初夏的晨光已带了几分灼人的热度，透过澄园繁茂的枝叶，在青石铺就的地面上投下斑驳的光影。往日清静的侯府，今日却显出一种不同寻常的肃穆与忙碌。下人们步履匆匆，神色恭谨中透着紧张，将正厅内外洒扫得一尘不染，摆设香案，准备茶点，一切井然有序，却又无声地透着一股山雨欲来的压抑。
今日，是宁远侯府延请族老，欲正式“认回”流落在外子嗣的日子。
消息早已在族中悄然传开，引得各方瞩目，议论纷纷。有感叹侯爷终究重子嗣的，有好奇那外室与孩子究竟是何模样的，更有那等心思活络的，暗自揣度着此举对侯府未来格局的影响。
辰时刚过，便有马车陆续抵达澄园门前。最先到的自然是顾氏宗族中几位须发皆白、德高望重的族老。他们或是身着深色缎面直裰，或是穿着朴素的细布长衫，皆由家中晚辈搀扶着，神情肃穆，步履沉稳。侯府承袭爵位，乃是宗族荣耀所系，子嗣之事更是关乎血脉传承，由不得他们不重视。顾廷烨亲自迎至二门，执礼甚恭，将他们请入正厅上首落座。
紧接着，四房、五房的人也到了。四老爷和五老爷倒是没亲自来，只派了夫人作为代表。四夫人穿着一身簇新的宝蓝色遍地金通袖袄，头上珠翠环绕，脸上带着恰到好处的关切与一丝不易察觉的看热闹的兴奋。五夫人则是一身茜红色绣折枝花的杭绸褙子，摇着一柄团扇，眼神活络地四下打量，嘴角噙着意味不明的笑意。她们被引至厅堂一侧的座位，彼此交换着心照不宣的眼神。
小秦氏是最后到的。她今日打扮得格外素雅庄重，一身沉香色云纹暗花缎面对襟褙子，只在发间簪了一支碧玉簪并几朵小小的珍珠头花，脸上带着身为嫡母应有的、混合着欣慰与些许忧色的复杂表情。她在赖妈妈的搀扶下缓步而入，先与几位族老见了礼，又温和地同四房五房的夫人打了招呼，这才在顾廷烨和明兰的虚扶下，于主位另一侧坐下。
“烨儿，明兰，”她坐下后，便轻轻叹了口气，语气慈爱中带着几分担忧，“今日之事，关乎侯府血脉，宗族体面，定要慎重处理才好。切莫委屈了孩子，也莫要…寒了人心。”这话说得滴水不漏，既显大度，又暗藏机锋。
顾廷烨面色平静，只微微颔首：“母亲放心，儿子自有分寸。”
明兰则垂眸恭顺道：“儿媳谨遵母亲教诲，定会妥善安排。”
厅内渐渐坐满了人。族老们低声交谈着，多是询问此事首尾，顾廷烨择要回答，语气平稳，听不出太多情绪。四房五房的两位夫人则凑在一处，用团扇掩着嘴，低声窃窃私语，目光不时瞟向门口，显然在期待着主角的登场。小秦氏端坐着，手中捻着一串佛珠，眼帘微垂，仿佛在静心养神，但那微微绷紧的嘴角却泄露了她内心的不平静。
明兰作为女主人，周到地安排着茶水点心，应对着各位族亲的偶尔问话，举止得体，从容不迫。她今日穿着一身藕荷色绣缠枝玉兰的缎面长裙，颜色清雅不失身份，发髻梳得一丝不苟，戴了赤金点翠头面，妆容淡雅，眉宇间一片沉静，丝毫看不出她正是今日这场大戏的真正导演。
辰时三刻，人到得差不多了。厅内弥漫着一种故作平静的等待氛围。阳光透过高窗洒入，照亮空气中浮动的细微尘埃，更添几分凝滞之感。
顾廷烨与明兰对视一眼，微不可察地点了点头。
明兰会意，侧身对侍立在一旁的常妈妈低声吩咐了一句。常妈妈神色一肃，躬身领命，悄无声息地退出了正厅。
所有人的目光，都不由自主地追随着常妈妈离去的方向，心中了然——这是要去“请”那对母子了。
厅内顿时安静下来，连四房五房夫人的窃窃私语都停止了。族老们捋着胡须，神色愈发肃然。小秦氏捻动佛珠的手指微微停顿了一下。
时间仿佛变得格外缓慢。只能听到窗外隐约的蝉鸣和厅内众人压抑的呼吸声。
约莫一炷香的功夫，外面终于传来了脚步声。
先是常妈妈回来了，她步入厅中，垂手侍立一旁，并未言语。
紧接着，两个丫鬟引着一身素净衣裙、低眉顺眼的曼娘，以及被她紧紧牵着手、穿着崭新锦缎衣裳却依旧显得瘦小怯懦的昌哥儿，出现在了正厅门口。
刹那间，所有的目光，好奇的、审视的、探究的、冷漠的，齐刷刷地聚焦在这对母子身上！
曼娘显然精心打扮过，虽依旧是素色衣裳，料子却明显好了许多，头发挽得整整齐齐，脸上薄施脂粉，遮掩了之前的憔悴，更显得柔弱堪怜。她感受到众人的目光，身体微微颤抖了一下，下意识地将昌哥儿往身后藏了藏，然后抬起一双泫然欲泣的眼睛，怯生生地望向主位上的顾廷烨，又飞快地低下头去，姿态做得十足。
昌哥儿则被这阵仗吓坏了，小脸煞白，死死抓着母亲的手，恨不得把整个身子都缩起来，根本不敢抬头看人。
“咳。”一位辈分最高的族老清了清嗓子，打破了沉默，“这便是…那孩子？”
顾廷烨目光扫过曼娘母子，脸上没什么表情，只淡淡“嗯”了一声，道：“带过来，让叔公们看看吧。”
曼娘心中一紧，随即又是一喜——终于等到这一刻了！她连忙拉着昌哥儿，一步步挪到厅堂中央，在众目睽睽之下，柔柔弱弱地跪了下来，未语泪先流：“奴婢曼娘，携子昌哥儿，给各位族老、给侯爷、夫人、太夫人请安…”
一场关乎血脉、阴谋与真相的大戏，终于在所有“见证人”面前，正式拉开了帷幕。而端坐于上的明兰，目光平静地掠过曼娘那看似卑微却暗藏得意的身影，唇角，勾起一丝无人察觉的冷冽弧度。
好戏，开场了。