夜幕低垂，漕渠两岸的灯火零星倒映在漆黑的水面上，随波光碎成点点金鳞。李元芳带着张环、李朗二人，皆身着深色紧身衣物，悄无声息地潜至永泰坊外那段野滩涂。张环、李朗虽非专业水鬼，但年轻机灵，身手也算矫健。
此处位于漕渠一个平缓的弯道，水流较缓，岸边芦苇丛生。空气中弥漫着河泥的腥气和水草的清新。李元芳打了个手势，低声道：“我下水，你们在岸上警戒，注意隐蔽，若有动静，以蛙鸣为号。”
张环、李朗点头，迅速隐入芦苇丛中。李元芳深吸一口气，如同狸猫般滑入微凉的河水中，未溅起多大水花。
水下能见度极低，只能凭借手感摸索。他按照狄公（私下他仍习惯如此尊称）的吩咐，重点采集了河底不同深度的淤泥，用准备好的皮囊装好。又取了靠近岸边可能被病人接触过的浅水区水样。动作轻缓，尽量避免搅动河底沉积物。除了淤泥，他还在水底摸到几块质地奇异、非石非木的硬块，感觉入手颇为沉重，也一并带上。
与此同时，在修文坊、淳化坊附近的其他几处关键渠段，也有李元芳白日提前勘察好的位置，他计划依次探查。
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次日，“怀家”临时租住的小院内。狄仁杰（在私下场合，众人自然恢复原本称谓）褪去了郎中的青衫，换上了一身深色便服，正仔细查验着李元芳等人带回的样本。几个粗陶碗里分别盛放着从不同地点取回的河水，乍看之下清澈无异。而那些河底淤泥，则散发出更为浓烈的土腥气。
狄仁杰的目光首先落在那几块从永泰坊河段带回的硬块上。它们大小不一，表面粗糙，呈灰褐色，入手的确比寻常石块要重。他取过一小块，用小锤轻轻敲击，碎屑落下，内里竟隐隐透出一种暗沉的金属光泽。
“这是……”狄仁杰用镊子夹起一点碎屑，放在鼻尖轻嗅，有一股极淡的、难以形容的金属锈蚀与某种矿物混合的气味。“元芳，你来看看，此物似铁非铁，似矿非矿，倒像……冶炼后废弃的矿渣？”
李元芳凑近观察，点头道：“大人所言极是，卑职也觉得此物不像天然形成。”
狄仁杰放下矿渣，又取来一碗永泰坊的河水。他并未直接饮用，而是取出一根银针探入，片刻取出，银针依旧光亮。他又滴入几滴随身携带的试毒药剂，水质亦无显着变色。
“看来，非是寻常剧毒。”狄仁杰沉吟道。他转而开始仔细分辨那些淤泥。不同地点的淤泥颜色、质地略有差异。他尤其关注永泰坊那段野滩涂的淤泥，用手指捻起一小撮，在指尖细细研磨，又就着阳光仔细观察。
“元芳，如燕，你们来看，”狄仁杰示意二人近前，“这淤泥中，是否夹杂着一些极其细微的、亮晶晶的沙砾？”
如燕眼尖，立刻点头：“叔父，确有！像是……像是碾碎的金砂，但又不太像，颜色更暗沉些。”
李元芳也确认了这一点。
狄仁杰眉头锁得更紧。他起身走到院中一小块开辟出的药圃旁，那里种着几样常见的草药。他取来一株长势稍弱的薄荷，将其根部小心地浸泡在永泰坊取回的水样中。
“我们需等上些时辰，看看这水对植物有无影响。”狄仁杰道，“另外，元芳，你设法将这几块‘矿渣’和含有异色沙砾的淤泥，秘密送至将作监信得过的老匠作那里，辨明其成分来历。切记，不可声张，就以……就以好奇的游商身份请教。”
“是！”李元芳领命。
安排妥当后，狄仁杰重新坐回案前，目光再次扫过那些水样和淤泥。银针试不出毒，不代表无害。那奇异的矿渣，淤泥中不明的金属细屑，还有只针对特定人群、缓慢发作的怪病……这一切，都指向一种可能——并非急性毒药，而是某种长期接触后，会在人体内逐渐累积，最终引发病症的“慢毒”！
若真如此，这漕渠之水，恐怕已在不为人知的情况下，受到了某种污染。而污染的源头……
“张环，李朗。”狄仁杰唤道。
“先生在！”两人连忙应声（在外人或在角色中，他们需保持伪装）。
“你二人这几日，继续在永泰、修文、淳化几坊走动，重点打听，沿漕渠上游，特别是可能排出污水的地方，是否有……工坊，尤其是与冶炼、矿物相关的工坊，无论大小。”
“明白！”
两人领命而去。狄仁杰又对如燕道：“如燕，随我再去看看那几位病人。此次，我们细问他们平日取用渠水的习惯，是饮用？还是洗漱？接触时间长短？”
“是，爹。”如燕乖巧应道，已然进入了“怀先生女儿”的角色。
接下来的两日，“怀先生”的驴车依旧穿梭于坊间，只是问诊之余，对漕渠相关的话题询问得更加细致入微。而张环、李朗也带回了消息：沿漕渠上游，特别是神都西郊外，确有数家大小不一的铁匠铺、铜器作坊，但规模都不大，且依律需将废料运至指定地点堆放。唯有一处，位于更上游的洛北曜仪城旧址附近，据说早年曾有官营的炼炉，但早已废弃多年。
与此同时，将作监的老匠作也通过李元芳秘密送回鉴定结果：那“矿渣”确系冶炼残留，成分复杂，以铁、铅为主，混杂了少量其他未知金属，非官营工坊规范工艺所能产生。而淤泥中的亮色沙砾，经辨认，竟含有微量的“丹砂”成分！
丹砂！即朱砂，其主要成分乃水银之母！
水银之毒，正是缓慢累积，可致人神经受损、乏力、乃至肤色改变！与那怪病症状何其相似！
然而，寻常矿物中的丹砂含量极低，若非大量、长期接触，不易致病。能将丹砂细屑排入漕渠，并造成沿渠特定人群出现症状，这绝非小打小闹的工匠铺所能为！
狄仁杰站在小院的月色下，手中摩挲着那块沉甸甸的、来自河底的诡异矿渣。目光仿佛穿透了重重屋舍，望向了漕渠的上游，望向了那片早已废弃的曜仪城。
官营炼炉的废墟……未知的复杂矿渣……含有丹砂的淤泥……
一个被遗忘的旧地，似乎正悄然释放着它的毒素。
“看来，我们得去这曜仪城的‘废墟’看一看了。”狄仁杰轻声自语，夜风吹动他花白的假须，眼中闪烁着洞悉迷雾的光芒。这坊间怪病的根源，或许就埋藏在那片断壁残垣之下。