笔巨款，是他们在紧急情况下可能撬动某些关节的终极底气。
然而，与这巨额现金形成鲜明对比的，是那个装着各类票券的铁皮盒子。盒子原本就不算满，此刻更是几乎见了底。除了农场本月刚发放的、数量极其有限的几张粮票、油票和布票之外，其他诸如工业券、副食票、糖票、肉票等，要么早已用完，要么只剩下寥寥几张，根本支撑不了任何像样的采购。
廖奎将铁皮盒子里的票券全部倒在桌上，仔细清点后，眉头紧紧锁起：“粮票还能撑半个月，油票只够打一次，副食票基本没了。布票倒是还有几张，但我们现在也用不上。”
谢薇看着那寥寥无几的票证，叹了口气：“靠农场发的这点定量，我们连正常维持表面生活都勉强，更别说把空间里的土豆萝卜‘洗白’拿出来了。没有对应的票，我们就算拿着钱去供销社，也什么都买不到。”
这正是他们目前最大的困境。空间里物资充沛，【沃土田园】持续产出高品质蔬菜，系统偶尔还会奖励一些这个时代稀罕的罐头、糖果甚至压缩饼干。他们完全不担心自身会饿肚子，甚至在【幸福小屋】里，他们依旧能维持着相对舒适的生活水平，夜晚大部分时间也都是回到空间内休息，以恢复精力和缓解外界压力。
但是，这些物资必须有一个合理的来源解释。他们原本计划通过频繁前往供销社或附近村庄，用现金购买少量物品，同时偷偷替换部分空间产出，实现缓慢“洗白”。然而，票据的短缺使得这一步变得异常艰难。没有票，他们连在明面上进行少量采购的借口都没有。
“钱不是问题，问题是票。”廖奎沉声道，将现金和所剩无几的票券重新收回空间，“没有票，我们手里的钱，在正规渠道几乎就是废纸。”
第二天，谢薇在后勤处帮忙时，更加真切地感受到了“票”的重要性。
后勤处依旧是低气压的中心。几个前来申领劳保用品或是询问物资情况的职工，在得知很多东西因为“缺票”或“无货”而无法发放后，都忍不住抱怨起来。
“这叫什么事儿！有钱都花不出去！俺家娃的棉鞋底都磨穿了，想买双新的，跑了好几趟供销社，没鞋票，人家根本不卖！”一个中年汉子搓着粗糙的手，满脸无奈。
旁边一个妇女也附和道：“谁说不是呢！想买点红糖给坐月子的儿媳妇补补身子，没糖票，舔着脸求人都求不到！这年头，光有钱顶啥用啊！”
“听说黑市上倒是有票……”有人压低声音嘀咕了一句，立刻被旁边的人拉住。
“快别瞎说！那地方是能去的？抓到了可是大麻烦！”
王保管员在一旁听着，只是板着脸摇头，什么都没说。但等那些人走后，他一边整理着单据，一边对正在擦拭货架的谢薇低声感叹了一句，像是自言自语，又像是说给她听：“唉，这年月，票比钱金贵哟。有钱没票，啥也买不到。家家都难。”
谢薇擦拭的动作微微一顿，心中凛然。连王保管员都发出这样的感慨，可见票据短缺的问题已经普遍到了何种程度。这也意味着，他们想要私下里换取票据的难度和风险，都大大增加了。
晚上回到土坯房，谢薇将白天在后勤处听到的议论告诉了廖奎。
“黑市……”廖奎沉吟着这个词，眼神锐利。他当然知道黑市的存在，那是在计划经济缝隙中滋生的灰色地带，用远高于市场的价格进行票证或紧俏商品的交易。但正如那些人议论的，风险极高，一旦被抓住，后果不堪设想。以他们目前需要隐藏的身份和秘密，贸然接触黑市，无异于火中取栗。
“这条路太险，不到万不得已，不能走。”廖奎最终摇头否定。
他顿了顿，继续说道：“我们现在需要票，主要是为了两件事：一是为我们自己空间里那些需要见光的产出，比如土豆萝卜，找一个合理的消耗借口，避免长期不开火或者吃得比别人好引起怀疑。二来，也是为了储备一些可能用于交换或者应急的‘明面’上的资源。”
“所以，票还是要弄，但不能通过黑市。”廖奎目光闪烁，脑中飞快地权衡着，“或许，可以从身边信得过，且有渠道的人入手。”
他想到了刘炮。老猎户常年在山里跑，偶尔能弄到一些计划外的山货，或许他那里有门路换到一些票据，或者直接用山货抵偿。但和刘炮交易，必须把握好分寸，不能引起他的猜疑。
他也想到了马桂花。她丈夫在机耕队，接触面广一些，或许也能有点办法。但马桂花嘴快，必须更加小心。
“这事急不得，要慢慢找机会，试探着来。”廖奎最终说道，“眼下物资紧张是大环境，我们表现得‘困难’一些，反而更符合常理。空间里的东西，暂时先存着，我们自己消耗也尽量在空间里解决。外面，就严格按照农场定量的标准来，甚至……可以表现得比一般人更‘节俭’一点。”
这是一种以退为进的策略。在普遍困难的时候，表现得过于“有办法”容易惹眼，而适当示弱，融入大多数，才是更好的保护色。谢薇明白了他的意思，点了点头。
两人吹熄了屋里那盏光线昏黄、油料将尽的油灯——这是做给可能的外人看的。实际上，在绝对黑暗降临的刹那，他们便已进入了【幸福小屋】。
空间内，灯光柔和明亮，空气温暖湿润。餐桌上甚至还摆着一小盘空间新收的、水灵灵的草莓——这是系统不久前随机奖励的种子种出来的，在这个季节的北大荒，简直是天方夜谭般的存在。
他们坐在舒适的椅子上，吃着清甜多汁的草莓，讨论着接下来的计划。如何利用新获得的【防风煤油灯】在必要时提供照明，如何用【强力粘合剂】进一步加固房屋，以及，如何在那张看似密不透风的票证罗网中，小心翼翼地撕开一道可供利用的缝隙。
票据的困境像一道无形的枷锁，限制着他们手脚。但在系统空间这个避风港内，在彼此的支持和谋划中，他们依然保持着冷静和希望。他们知道，活下去，并且更好地活下去，本身就是一种胜利。而为了最终的目标，他们必须更有耐心，更谨慎地在这片冰封的土地上，步步为营。
持续的严寒与深雪，不仅让人类的生存举步维艰，同样也迫使山林里的生灵蜷缩起来，艰难求生。廖奎再次应刘炮之邀进山，收获远不如前几次。
林海雪原，举步维艰。厚厚的积雪没过膝盖，每走一步都需要耗费极大的力气。平日里偶尔能见到的野兔、山鸡踪迹几乎绝迹，就连树皮上动物啃咬的痕迹都少了很多。寂静的山林里，只有两人踩雪的“咯吱”声和沉重的喘息声回荡。
刘炮眉头紧锁，锐利的眼睛扫视着四周，最终也只是在一处背风的山坳里，发现了几只冻僵的、瘦小的麻雀，以及一些被积雪压断的枯枝——后者倒是可以带回去当柴火。
“妈的，这鬼天气，”刘炮啐了一口唾沫，立刻在空气中冻成冰碴，“牲口都猫冬了，不好找喽。”他拍了拍腰间那几只干瘪的麻雀，摇了摇头，“这点玩意儿，塞牙缝都不够。”
廖奎也深有同感。他凭借【基础植物辨识】和【动物亲和】技能，能隐约感知到这片山林在严寒下的“死寂”，生机被大量雪层深深掩埋。
“刘叔，能有点柴火也不错了。”廖奎宽慰道，帮着将枯枝捆好，“这天气，家里烧炕都费柴。”
两人找了个背风的巨石后面，扫开积雪，席地而坐，拿出随身带的窝窝头就着冰冷的凉水啃了起来，算是晌午的歇息。窝窝头冻得硬邦邦，需要用牙齿慢慢磨，混合着冰水咽下，从喉咙到胃里都是一片冰凉。
沉默地吃着，气氛有些沉闷。廖奎知道，时机差不多了。
他几口将剩下的窝窝头塞进嘴里，用力咽下，然后仿佛不经意地，带着几分年轻人特有的、对生活琐事的烦恼，叹了口气：“这日子，真是越来越难熬了。”
刘炮抬眼看了他一下，没说话，继续啃着自己的干粮。
廖奎继续“诉苦”，语气拿捏得恰到好处，既有对现状的无奈，又不过分夸张：“场部这一‘节衣缩食’，口粮减了，煤油也快见底了。这都不算，最麻烦的是，手里攒的那点票，眼看就要用完了。想去供销社换个针头线脑，没票人家都不搭理你。这有钱都花不出去，真是……”
他摇了摇头，没再说下去，但那种被票据限制住的憋闷感，却清晰地传递了出来。这在一个刚来北大荒不久、家底看似不厚（他们对外表现如此）的年轻人身上，是非常合理的情绪。
刘炮依旧沉默着，只是啃窝窝头的动作慢了下来。他掏出别在腰后的旱烟袋，捏了一小撮烟丝，按在烟锅里，凑到用火柴费力点燃（天太冷，火柴都差点划不着），深深吸了一口，辛辣的烟雾在寒冷的空气中格外醒目。
他眯着眼，透过烟雾看着远处被冰雪覆盖的山峦，半晌没有动静，只有腮帮子随着吸烟一瘪一鼓。
廖奎也不催促，只是安静地等待着，目光也投向远方，仿佛真的只是在为生计发愁。
过了好一会儿，就在廖奎以为刘炮不打算接话时，老猎户突然磕了磕烟灰，声音压得极低，如同耳语，却又带着一种历经世事的沧桑和谨慎：
“……小廖啊，”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“这世道，明面上的路走不通，总有人会琢磨暗地里的道。”
廖奎心中一动，面上却适当地露出一丝疑惑和好奇，身体微微前倾。
刘炮没有看他，目光依旧望着远方，声音更低了些，几乎要被风吹散：“……场部东头，那棵老槐树，看见过吧？”
廖奎点头。那棵老槐树他知道，据说有些年头了，树干粗大，枝叶早已在秋冬季落光，此刻只剩下光秃秃的、挂着冰棱的枝桠，在风雪中显得孤零零的。
“每月……逢五的日子，”刘炮的声音几乎微不可闻，“后半夜，月亮挂到树梢那个时辰……有人，在那儿‘以物易物’。”
他特意强调了“以物易物”四个字，没有直接提“买卖”或者“黑市”，但意思已经再明白不过。那是一个地下交易点，时间、地点都极其隐秘。
“不过……”刘炮终于转过头，浑浊却锐利的眼睛紧紧盯着廖奎，带着前所未有的严肃，“那地方，水浑得很。什么人都有，什么事都可能发生。去了，眼睛放亮，耳朵竖尖，东西换了就走，别多问，别多看，更别贪心。”
他的眼神里充满了警告：“弄不好，可是要栽大跟头的。我老刘头，可什么都没跟你说过。”
这是在撇清关系，也是最后的提醒。
廖奎立刻露出心领神会，又带着感激和谨慎的表情，重重点头：“刘叔，我明白。谢谢您提点。”他没有多问任何细节，比如具体怎么交易，需要带什么，这反而让刘炮眼中闪过一丝赞赏。
懂得分寸的年轻人，才能在这世道活得长久。
这个话题到此为止。两人休息够了，背上那点可怜的收获和柴火，开始深一脚浅一脚地往回走。
回去的路上，他们意外地遇到了机耕队的几个人，正在艰难地试图清理通往附近一个废弃矿点道路上的积雪。马桂花的丈夫也在其中，戴着厚厚的棉手闷子，脸冻得发紫，正和同伴一起用铁锹一点点铲着几乎冻实的雪块。
“老刘，廖技术员！”马桂花丈夫看到他们，停下动作打了个招呼，喘着粗气，“这鬼天气，车根本动不了，场部让先把这几条紧要的路清出来，难啊！”
刘炮点点头：“是不容易。”
廖奎也打了个招呼，目光扫过他们艰苦的工作场景，心中对农场面临的交通困境有了更直观的认识。
就在这时，一个机耕队的小伙子不小心滑了一跤，铁锹脱手，人摔进了旁边的深雪沟里，哎呦哎呦地一时爬不起来。几人赶紧过去七手八脚地把他拉上来，幸好雪厚，人没摔伤，但棉裤湿了大半，在这天气里可是要命的事。
“快，生堆火烤烤！”马桂花丈夫急忙道。
几人连忙在背风处拢了一小堆枯枝，却因为空气太冷太湿，火柴划了好几根都点不着，急得团团转。
廖奎见状，从自己背着的柴火捆里抽出几根相对干燥的细枝，又拿出自己的火柴——这是他习惯性放在身上以备不时之需的——走过去，蹲下身，用手拢着，小心地划燃火柴，凑到枯枝下。得益于他挑选的柴火相对干燥，以及【高效柴刀使用技巧】附带的对木材特性的些许了解，小火苗终于颤巍巍地燃了起来，慢慢引燃了其他树枝。
“哎呀！着了着了！还是廖技术员有办法！”马桂花丈夫和其他人松了口气，连忙围着火堆帮那小伙子烤裤子，纷纷向廖奎道谢。
“举手之劳。”廖奎摆摆手，没有多留，和刘炮继续往回走。
这个小插曲看似平常，却让他在机耕队这几人心中留下了更好的印象。这种点滴积累起来的好感，在关键时刻或许就能起到作用。
与刘炮在岔路口分开，廖奎背着那点柴火和几只麻雀回到土坯房。谢薇见他回来，连忙帮他拍打身上的积雪，又递上热水。
关好门，廖奎才将刘炮透露的信息低声告诉了谢薇。
“场部东头，老槐树，逢五，后半夜……”谢薇重复着这几个关键词，手心有些冒汗，“真的是黑市……”
“嗯，”廖奎神色凝重，“刘叔提醒得对，那里风险很大。但……这可能是我们目前唯一能想到的、获取票据的途径。”
他沉吟道：“不过，不能急着去。我们先要摸清楚情况。下次逢五还有几天，我们可以提前去附近转转，看看地形，观察一下有没有暗哨或者异常。而且，就算要去，第一次也绝对不交易，只看。”
必须万分谨慎。在那个特殊的年代，所谓的“黑市”游走在法律的边缘，既是绝望中的人们换取一线生机的缝隙，也布满了陷阱与危险。一旦被巡逻队或者有心人盯上，后果不堪设想。
夜幕降临，土坯房里依旧只点着那盏昏黄的油灯。但在【幸福小屋】内，廖奎和谢薇却对着那张黑龙江省精细地图，仔细研究着场部东头老槐树周边的地形，低声商讨着侦查的计划。
刘炮提供的门路，像是一把双刃剑，既带来了解决票据困境的一丝曙光，也将他们推向了一个更加危险的境地。如何在风险与收益之间找到平衡，再次考验着两人的智慧与胆识。北大荒的寒冬，不仅仅是对肉体的磨砺，更是对生存智慧的极致考验。