安置好被救的灶户，武松一行人不再耽搁，继续沿淮水东下。数日后，楚州那高大的城墙轮廓，终于出现在视野尽头。
作为淮南东路的重镇，漕运枢纽，楚州城郭巍峨，舟楫云集，远非一般州府可比。然而，离得近了，便能感受到一股不同寻常的紧张气氛。
城门外，等待入城的队伍排成了长龙。守城兵卒数量明显增多，且个个神情严肃，对往来行人、客商盘查得极其仔细，不仅查验路引文书，对携带的货物更是翻箱倒柜，稍有可疑便扣下盘问。城墙之上，旌旗招展，巡逻的兵丁往来不绝。
“好家伙，这阵仗，比江陵府还严！”鲁智深咂舌道。
朱武低声道：“看来那位东京来的观察使，给了楚州官府不小的压力。”
武松仔细观察着城防情况，眉头微蹙。他们一行人目标不小，且多数人面相凶悍，带着兵刃，想要安然混入城中，恐怕不易。
“戴宗兄弟，燕青兄弟，”武松吩咐道，“你二人先行一步，设法混入城中，打探情况，尤其是关于那位观察使的消息，以及城中可有稳妥的落脚之处。”
“是！”戴宗、燕青领命，身形一晃，便融入排队的人群中，不多时便不见了踪影。
武松则领着其余人，将船只停在城外一处偏僻的河湾，耐心等待。
约莫过了一个多时辰，燕青率先返回。
“哥哥，城中盘查极严，尤其是对携带兵刃、操外地口音者。我与戴宗哥哥分头打探，戴宗哥哥去查观察使行辕，我去寻落脚点。”燕青语速很快，“我在城南找到一处车马店，店主曾是江湖人，后来金盆洗手，为人还算仗义，只要银钱给足，或许能让我们暂住，但他要求我们不能惹事，且兵刃需妥善藏好。”
武松点头：“可。还有其他消息吗？”
燕青道：“城中都在传，那位东京来的观察使姓张，名叔夜，官拜枢密院承旨，此番奉旨巡查东南漕运盐政，据说为人刚正，铁面无私，已接连罢黜了好几位沿途贪墨的官员，楚州上下皆是人心惶惶。”
“张叔夜？”武松觉得这名字有些耳熟，细细一想，心中微震。在原着的轨迹中，此人后来曾率军征讨梁山，是个厉害角色。没想到会在此地提前遇上。
“还有，”燕青补充道，“我隐约听到一些风声，说张观察使此行，明为巡查漕盐，暗地里似乎也在查一桩大案，可能与……与东京某位显贵有关，故而楚州官府才如此紧张，如临大敌。”
东京显贵？武松立刻想到了石松年！难道张叔夜的目标，也是他？若是如此，或许……可以借力？
正在思忖间，戴宗也匆匆赶回，脸色带着一丝兴奋与凝重。
“哥哥，打听到了！那张叔夜的行辕设在城东原转运使衙门，守卫极其森严。但我探得一个重要消息，三日后，张叔夜将在城西的‘望淮楼’设宴，宴请楚州本地官员及部分士绅名流，据说意在安抚地方，同时也想从民间了解些真实情况。”
望淮楼设宴？武松眼中精光一闪。这或许是一个机会！一个接近张叔夜，甚至可能将手中关于石松年和“彼岸”计划的部分情报，间接传递出去的机会！
但如何接近？他们身份敏感，乃是海捕文书上的“梁山贼寇”，贸然出现，只怕未及开口，便被官兵拿下了。
“哥哥，或许我们可以从此人入手。”朱武忽然开口，指向远处排队入城队伍中的一个身影。
那是一个身着青色儒衫、面容清癯、约莫四十余岁的中年文士，牵着一头瘦驴，驴背上驮着些书箱行李，看起来像个游学的夫子。他正被守城兵卒拦下，似乎在争辩着什么，脸色因激动而有些发红。
“此人名叫闻焕章，是楚州本地一位颇有名气的教书先生，为人耿直，好议论时政，常为百姓发声，在士林中有些声望。我方才听人议论，他似乎对近来官府苛察盐政、殃及池鱼颇为不满，曾当众指责过知府。”朱武低声道，“或许，我们可以借此人之口……”
武松明白了朱武的意思。借刀杀人，或者更准确地说，是借清流士绅之口，将他们想传递的消息，在合适的场合，送到张叔夜耳中。
“戴宗兄弟，燕青兄弟，盯住这位闻先生，摸清他的住处和日常行止。”武松下令，“我等先按燕青所言，去城南车马店落脚，再图后计。”
众人依计行事。凭借燕青事先打点，他们顺利住进了城南那家名为“悦来”的车马店。店主是个独眼老者，果然曾是江湖人，绰号“独眼彪”，见武松等人气度不凡，又出手阔绰，倒也客气，安排了一个独立的院落给他们，并嘱咐他们无事莫要外出招惹是非。
安顿下来后，戴宗和燕青也带回了关于闻焕章的消息。此人住在城西一条清静的巷子里，开设了一家小小的私塾，平日除了教书，便是与三五好友饮酒品茗，议论时局，对官府尤其是盐政衙门多有抨击。
“三日后望淮楼之宴，这位闻先生，也在受邀之列。”燕青补充道。
武松点了点头，心中已有定计。他让朱武根据已知情报，草拟了一份措辞谨慎、但直指漕运、盐政弊案，并隐约牵连东京石太尉的匿名揭帖，却不提圣教与“彼岸”计划，以免过于惊世骇俗，反遭怀疑。
接下来两日，武松等人深居简出，只是通过戴宗、燕青暗中留意城中动向，尤其是闻焕章和望淮楼的动静。
楚州城表面平静，实则暗流涌动。官差衙役四处巡查的力度丝毫未减，盐市、码头更是重点区域，气氛压抑。关于张叔夜铁面无私的传闻越来越多，显然这位观察使的到来，给了本地官场巨大的压力。
第三日傍晚，华灯初上。
望淮楼张灯结彩，戒备森严。楚州有头有脸的官员、士绅陆续乘车坐轿而来，被兵卒验明身份后，方可入内。
闻焕章穿着一身半旧的儒衫，步行而至，虽无人迎接，却昂首挺胸，毫无怯色。
武松与戴宗、燕青，早已扮作寻常百姓，混在远处围观的人群中。见闻焕章入场，武松对戴宗微微颔首。
戴宗会意，身形如同鬼魅般悄无声息地靠近闻焕章必经之路旁的一棵大树，将那份密封好的揭帖，精准地塞入了闻焕章那略显破旧的书袋夹层之中，整个过程快如闪电，无人察觉。
接下来，便是等待。等待宴席之上，那份揭帖能否被闻焕章发现，又能否被他仗义执言，送到张叔夜面前。
武松站在人群中，望着那座灯火辉煌的望淮楼，目光深邃。这楚州之局，他已落下一子。能否盘活，犹未可知。