中州皇宫的太和殿内，金砖铺地，龙椅上的夏皇身着明黄龙袍，周身萦绕着化神后期特有的温和威压 —— 没有天魔领主的暴戾，却自带帝王的威严，殿侧陈列的镇魔司历代令牌，无声诉说着皇朝对护境的重视。
孟小凡身着玄色侠衣，手持青云剑，立于殿中，身后跟着李乘风，殿外则有秦亦柔、苏清雪等候 —— 夏皇虽只召见孟小凡，可伙伴们放心不下，执意陪他来中州，此刻正守在殿外，透过窗缝悄悄张望。
“孟盟主平身吧。” 夏皇的声音温和却有力，目光落在孟小凡身上，带着欣赏，“朕已听说云城之事 —— 你以金丹修为，率道魔儒侠联手，斩了化神天魔，护了北部三城百姓，这份功绩，足以载入中州史册。”
孟小凡起身拱手，语气不卑不亢：“陛下谬赞。斩天魔、护百姓，是侠义盟的本分，也是所有抗魔之士的共同功劳，非臣一人之力。”
“不骄不躁，难得。” 夏皇笑着点头，抬手示意太监展开圣旨，“朕今日召你，一是为了嘉奖，二是为了稳固中州抗魔大局。朕决定，封你为‘护国侠王’，赐中州东部三城为封地，世袭罔替；另赏你黄金万两、神兵百柄，供侠义盟调度 —— 以后中州抗魔，皇室便是你最坚实的后盾。”
圣旨上的字迹金光闪闪，“护国侠王” 四字尤其醒目，殿内的太监、侍卫都露出羡慕的神色 —— 这等封赏，是多少修士梦寐以求的荣耀，既有权势又有财富，足以让侠义盟一跃成为中州顶尖势力。
李乘风在旁悄悄扯了扯孟小凡的衣袖，眼神示意他先接旨 —— 毕竟是皇室恩典，直接拒绝恐驳了陛下颜面。可孟小凡却微微摇头，深吸一口气，再次拱手：“陛下的厚爱，臣心领了。但‘护国侠王’的爵位、三城封地，臣不能受。”
这话一出，殿内瞬间安静，连夏皇都愣了愣，随即眼中闪过一丝好奇：“哦？孟盟主为何拒绝？是觉得封赏不够，还是有其他顾虑？”
“臣不敢嫌封赏不够，只是觉得，侠道不该属于皇权。” 孟小凡抬头，目光坚定地看向夏皇，“臣当初建立侠义盟，不是为了爵位封地，是为了护那些手无寸铁的百姓 —— 忘忧阁的修士被掳，是百姓帮我们指路；三城遭魔气侵袭，是百姓帮我们搭建救治点；就连斩天魔时，也是百姓拿着木棍，站在我们身后呐喊。”
他顿了顿，声音愈发恳切：“若臣受了‘护国侠王’的爵位，得了封地，就成了皇室的臣子，以后做决策时，难免要顾及皇权得失，可侠道该只问百姓需不需要，不问皇室需不需要。臣只想做百姓的侠，不是皇室的王 —— 这封地爵位，会绑住侠道的脚步，臣不能要。”
夏皇沉默片刻，手指轻轻敲击着龙椅扶手，殿内的威压渐渐散去，取而代之的是更深的欣赏。他起身走下龙椅，走到孟小凡面前，拍了拍他的肩膀：“朕本以为，你斩天魔是勇，护百姓是仁，却没料到，你对‘侠道’的坚守，比朕想象的更纯粹。”
“多少人求而不得的爵位封地，你说拒就拒，只为守住‘百姓的侠’这五个字 —— 孟小凡，你才是中州真正的‘真侠者’！” 夏皇的声音掷地有声，“既然你不愿受爵，朕也不勉强。但皇室支持抗魔的承诺不变，以后侠义盟需物资、需人手，只管向户部提，朕绝不推诿！”
孟小凡心中一暖，深深躬身：“谢陛下理解！臣定不负陛下信任，不负百姓期待，守住中州抗魔的防线！”
殿外的秦亦柔、苏清雪听到这话，都松了口气，相视一笑 —— 她们就知道，孟小凡不会为了权势放弃初心。赤焰猴蹲在苏清雪肩头，小爪子拍了拍胸口，像是在说 “我就知道他会这么选”。
离开皇宫时，夏皇派太监送来一枚 “护境令牌”，凭此令可在中州任意城池调动抗魔物资。孟小凡接过令牌，看着身边的伙伴，笑道：“陛下虽没封我为王，却给了我们抗魔的实权 —— 接下来，我们该做件大事了。”
“你是想把侠义盟总部迁到北部？” 苏清雪立刻猜到，“镇魔城位于魔渊附近，是抗魔的前沿，迁到那里，能更快应对魔情。”
秦亦柔也点头：“我之前跟魔道散修聊过，他们也愿意去镇魔城，只要能抗魔，在哪都一样。而且镇魔城靠近三城，百姓也能更快得到我们的保护。”
孟小凡握着护境令牌，目光望向北部的方向：“对，迁去镇魔城！我还要在那里立一块碑，刻上‘抗魔不分道魔，只分善恶’—— 让所有愿意护苍生的人，都能加入我们，不管他们是正道修士，还是魔道散修，只要初心是护民，就是我们的伙伴！”
夕阳洒在中州的街道上，将四人一猴的身影拉得很长。皇朝的封赏虽被拒绝，却换来了更纯粹的侠道，也为侠义盟的新使命拉开了序幕 —— 镇魔城的风，正等着他们去吹响新的抗魔号角，而更多志同道合的势力，也将循着 “护民” 的初心，汇聚到一起。