京城，三皇子府。
地龙烧得暖融融的书房内，熏香的青烟袅袅，与窗外飘落的细雪隔绝出两个世界。
三皇子萧云景将手中的白玉棋子轻轻按在棋盘上，发出清脆的一响。他头也不抬，对着垂手站在一旁的幕僚问道：“你说，父皇把那三千个废物点给了老七，是何用意？”
幕僚躬着身子，小心翼翼地回答：“殿下，依臣愚见，陛下此举，一为安抚，二为敲打，三为……试探。”
“说下去。”萧云景的目光依旧落在棋盘上，仿佛那黑白纵横的世界，比朝堂的局势更让他着迷。
“太子倒台，七王爷居功至伟。陛下授其西线兵马节制之权，是为安抚，是告诉天下人，他有功，当赏。”
“这三千虎狼军，是京城勋贵圈里最烂的一块肉，桀骜不驯，目中无人，谁碰谁倒霉。把这块烂肉扔给七王爷，就是敲打。警告他不要因为一点功劳就得意忘形，这朔州的苦日子，还没到头。”
“至于试探……”幕僚顿了顿，声音压得更低，“陛下是想看看，这位在朔州蛰伏多年的七王爷，究竟是条甘于忍耐的冬眠之蛇，还是一头能吞下烂肉，长出獠牙的饿狼。他究竟能不能，把这三千废物，变成真正的虎狼。”
萧云景终于抬起头，嘴角勾起一抹讥讽的笑意。
“饿狼？父皇想多了。老七再有本事，还能点石成金不成？那三千人，是烂泥，扶不上墙的烂泥。父皇这是给了他一个天大的难题，一个烫手的山芋。若是管束严了，得罪了京城里那一大帮勋贵；若是管束松了，这支军队就是个笑话，他这个节制西线兵马的王爷，也会成为笑话。”
“殿下英明。”
“哼，”萧云景将手中的棋子扔回棋盒，“传话下去，让兵部的人‘照顾’好七王爷的这支新军。路上，别让他们太舒服了。也让御史台的人盯紧点，我倒要看看，我这位七弟，要怎么唱这出戏。”
同一时刻，五皇子府内，几乎上演着同样的对话。
太子倒下留出的权力真空，让京城的空气中充满了躁动与欲望。每一位成年的皇子，都闻到了血腥味，都开始摩拳擦掌。
而远在朔州的萧云庭，这把刚刚捅翻了太子的刀，自然成了所有人关注的焦点。
他们都想看看，这把刀，在接到皇帝这道看似恩宠实则暗藏杀机的旨意后，是会变得更锋利，还是会……自断其锋。
……
朔州王府，深夜。
拓跋烈在书房里来回踱步，脚下的地板被他踩得咯吱作响，他心里的烦躁，比这声音还要响亮百倍。
“你竟然就这么接了？萧云庭，你是不是被冻傻了？虎狼军是什么东西，你不知道吗？那是京城所有将军都避之不及的瘟神！一群除了吃喝嫖赌什么都不会的纨绔子弟，你指望他们帮你守卫西线？他们不把你的王府拆了就不错了！”
拓跋烈一把抓住萧云庭的肩膀，试图从他平静的脸上找出一丝勉强或者后悔。
但他失败了。
萧云庭正坐在灯下，慢条斯理地擦拭着一柄匕首。匕首的寒光映在他深邃的眼眸里，让他整个人都透着一股锋锐之气。
“拓跋烈，你觉得，一群吃饱了没事干的狼，和一群饿了三天三夜的狼，哪一种更可怕？”萧云庭没有回答他的问题，反而问了一个不相干的问题。
“废话！当然是饿狼！”
“那如果，是一群饿了三天三夜，还被人指着鼻子骂是废物的狼呢？”萧云庭抬起眼，看着拓跋烈。
拓跋烈愣住了。
“他们不是狼，他们是猪！”
“猪饿急了，也敢冲上去咬人。”萧云庭放下匕首，站起身，走到拓跋烈面前，“他们是勋贵子弟，从小锦衣玉食，心高气傲。如今被当成垃圾一样扔到这朔州来，你觉得他们心里是何滋味？”
“他们心里只有怨恨，怨恨我父皇，怨恨京城，也怨恨我这个即将统领他们的‘废王’。”
“怨恨，是最好的燃料。我要做的，就是给这把火，再添上一些柴，然后告诉他们，唯一的出路，就是向前烧，把所有挡在他们面前的东西，都烧成灰烬。”
拓跋烈皱着眉，他还是无法理解。
“你想怎么做？跟他们讲道理？还是用军法？那群人，油盐不进，软硬不吃！”
“对付疯狗，不用道理，也不用军法。”萧云庭的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，“用肉。”
“用最新鲜，最血淋淋的肉。”
他凑到拓跋烈耳边，低声说出了自己的计划。
拓跋烈的眼睛，从最初的疑惑，到震惊，再到最后，燃起了一股兴奋的火焰。
“你……你真是个疯子！”他看着萧云庭，半晌才憋出这么一句话。
“你这是在逼他们变成野兽！”
“不，”萧云庭摇了摇头，眼神幽深，“我不是在逼他们，我是在给他们一个选择。”
“一个选择成为野兽，或者……成为尸体的机会。”
……
半个月后，朔州边境，黑风口。
三千虎狼军，终于在押送下，抵达了他们的“新家”。
一路上的长途跋涉，早已耗尽了这些大少爷们所有的耐心。他们衣衫不整，满面尘灰，嘴里骂骂咧咧，哪里有半点军人的样子。
带队的是个叫魏延的年轻人，他是安国公的次孙，因为在京城醉酒打死了人，才被扔进了虎狼军。他算是这群人里，家世最显赫，也最桀骜的一个。
“他娘的，这就是黑风口？连个鬼影子都看不到！”魏延吐了一口唾沫，看着眼前荒凉的戈壁，满脸的嫌弃。
“魏哥，那个什么七王爷呢？不是说要来迎接我们吗？架子还挺大！”旁边一个瘦高个凑过来说道。
“一个被赶出京城的废物罢了，还真把自己当盘菜了？”魏延冷笑一声，“兄弟们，都给老子听好了！待会儿见了他，谁也别给他好脸色看！让他知道知道，咱们可不是他能随便拿捏的软柿子！”
“好嘞！”众人轰然应诺。
就在这时，远处地平线上，扬起一阵烟尘。
数十骑快马，正向他们这边疾驰而来。为首的两人，一人身穿黑色王袍，面容俊秀，神情冷漠，正是萧云庭。另一人身材魁梧，满脸悍气，正是拓跋烈。
魏延等人互相使了个眼色，懒洋洋地站着，连基本的军礼都懒得行。
萧云庭的马队在他们面前停下，他翻身下马，目光平静地扫过眼前这群东倒西歪，毫无军纪可言的“军队”。
“本王萧云庭，从今日起，是你们的统帅。”他的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。
魏延掏了掏耳朵，吊儿郎当地走上前。
“哟，原来是七王爷啊，久仰大名。我们这群粗人，赶了半个月的路，累得不行，王爷是不是该先安排我们去营地里歇歇脚，再弄点酒肉来犒劳犒劳？”
他身后的众人顿时发出一阵哄笑。
萧云庭看着他，脸上没有任何表情。
“营地？酒肉？”他淡淡地开口，“你们的营地，就在这戈壁滩上。至于酒肉……在前面。”
他抬起手，指向不远处，一片连绵的丘陵。
“看到那片山头了吗？翻过去，是乌桓部落的草场。那里有牛，有羊，有帐篷，还有女人。你们想要的酒肉，都在那里。”
魏延愣住了。
“王爷，您这是什么意思？”
“意思很简单。”萧云庭的眼神，陡然变得冰冷，“从现在开始，你们没有军饷，没有补给。你们的吃穿用度，都要靠你们自己手里的刀，去抢。”
“抢到了，你们就能活下去，活得比在京城还滋润。抢不到，就饿死在这里，冻死在这里。本王不会给你们收尸。”
整个场面，瞬间安静下来。
所有人都以为自己听错了。
“王爷，您在开玩笑吧？”一个胆子小点的勋贵子弟，颤声问道。
“你看本王，像是在开玩笑吗？”萧云庭反问。
他身后的拓跋烈，配合地拔出了腰间的弯刀，刀锋在冬日的阳光下，闪着嗜血的光。
魏延的脸色变了。
“萧云庭！你凭什么这么对我们？我们是虎狼军，是陛下的亲军！你这是在草菅人命！”
“陛下？”萧云庭笑了，笑声里充满了嘲讽，“如果陛下还当你们是亲军，就不会把你们扔到这个地方来。在你们被送出京城的那一刻起，你们就已经是弃子了。”
“你们的命，在京城的那些达官贵人眼里，一文不值。”
“但是，在本王这里，你们的命，很值钱。”
萧云庭的声音，带着一种蛊惑人心的力量。
“本王给你们一个挣回荣华富贵的机会。一个，挣回你们所有失去的东西的机会。”
他竖起一根手指。
“一颗乌桓人的头颅，在本王这里，可以换十两白银。”
他又竖起第二根手指。
“一百颗头颅，可以换回你们的自由身。本王亲自上奏，送你们回京城，官复原职，再赏黄金千两，良田百亩！”
“谁，能第一个做到，本王再加送一座京城的宅子，和十个貌美如花的侍女！”
重赏之下，必有勇夫。
原本还满心怨气的虎狼军，此刻，呼吸都变得粗重起来。
他们的眼中，开始闪烁着贪婪和欲望的光芒。
“当然，”萧云庭话锋一转，“你们也可以选择不做。”
“你们可以转身，走进这片戈壁。如果你们能活着走回京城，本王也绝不阻拦。”
他话音刚落，就有几个自作聪明的家伙，扔下兵器，转身就跑。
然而，他们还没跑出百米。
拓跋烈动了。
他身后的数十名草原骑兵，如同离弦之箭，呼啸而出。
凄厉的惨叫声，在空旷的戈壁上响起，又很快消失。
片刻之后，骑兵们回来了。马背上，多了几个血淋淋的人头。
拓跋烈将人头扔在魏延脚下，用生硬的汉话说道：“王爷给你们路走，你们不走。那，就只能走死路了。”
血腥味，弥漫开来。
三千虎狼军，看着脚下那几颗死不瞑目的头颅，脸上的血色，瞬间褪得一干二净。
他们终于明白，眼前这个看似文弱的王爷，是个说到做到的狠角色。
这里不是京城。
在这里，他们的家世，他们的背景，一文不值。
能让他们活下去的，只有萧云庭定下的规则。
魏延的身体在微微颤抖，不知道是气的，还是怕的。他死死地盯着萧云庭。
“你……你就不怕我们哗变吗？”
“哗变？”萧云庭看着他，眼神里带着一丝怜悯，“你们可以试试。看看是你们的刀快，还是我身后这些人的箭快。”
“或者，你们也可以选择，拿起刀，去杀敌人。用敌人的血，换你们的命，换你们的富贵。”
“路，我已经给你们指明了。怎么选，是你们自己的事。”
说完，萧云庭不再看他们一眼，调转马头，带着拓跋烈等人，扬长而去。
只留下三千虎狼军，站在原地，面对着荒凉的戈壁，和那几颗还在滴血的人头。
绝望和恐惧，笼罩了每一个人。
但在这绝望之中，一丝疯狂的凶性，也开始悄然滋生。
……
当晚，在饥饿和寒冷的双重逼迫下，魏延带着几百个胆子大的，摸向了乌桓部落的草场。
一场混乱而血腥的夜袭，就此展开。
他们没有战术，没有配合，就像一群真正的饿狼，用最原始，最野蛮的方式，冲进了毫无防备的帐篷。
刀砍，牙咬，用尽一切手段，只为了杀死眼前的敌人，抢到一口吃的。
第二天清晨，当萧云庭和拓跋烈再次来到黑风口时，看到的是一幅地狱般的景象。
魏延等人浑身是血地回来了，他们带回了牛羊，也带回了几十颗乌桓人的头颅。
他们的人，也死伤了近百。
活下来的人，眼神都变了。
那种属于纨绔子弟的浮华和傲慢，已经消失不见，取而代之的，是一种劫后余生的麻木，和一种被血腥激发出的凶狠。
萧云庭兑现了他的承诺。
白花花的银子，当场发了下去。
拿到银子的那一刻，这些人的眼睛，都红了。
他们用同伴的尸体，换来了食物和金钱。他们发现，杀人，原来是这么简单的一件事。
而就在魏延清点战利品，准备将一把缴获的弯刀扔到一旁时，他的动作忽然顿住了。
他借着晨光，看清了刀柄上一个不起眼的角落，那里，刻着一个极小的印记。
那是一个『工』字。
大夏兵部军器监的印记。
魏延的手，抖了一下。
草原蛮子的部落里，为什么会有大夏兵部的制式兵器？
一个可怕的念头，在他的脑海中，一闪而过。
他不动声色地，将这把弯刀，藏进了自己的怀里。
与此同时，一封八百里加急的奏折，也从朔州边境的某个角落，送向了京城。
弹劾七王爷萧云庭，练兵无方，手段残忍，纵兵为匪，有违天和。
御书房内，萧承德看着奏折上的字句，面沉如水，许久，他才将奏折扔到一旁。
“知道了。”
没有愤怒，没有处置，只有淡淡的三个字。
让一旁侍候的太监总管，心里直冒寒气。