萧绝的家书如同一道温煦却坚定的光，短暂地驱散了笼罩在云芷心头的阴霾，却也让她更加清晰地认识到自己肩头的责任。他在前线搏杀，她不能在后方束手待毙，任由那“鬼影”肆虐，让恐慌吞噬京城，动摇国本。
连续两起举子暴毙，死状诡异，流言已如野火燎原，绝非京兆尹一句“突发恶疾”所能掩盖。若再拖延，不仅会有更多无辜者丧命，科举也可能因此受到冲击，甚至引发士林动荡。于公于私，她都不能再等。
将那片火红的枫叶仔细收好后，云芷的眼神恢复了惯有的清冷与锐利。她换上一身较为正式的浅青色衣裙，将那面沉甸甸的“御笔丹青”金牌系在腰间显眼处。
“备车，去刑部。”她对候在外面的萧寒吩咐道，声音平静，却带着不容置疑的决断。
马车驶出瑞王府，穿过依旧被恐慌氛围笼罩的贡院街区，直奔刑部衙门。一路上，云芷能感受到无数道或惊惧、或探究、或隐含希望的目光投向这辆挂着王府标记的马车。
刑部衙门口，守卫远远看到马车，便已进去通传。当云芷下车时，刑部右侍郎李文博已带着几名属官迎了出来。李侍郎年约五旬，面容清癯，眼神精明，脸上堆着恰到好处的笑容，只是那笑容深处，藏着一丝难以察觉的疏离与审视。
“下官参见云画师。”李文博躬身行礼，态度恭敬，礼数周全，“不知画师今日前来，有何指教？”
云芷目光平静地扫过他和身后那些神色各异的属官，开门见山：“李大人，贡院举子连续暴毙一案，影响恶劣，流言四起，已危及科举安定。本画师奉陛下御旨，协理刑狱，对此案不能坐视。今日前来，是要求刑部将此案所有卷宗、物证，一并移交本画师核查。”
她的话语清晰直接，没有丝毫迂回，腰间金牌在秋日阳光下闪烁着冰冷的光泽。
李文博脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复自然，语气却带着为难：“这个……云画师关心案情，下官感佩。只是……此案京兆尹已有初步结论，乃举子自身恶疾所致。且科举期间，事关重大，若贸然由画师接手，恐怕……会引起更多不必要的猜测和恐慌，于稳定不利啊。”
他这话说得滴水不漏，既抬出了京兆尹的结论，又扣上了“稳定”的大帽子，试图将云芷挡回去。
云芷唇角勾起一丝几不可察的冷峭弧度：“李大人，李钰、王明德二人死状惊恐，指痕自掐，双目圆睁，京师士林皆传为‘鬼影索命’，这岂是一句‘突发恶疾’能服众的？至于恐慌，正是因为真相不明，流言才会愈演愈烈！唯有查明真相，揪出元凶，方能真正安定人心，确保科举顺利进行。”
她顿了顿，目光如炬，直视李文博：“还是说，刑部觉得，本画师这面陛下亲赐、许我协理天下刑狱的金牌，在贵部……行不通？”
最后一句，语气陡然转厉，带着一股无形的压力。
李文博额角微微见汗，连忙躬身道：“下官不敢！画师言重了！只是……此案牵连甚广，卷宗杂乱，只怕会耗费画师大量精力……”
“本画师既然开口，便不怕耗费精力。”云芷打断他，语气不容置疑，“立刻将卷宗物证移交。另外，所有与此案相关的涉案人员、证人，包括京兆尹最初查验的仵作、衙役，本画师都要逐一问话。请李大人即刻安排。”
李文博见她态度坚决，又有金牌压阵，知道无法推脱，只得暗叹一口气，脸上重新堆起笑容：“是是是，下官遵命。画师请随下官至偏厅稍候，下官这就命人去整理卷宗，传唤相关人等。”
说是偏厅，实则是一间位置有些偏僻、陈设简单的屋子，显然并非接待重要人物的场所。茶水也是普通的陈茶，入口苦涩。云芷心知这是刑部官员消极怠慢的下马威，却也不动声色，安然坐下等待。
这一等，便是近一个时辰。
期间只有几个低阶的书吏进进出，搬来一些零零散散、明显是仓促凑集的卷宗，堆在旁边的桌子上，垒得歪歪斜斜。关于李钰和王明德的验尸格目记录得极其简略，现场勘查笔录也语焉不详，甚至有些关键时间点对不上。至于云芷特意要求的那枚从王明德枕下发现的古旧铜钱，送来的书吏更是茫然不知，推说需要再找找。
传唤的仵作和衙役也迟迟未到。
萧寒站在云芷身后，面色沉冷，手已按在了刀柄上。云芷却只是端起那杯劣质的茶水，轻轻呷了一口，目光扫过窗外刑部院内来来往往、却对他们这间偏厅视若无睹的官员们。
这种程度的怠慢，在她意料之中。她一个女子，凭借皇帝恩宠骤得高位，插手本属于男子的刑名事务，自然会引来这些盘踞多年的官僚体系的排斥与抵触。他们不敢明着对抗金牌，便用这种拖沓、敷衍的方式，试图让她知难而退。
只可惜，他们低估了她的决心，也低估了她手中这支笔的力量。
又过了半晌，之前那名书吏才满头大汗地跑回来，手里捧着一个木盒：“云……云画师，您要的那枚铜钱……找到了，只是……库房记录有些混乱，耽搁了时辰。”
云芷打开木盒，里面正是那枚邪气森森的古钱。她合上盖子，淡淡道：“无妨。人呢？”
“仵作……仵作家中临时有事，告假了。那几个衙役……正在当值，抽不开身……”书吏低着头，不敢看云芷的眼睛。
云芷缓缓站起身。
她没有发怒，甚至脸上都没有什么表情，只是目光平静地看着那书吏，又仿佛透过他，看着整个刑部衙门那看似井然有序、实则暮气沉沉的官僚体系。
“告诉李侍郎，”她的声音不高，却清晰地传遍了这间偏厅，甚至传到了门外，“卷宗本画师带走了。相关人证，明日辰时，本画师在瑞王府等候。若届时未到……”
她微微停顿，指尖轻轻拂过腰间冰冷的金牌。
“便是抗旨不遵。”
说完，不再看那面如土色的书吏，对萧寒示意了一下。萧寒立刻上前，将那些散乱的卷宗利落地打包收拾好。
云芷转身，步履平稳地走出了这间充满怠慢与敷衍的偏厅，走出了刑部衙门。
马车驶离时，她能感觉到身后那扇朱红大门内，无数道复杂目光的注视——有轻视，有忌惮，或许还有一丝不易察觉的……慌乱。
她知道，这只是开始。接手此案，意味着她正式站到了朝中某些势力的对立面，未来的阻力只会更大。
但她握紧了袖中那枚冰冷的古钱，脑海中浮现出那片来自北境的、炽热如血的枫叶。
阻力再大，也要走下去。
她的战场，就在这里。而她的画笔，必将为那枉死的魂灵，讨回一个公道！