龙脊关外，寒风凛凛。
一个身穿破旧羊皮袄的老者，安静地站在吊桥前。
他拄着一根磨得油亮的木杖，杖头深嵌入干裂的土地。
风沙刮过，堆积在他脸庞深陷的沟壑里。
他身后，两个十几岁的少年死死攥着他的衣角。
他们仰着头，眼神里混着好奇与畏惧，偷偷打量高耸的城墙，和墙上那些沉默如铁的大晏士兵。
“哪来的老东西，军机重地，滚！”城楼上的守卫厉声呵斥，满脸不耐。
“老朽巴图，来自黑山羊部落。”
老者的声音不高，却穿透风声，异常清晰。
“听闻大晏的‘不败战神’在此设擂，广邀天下英雄。老朽不才，也想来讨教一二。”
“就你？”
守卫像是听到了天大的笑话，上下打量着他，随即爆发出一阵哄笑。
“老家伙，你这把骨头，够不够哈丹首领一拳？别是活腻了来送死的！”
巴图不恼，只是那双浑浊的眼睛微微眯起，扬声道：“真正的勇士，不仅在力量，更在智慧。”
“若‘不败战神’的英雄擂，只欢迎四肢发达的莽夫，那老朽即刻便走。”
这话像一盆冷水。
守卫的笑声顿时卡在喉咙里，面面相觑，不知如何是好。
这边的动静，飞快地传回了主帅营帐。
“一个老头子？还敢大放厥词？”
刚领命出去的高顺去而复返，满面怒容，“将军，这分明是来砸场子的！末将去把他轰走！”
“轰走？”
戚清辞正裹着那件黑色大氅，在火盆边取暖，闻言，慢悠悠地抬了抬眼皮。
“为什么要轰走？”
【来了来了，第一个踢馆的。还是个玩心眼的，这说话有点水平哈。】
“他一个行将就木的老头，能有什么本事？英雄擂何等紧要，岂容此等宵小戏耍！”高顺瓮声瓮气。
“高将军，”戚清辞的声音很轻，却让高顺心头一跳，“陛下的英雄令上，可写了年龄限制？”
“这……倒是没有。”
“可写了，只准武夫参加，不准文人开口？”
“也……没有。”
“那不就结了。”
戚清辞站起身，那件过分宽大的黑氅，反衬得他脸色苍白，却也让他整个人透出一种不容辩驳的决断力。
“英雄，不问出处，不问年龄。”
“他敢来，就说明他有倚仗。把他请进来。”
“将军，不可！”高顺急了，“此人来历不明，万一是刺客……”
“高将军。”戚清辞打断他，目光平静地落在他身上。
“这里是龙脊关，是你的地盘。如果连一个手无寸铁的老头都让你如此紧张，你这个主将，是不是也该换人了？”
高顺的脸瞬间涨红，像是被人狠狠抽了一耳光，不甘堵在胸口，却一个字都反驳不出。。
“萧统领。”戚清辞转向帐内那道沉默的身影。
“劳烦你，亲自去‘请’一下这位巴图老先生。”
让萧烈去，是重视，也是震慑。
玄影卫统领亲迎，谅那老头也不敢玩火。
就算有什么意外也能第一时间制服老头。
“是。”萧烈领命而去，身影消失在帐口。
很快，巴图被带了进来。
他一进帐，目光便越过旁人，精准地锁定了主位上的戚清辞。
“老朽巴图，见过戚将军。”他不卑不亢，只微微躬身。
巴图的官话说的不错，戚清辞居然听不出一点口音。
“巴图先生请坐。”戚清辞抬手，示意一旁的座位，“先生远道而来，不知有何指教？”
“指教不敢当。”巴图坐下，毫不拖泥带水，“老朽有一事不明，想请将军解惑。”
“请讲。”
“将军设英雄擂，许以重利，引我草原勇士齐聚于此，自相搏杀。”
巴图的声音不疾不徐，说这话的时候，目光灼灼的盯着戚清辞脸上的细微变化。
“胜者，再替将军去斗哈丹。”
“此计，可分化草原，可借刀杀人。如此阳谋，老朽佩服。”
他话锋陡然一转，声音拔高，带着质问的锋芒。
“只是，将军是把我草原所有汉子，都当成了见利忘义、出卖兄弟的蠢货吗？！”
话音落下，帐内温度骤降。
高顺勃然变色，猛地踏前一步，腰间刀柄发出刺耳的摩擦音：“老东西，你敢在将军面前放肆！”
“我说的，难道不是事实？”巴图毫无惧色，甚至没有看高顺一眼，目光直视着戚清辞，“将军用金银封地，来衡量我草原勇士的荣耀，这本身，就是最大的侮辱！”
【哟呵，起手就扣大帽子，想用民族情绪来瓦解我英雄擂的根基？道德绑架我？老先生，你这路数很脏啊。】
戚清辞在心里给巴图点了根烟。
他抬起一只手，一个极轻微的下压动作，便止住了怒目而视，即将拔刀的高顺。
而后，他竟亲自提起火上温着的铜壶，走到巴图面前。
滚烫的茶水被注入巴图面前空着的粗陶碗里，发出“咕嘟”的声响。
水汽氤氲升腾，模糊了彼此的表情。
“先生的话，说对了一半。”
巴图端起茶碗，碗壁的温度烫着他的掌心，他锐利的视线穿透水汽，落在戚清辞脸上，等他后话。
“对的那一半，是这确实是阳谋。”
戚清辞的坦白，让巴图准备好的一肚子慷慨陈词，瞬间堵在了喉咙口。
“
“我大晏与草原，向来井水不犯河水。”
“是狼牙贪婪，是哈丹嗜血。”
“我设擂，是告诉所有人，大晏不惧一战，但也愿意给和平一个机会。”
他话音顿了顿，唇角勾起一道极浅的弧线，带着几分悲悯。
“至于先生说不对的那一半……”
“先生当真以为，我拿出的黄金封地，是为了收买谁，侮辱谁？”
“难道不是？”巴图反问。
“不。”戚清辞摇头，“那不是收买。”
“那是投资。”
“投资？”巴图的眉头紧紧锁起，这个词汇超出了他的认知。
“我投资的，是草原的未来。”
戚清辞的声音不疾不徐，却有一种奇异的感觉，仿佛能绕过耳膜，直接在人胸腔中震荡。
“先生的黑山羊部落，有多少丁口？”
“每年寒冬，风雪埋葬的牛羊，和那些挺不过去的老人孩子，又有多少？”
戚清辞反问巴图。
巴图的脸色，一寸寸沉了下去。
“那些比你们更弱小的部落呢？他们是不是连一块像样的盐巴都换不到，只能领着孩子去舔舐盐碱地里的苦土？”
“而狼牙部呢？”
“他们霸占着最肥美的水草，垄断着与大晏的商路。”
“他们吃肉，你们喝汤。”
“他们一句话，便能决定一个部落的生死存亡。”
戚清辞一连串的问题砸下，没有给巴图任何喘息的机会。
他将草原上血淋淋的现实，撕开一道口子，赤裸裸地摆在老人面前。
他不需要回答。
因为每一个字，都是事实。
“先生，我说得对吗？”戚清辞挑眉。
巴图沉默了。
戚清辞的每一句话，都不是刀子，而是盐，是粗粝的沙，就着他亲手揭开血痂，狠狠地揉进去。
“英雄擂，不是为了让你们自相残杀。”
戚清辞站起身，他身形清瘦，投下的影子却将老人完全笼罩。
“是给你们这些被压迫、被剥削的部落，一个掀翻牌桌，自己坐上庄位的机会！”
“胜者，得到的不是黄金和封地。”
“他将得到我大晏的友谊！”
“得到一条直通龙脊关的黄金商路！他可以用最公道的价格，换走你们过冬续命的盐、铁、布匹和粮食！”
戚清辞俯身，声音带着蛊惑人心的魔力。
“他将成为草原新的王！”
“一个由我大晏亲自册封，亲自扶持的王！”
“他将带领你们，建立新的秩序！一个人人都能吃饱穿暖，不再需要看狼牙脸色的新秩序！”
话音落下的瞬间，帐内死寂。
高顺的呼吸都停了，骇然地看着戚清辞，仿佛第一天认识这位将军。
册封草原之王？这是何等忤逆之言！
角落里，一直如同影子的萧烈，那垂下的眼睑微微一动，握着刀柄的右手，五指无声地收紧了。
巴图的呼吸陡然粗重，他猛地抬头，死死盯着戚清辞。
那双浑浊的老眼里，熄灭多年的灰烬深处，终于被这番话，重新点燃一丝丝细微的火星。
那是名为“野心”的烈火。
【跟我谈大义？我直接跟你谈生存。活下去，才是最大的大义。】
戚清辞在心里冷哼，他太懂这些在底层挣扎的人，最渴望的是什么。
“先生是聪明人。”
戚清辞的声音直起身子，拉开了距离。
是继续给狼牙当一条随时会被宰杀的狗，还是抓住这个机会，成为人上人。”
“先生，应该知道怎么选的。”
他停顿了一下，抛出了最后的，也是最致命的筹码。
“当然，先生年事已高，亲自上擂台确实勉强。但先生的智慧，却是草原上最宝贵的财富。”
“我需要一个人，替我将今天这番话，传遍整个草原。让所有还在观望的部落，都明白英雄擂的真正意义。”
“事成之后，黑山羊部落与龙脊关的贸易，免税三年。”
巴图“霍”地一声站起。
动作之快，完全不像一个古稀老人。
他手中的粗陶碗因为这个动作，“啪”地一声摔在地上，碎成几片。
但他毫不在意，只是死死地盯着戚清辞，“你能说的算？”
“当然。”戚清辞自信一笑。
【先把你忽悠瘸了再说。晏北玄那家伙，总不至于这点权限都不给我。】
说不心动是假的，巴图的理智在不停的拉扯。
“老朽……明白了。”
巴图深深吸气，而后，对着戚清辞，行了一个草原上最郑重的大礼，将额头深深抵在了自己的手背上。
“老朽，愿为将军效犬马之劳！”
“很好。”戚清辞满意地点头，“高顺！”
“末将在！”高顺一个激灵，立刻抱拳。
“给巴图先生安排最好的营帐，好酒好肉，即刻送去。另外，派一队亲兵，二十四时辰‘保护’先生的安全。”
“是！”
高顺大声领命，他领着巴图出去时，再看这老头的眼神，已经从最初的鄙夷，转为一种困惑。
他没完全听懂那些大道理。
但他看明白了。
将军只用了几句话，一壶茶的功夫，就让这个来势汹汹、兴师问罪的老头，变成了一把指向草原内部的、心甘情愿的刀。
这手段……神了！
接下来的几天，在巴图这个“草原意见领袖”的卖力奔走下，一个极具煽动性的消息，如同燎原之火，烧遍了整个龙脊关外。
“大晏将军要扶持我们自己的王！”
“英雄擂的胜者，不是大晏的走狗，是草原未来的主人！”
“打败哈丹，就能拿到直通大晏的商路！”
“盐！铁！粮食！我们缺的，大晏都给！”
关外聚集的部落越来越多。
从最初的几百人，迅速膨胀到数千人。
无数帐篷密密麻麻地铺开，白天黑夜，人声马嘶，从未停歇。
空气中弥漫着狂热、躁动与贪婪的气息，每个人的眼里都闪烁着对未来的渴望。
戚清辞站在城楼上，风将他的黑色大氅吹得猎猎作响。他冷眼看着关外鼎沸的人潮，心中却没有半分轻松。
鱼饵已经撒下，鲨鱼，也该来了。
就在这时，远方的地平线上，扬起了一片遮天蔽日的烟尘。
大地开始轻微地震颤。
一支千人规模的骑兵，卷着狂沙，正朝着龙脊关的方向疾驰而来。为首一人，身形彪悍如熊，肩上扛着一柄狰狞的狼牙棒。
正是哈丹。
“报——！将军！哈丹来了！”
“他不是一个人来的！”斥候的声音带着颤抖和愤怒，“他还……他还带了一个人！”
戚清辞立即举起千里镜，望向那片烟尘。
镜头里，哈丹的战马之前，赫然用绳子拖拽着一个什么东西。
那东西在沙地上翻滚、摩擦，早已成了一个血肉模糊的肉块。
从那破碎不堪的甲胄残片上，戚清辞辨认出，那是大晏的制式军甲！
他的手猛地一紧。
他调整焦距，镜头拉近，那张被血污和沙土糊满的脸孔，在视野中逐渐清晰。
戚清辞的血液，仿佛在刹那间被抽干了。
手中沉重的千里镜从指间滑落。
一旁的萧烈眼疾手快，伸手稳稳接住。
是陈默！
那个被他派出去，分化拉拢小部落的副将，李广利的左膀右臂！
【操！】
戚清辞猛地转身，一手死死按住胸口，弯下腰，剧烈地咳起来，咳得想吐。
一股浓重的铁锈般的腥甜，猛地从喉咙深处涌上了舌尖。
随之涌上来是愤怒！