第二天，天刚蒙蒙亮，晨曦透过薄雾，给米里斯这座城镇披上了一层淡金色的纱衣。妮诺已经整理好行装，离开了暂住的旅馆。她打算早点出发，赶往一天路程外的黑森林。
街道上行人还不多，只有一些早起的商贩正在卸货，面包房飘出诱人的麦香。空气清冷而新鲜。妮诺步履轻快，熔金色的长发在晨风中微微飘动。她决定在出城前，顺路再去一趟冒险者公会看看，万一有顺路前往黑森林方向的任务，也能赚点外快。
清晨的公会大厅比白天安静许多，只有零星几个早起的冒险者在任务板前浏览，或者坐在角落的桌子旁低声交谈，享用着简单的早餐。
妮诺没有在意其他人，径直走向那块巨大的任务公告板，目光快速扫过上面新贴出的委托。她希望能找到一个护送商队、或者清理通往黑森林路径上魔物的任务，这样既能赚取报酬，又不耽误行程。
然而，仔细看了一圈，并没有发现特别合适的。大部分任务要么是方向不对，要么是耗时较长的大型委托。她微微撇了撇嘴，心里小小地感叹了一下自己的贪心。（果然没那么好的事，还是专心赶路吧。）
就在她转身，准备离开公会大厅时——
在公会大厅一个光线相对昏暗的角落，一张不起眼的木桌旁，坐着两个人。其中一个头发卷曲、脸色有些蜡黄的男人，正一边啃着干硬的面包，一边用眼角的余光打量着大厅里寥寥无几的人。当妮诺走进来时，他的目光立刻被吸引住了。
他用手肘轻轻捅了捅对面那个穿着邋遢、头发花白杂乱、正叼着一个旧烟枪吞云吐雾的老头，压低声音，带着一丝掩饰不住的兴奋：“嘿，老烟鬼，看到没？刚进来的那个小妞。”
被称作老烟鬼的老头慢悠悠地抬起眼皮，浑浊的目光透过烟雾，投向正站在任务板前的妮诺。他上下打量了一番，尤其是在妮诺那精致的侧脸、挺拔的身姿和虽然被灰袍遮掩但依稀能看出质地的衣物上停留了片刻，然后咂巴了一下嘴，吐出一口烟圈，用沙哑的声音评价道：“嗯……看这长相，这细皮嫩肉的，还有那身行头……不像是个老油条。估计是个刚出来闯荡没多久的雏儿，家里可能还有点底子。这种货色……好下手。”
卷发男人脸上露出猥琐的笑容，嘿嘿低笑了两声，眼中闪烁着贪婪的光：“等她看完任务，我们过去搭个话。就假装邀请她加入我们‘商队’的护送任务，等到了偏僻地方，给她吃的喝的里下点‘好东西’，到时候还不是任我们摆布？控制住了，转手一卖，绝对能挣一大笔！”他舔了舔有些干裂的嘴唇，补充道：“说不定……在卖掉之前，咱们哥俩还能先过把瘾？我最喜欢这种有点傲气的贵族小姐调调了……”
老烟鬼鄙夷地瞥了他一眼，用烟枪敲了敲桌子边缘，发出沉闷的响声：“哼，管好你的下半身！别他妈到时候精虫上脑把她玩坏了！像这种成色的‘货’，可是难得一遇，得卖个好价钱！坏了品相，价格就得打对折！”
“知道了知道了，我就说说……”卷发男人讪讪地笑了笑，但眼神里的淫邪之光并未消退。
这时，他们看到妮诺似乎没有找到合适的任务，转身准备离开。
机会来了！
老烟鬼立刻掐灭了烟枪，脸上那副市侩狡诈的表情瞬间收敛，换上了一副看起来颇为和蔼、甚至带着点长辈般慈祥的笑容。他站起身，整理了一下身上那件沾着油渍和灰尘的破旧外套，快步朝着妮诺的方向走去。
“小姑娘，等等！请留步！”老烟鬼赶在妮诺走出大门前，拦在了她面前，脸上堆满了笑容。
妮诺停下脚步，有些疑惑地看向这个突然出现、身上带着浓重烟草味和些许霉味的陌生老头。她碧蓝的眼眸中闪过一丝不易察觉的警惕，但表面上还是维持着基本的礼貌，微微点了点头：“老先生，请问有什么事吗？”
老烟鬼笑呵呵地，尽量让自己的语气显得真诚：“哎哟，小姑娘，别误会。老头我一看你啊，就觉得面善，肯定是个热心肠的好孩子。而且你这气质，这沉稳劲儿，一看就是个实力不俗的冒险者！年纪轻轻就独自出来闯荡，真是了不起！”
他先是一通看似真诚的夸赞，然后才切入正题，故作随意地问道：“老头子我多嘴问一句，你这是打算去哪儿啊？要是顺路的话，说不定还能互相照应一下。”
妮诺看着老头那双虽然带着笑，却总感觉有些浑浊不清的眼睛，心中那股莫名的警惕感又加深了一分。她不太喜欢这种过于热情的搭讪，尤其是陌生人。但出于礼貌，她还是简洁地回答：“我打算前往黑森林附近。”
“黑森林？”老烟鬼一听，心中顿时一喜，真是瞌睡遇到了枕头！但他脸上却丝毫没有表露，反而装出一副“真是太巧了”的惊喜表情，用力一拍大腿，“哎呀！这可不是巧了吗！小姑娘，我们正好有一支小商队，今天就要出发，前往离黑森林不远的一个小镇！路线几乎是完全顺路的！”
他凑近了些，压低声音，仿佛在分享什么好消息：“而且啊，我们这次还招募了几个和你差不多年纪的年轻冒险者一起同行，人多热闹，也安全！怎么样，要不要考虑一下，跟我们的车队一起走？路上也有个伴儿！”
（顺路？还有同行者？）妮诺心中稍作考量。独自赶路确实有些枯燥，如果真有顺路的商队，既能节省精力，或许还能了解一下黑森林那边的最新情况。虽然这个老头给她的感觉有些奇怪，但光天化日之下，在城镇里，他们应该也不敢做什么。而且，有报酬的任务，不接白不接。
权衡片刻后，她抬起头，脸上露出一抹淡淡的、带着些许疏离的微笑，回应道：“如果确实顺路的话，我可以考虑。不知道报酬方面怎么算？”
见妮诺似乎意动，老烟鬼心中暗笑，脸上却依旧是那副和蔼可亲的模样：“报酬好说！好说！绝对让你满意！我们做生意最讲信誉了！”他生怕妮诺反悔似的，连忙侧身指了指公会大门外，“你看，我们的车队就在外面街口等着装货呢，马上就出发。来来来，跟我来，我带你去见见我们管事的，具体细节路上谈！”
说着，他便转过身，背着手，做出一副慢悠悠引路的样子，朝着公会大门外走去，还不忘回头朝妮诺招招手，示意她跟上。
妮诺看着老头的背影，又看了看公会外逐渐热闹起来的街道，犹豫了一下。那股直觉的警告依然存在，但对方给出的条件确实诱人，而且看起来似乎也没什么明显的破绽。
（或许……是我多心了？）
最终，对任务的考量和对情报的需求，暂时压过了心底的那一丝不安。她轻轻吸了口气，调整了一下背上行囊和腰间长剑的位置，迈开脚步，跟在了老头身后，走出了冒险者公会的大门，融入了清晨熙熙攘攘的人流之中。
她不知道的是，在她身后，那个角落里的卷发男人，看着她跟随老烟鬼离去的背影，脸上露出了一个计谋得逞的、阴险的笑容。