深宫的冰冷并未完全冻僵沈执砚的心。她将仅存的一点暖意，都给了一个孩子——刘娥并不看重、甚至有些厌弃的皇子赵珩。
那时刘娥正忙着争宠和打压对手，对这个非长子且体弱的孩子没什么耐心。照顾皇子的乳母和太监不敢明着怠慢，却也多是应付差事，少了真心。
沈执砚因为是刘娥最得用的\"影子\"，常进出主殿，难免碰到这小皇子。也许是因为都曾被\"母亲\"忽视，也许是她心里还留着对纯粹的渴望，她对这怯生生、眼睛清澈的孩子，多了些额外关照。
赵珩做噩梦哭醒时，她会屏退旁人，坐在榻边，用温帕子给他擦脸，低声哼几句江南小调。他被师傅训斥后躲起来掉眼泪，她会找机会塞给他一块用油纸包好的松子糖，再拿书里的故事慢慢开导他。学礼仪枯燥了，她会用手势或口诀帮他记，逗得他笑起来。
对缺娘疼的小赵珩来说，这位温柔、有学问、总在他需要时出现的沈姑姑，几乎就是他想象中的母亲。他依赖她，信任她，连吃了什么、蛐蛐赢了输了这些小事，都只愿凑在她耳边说。他常偷偷攥住她官袍一角，仰着小脸求：\"姑姑别走，再陪珩儿一刻，好不好？\"
刘娥乐得有人替她管孩子，见沈执砚把孩子带得规矩懂事，有时还能在皇上问功课时得句夸奖，也就默许了这种亲近。
许多刘娥嫌麻烦或危险的场合，比如冗长祭祀、喧闹庆典、暗流涌动的宫宴，常是沈执砚穿着低调的女官服饰，紧紧牵着赵珩的手代她出席。她把他护在身侧稍后位置，用自己的身子替他挡开人群和可能的风险，时时留意四周，低声提醒他下一步该怎么做。
那些提心吊胆的时刻，是小皇子温热信赖地攥着她的手，给了她坚持下去的一点勇气。她护着他，也护着自己心里最后那点光。她真心教他仁恕之道，讲\"民为重社稷次之君为轻\"，说史书上的明君昏主，盼他将来成个仁德之君，别被这深宫扭曲了心性。
记得一日深秋的午后，阳光透过窗棂，在青石地上投下斑驳的光影。沈执砚正在整理书案上的书籍，忽然听到一阵熟悉的脚步声。她抬起头，看见赵珩站在门口，小手扒着门框，怯生生地望着她。
\"姑姑，\"他小声说，\"我能进来吗？\"
沈执砚连忙放下手中的活计，快步走到门前行礼：\"殿下怎么一个人来了？乳母呢？\"
赵珩低下头，声音更小了：\"我……我偷偷跑出来的。姑姑，我背不出《孝经》，师傅说要告诉母后……\"
沈执砚的心一下子软了。她蹲下身，平视着孩子的眼睛：\"殿下别怕，来，姑姑教你。\"
她牵着他的手走到书案前，抱他坐在自己常坐的绣墩上。赵珩不安地扭动着：\"可是师傅说很难……\"
\"不难，\"沈执砚温声道，\"姑姑有个好记的法子。\"
她取来纸笔，一边写一边轻声讲解：\"你看，'身体发肤，受之父母'，就是说我们的身子是父母给的，要爱惜。就像殿下上次摔伤了膝盖，娘娘不是心疼得很吗？\"
赵珩眨眨眼：\"可是母后那天都没来看我……\"
沈执砚心中一涩，连忙转移话题：\"来，我们看下一句。'不敢毁伤，孝之始也'……\"
她讲得生动有趣，把经义编成小故事，还配上简单的手势。不过半个时辰，赵珩已经能磕磕绊绊地背出大半。
\"姑姑真厉害！\"孩子眼睛亮晶晶的，\"比师傅讲得明白多了！\"
沈执砚摸摸他的头：\"殿下聪明，一点就通。只是往后不可再独自跑出来了，万一遇上坏人……\"
\"我不怕，\"赵珩挺起小胸膛，\"有侍卫跟着呢，我让他们在远处等着。\"说着又拽住她的衣袖，\"姑姑，明天还能来吗？\"
这时，门外传来急促的脚步声。乳母张氏慌慌张张地跑进来：\"哎哟我的好殿下！怎么跑这儿来了！娘娘正找呢！\"
赵珩立刻躲到沈执砚身后。沈执砚起身行礼：\"张嬷嬷莫急，殿下只是来问些功课上的事。\"
张嬷嬷脸色不太好看：\"沈姑姑，不是老奴多嘴，殿下金枝玉叶，您这……\"
\"是本宫让珩儿来的。\"刘娥的声音突然从门外传来。众人慌忙跪地行礼。
刘娥缓缓走进来，目光在沈执砚和赵珩之间转了转，忽然笑道：\"执砚有心了。既然珩儿喜欢你教导，往后每三日便来教他一个时辰吧。\"
沈执砚心中一惊，抬头正对上刘娥深不见底的眼睛，连忙低头：\"奴婢遵命。\"
等刘娥带着赵珩离去，沈执砚才慢慢直起身。她明白，这并非恩典，而是试探。刘娥要看看，她到底有多大本事，又能对皇子产生多大影响。
从此，她更小心谨慎。每次授课都全程开着门，让宫人旁听，内容严格限定在经义讲解，绝不多说一句题外话。但赵珩总是能找到机会，偷偷塞给她一朵御花园摘的小花，或是悄悄问：\"姑姑，昨日父皇夸我字写得好，你说母后会高兴吗？\"
可这一切，在赵珩意外被立为太子后， 戛然而止。
刘娥态度彻底变了。太子！国之储君！她终于看清这儿子的价值。她绝不容许太子最亲最依赖的人不是生母，而是个女官！
她强硬插手东宫事务，以\"太子需更严格教导\"、\"男女有别\"、\"尊卑有序\"为由，严禁沈执砚再像以前那样亲近太子。她迅速换掉东宫一批旧人，安插自己心腹，严密监视太子一举一动，想彻底切断他和沈执砚的联系，并急切地想弥补塑造\"母子情深\"。
面对太后的强势、猜忌和排挤，沈执砚只能沉默退让。她不能再给太子添麻烦。她把所有关心担忧埋起来，见面时严守礼数，恭敬疏远，不多说一句，不多看一眼。
沈执砚再没能单独见过太子。有时在宫道上远远遇见，她立即跪地低头，只听得到小太监尖细的\"太子殿下驾到\"，和那双金线绣龙纹的小靴子从眼前快速走过。
直到一个雪夜。沈执砚值夜归来，远远看见东宫角门处有个小小的身影在雪地里跺脚。她心中一紧，快步走近，竟是赵珩只穿着单衣站在那里，冻得嘴唇发紫。
\"殿下！\"她急忙脱下自己的斗篷裹住他，\"您怎么……\"
\"姑姑，\"赵珩抓住她的手，声音发颤，\"他们都说你不要我了，是不是？\"
沈执砚的眼泪差点涌出来。她蹲下身，仔细替他系好斗篷带子：\"殿下是太子了，要有太子的体统。奴婢永远是您的奴婢。\"
\"我不要当太子！\"赵珩突然哭起来，\"我要姑姑！母后不准我见你，还把嬷嬷换走了……\"
沈执砚急忙捂住他的嘴：\"殿下慎言！\"她四下张望，确定无人，才低声道：\"殿下记住，无论发生什么，都要听娘娘的话，好好读书习武。只有您强大了，才能保护想保护的人。\"
赵珩止住哭泣，似懂非懂地点点头。
这时，远处传来寻人的呼声。沈执砚匆匆替他擦干眼泪：\"快回去，别说见过我。\"
看着小小的身影消失在雪夜中，她在原地站了很久，任凭雪花落满肩头。
此后数年，他们见面的次数屈指可数。但每年生辰，沈执砚都会收到一份匿名送到窗台上的礼物：有时是一支笔，有时是一方砚，都是她曾经随口提过喜欢的花色。
但她能感觉到，那她带大的孩子，眼神一天天变了。怯懦依赖褪去，沉淀下的是与她相似的隐忍和深沉。他顺从太后安排，努力学做储君。可没人注意时，他总在找她的身影。
向太后请安时，他会在她奉茶时，指尖快速擦过她手腕，留一丝安慰。他会派绝对忠心的小太监，在她生病或受责罚后，悄悄送来藏起的药材或点心。夜深宫静时，他会避开巡守，溜到她窗外，压低声急急说句：\"姑姑，珩儿安好，勿忧。\"说完脚步声就消失在夜色里。
每次这样短暂的冒险接触，都让沈执砚心惊，怕他被发现，却又从心底泛起酸楚的暖。她知道，孩子没忘她，正用他力所能及的方式，笨拙却坚定地对抗太后，守护他们之间不容于宫规却刻在心里的情分。
直到新帝登基，这一切才重新浮出水面。
那日之后，皇帝果然信守承诺。尚宫局送来的份例突然丰厚了许多，那些曾经给她使过绊子的宫人也纷纷来赔罪。甚至有一次，太后故意找茬罚她跪瓷片，皇帝竟亲自赶来，当着众人的面扶起她：\"姑姑年纪大了，跪不得。有什么错处，朕替她担着。\"
太后气得当场摔了茶盏，却无计可施。
当晚，沈执砚跪在皇帝面前：\"陛下厚爱，奴婢感激涕零。只是如此一来，太后娘娘那边……\"
\"姑姑放心，\"年轻的皇帝扶起她，眼神坚定，\"朕不再是那个需要您保护的孩子了。这些年在东宫，朕学会了很多。母后……太后那边，朕自有分寸。\"
他确实做得很好。明面上对太后一如既往地恭敬，该请安请安，该问策问策，但在关键处寸步不让。特别是关于沈执砚的事，更是雷打不动地护着。
沈执砚看着他从一个怯懦的孩子成长为沉稳的帝王，既欣慰又担忧。她知道，这份维护背后是更大的风险。太后的耐心正在耗尽，而皇帝的羽翼尚未完全丰满。
暴风雨前的平静最是磨人。她只能更谨慎地行事，尽量减少给皇帝添麻烦。同时暗中留意朝堂动向，在必要时通过可靠的老太监给皇帝递些消息。
这一切，皇帝都看在眼里。有一次他忍不住说：\"姑姑不必如此辛苦，朕能应付。\"
沈执砚只是笑笑：\"陛下长大了，但姑姑习惯了。\"
习惯守护你，习惯为你筹谋，习惯在这深宫中为你留一条退路。这些话她没说出口，但皇帝似乎懂了。他沉默片刻，轻声道：\"那姑姑也要习惯被珩儿保护才好。\"
这一刻，他们不再是君臣，又回到了多年前那些相依为命的时光。只是这一次，换他来做那个守护者。
她知道，皇帝这沉甸甸的护佑，是把她直接推到了和太后对抗的风口上。
这份她倾尽心血养大的、亦臣亦母的复杂感情，成了她在这冰冷深宫最后最硬的铠甲，可也可能成了最致命的催命符，彻底激化太后杀心，加速了最终结局。
第八十一回，母子暗涌。
冷宫存温寄幼帝，怜惜关照胜生母。
教导礼仪授道理，危险场合紧相护。
相依为命暗夜中，稚子依赖暖心光。
忽立太子风云变，太后强势断情分。
东宫分离表面疏，太子隐忍暗护持。
偷送药材夜隔窗，情深不改心相系。
新帝登基羽翼丰，朝堂直言护如母。
后宫尊崇胜太后，帝言换我来护你。
温情铠甲亦危机，加速杀心终来临。