蓟城的寒风，似乎比西北更加刺骨。柳氏在经历了“焚凰计划”的惨败和朝堂上的申饬后，表面的气焰被强行压下，但暗地里的恨意却如同毒液般发酵、蔓延。既然明刀明箭难以奏效，那便换一种更阴损、更釜底抽薪的方式。
一道由户部签发、加盖了靖侯府印信的政令，以八百里加急的速度传遍北靖各州郡，自然也毫无意外地送到了西北武都郡。
政令的核心内容简洁而致命：即日起，对西北三郡武都、陇西、安定输出的盐、铁、茶、布匹等所有战略及重要生活物资，关税上调五倍，且实行严格的配额限制，每月输出总量不得超过以往的三成。违令走私者，货物没收，主犯立斩。
这道政令，如同一把无形的铁钳，猛地扼住了西北的咽喉。
“砰！”陈忠一拳砸在郡守府的议事厅桌案上，坚硬的木料发出痛苦的呻吟。“柳氏老贼！好毒的手段！这是要活活困死我们！”他双目赤红，气得须发皆张。武都营的装备更新本就在进行中，如今铁料输入被卡死，意味着许多士兵的刀卷了刃无法更换，甲胄破了无法修补，更别提打造新的军械。
张铭脸色同样难看：“盐价已经开始飞涨，城中百姓怨声载道。长期下去，恐生内乱。”盐乃民生之本，一旦短缺，后果不堪设想。
厅内气氛凝重得能滴出水来。所有人都明白，柳氏这一招，比派多少刺客都更狠辣。它不直接见血，却能从根本上瓦解西北的军力和民心。
萧昱坐在主位，面容冷峻，手指在扶手上缓缓敲击，并未像陈忠那般暴怒，但眼底的寒意却足以冻结空气。他看向负责财政和商贸的江澈：“江兄，情况有多糟？”
江澈面前摊开着刚刚核算出的账目，眉头紧锁：“非常糟。按照新关税和配额，我们每月能合法获得的盐，仅够全郡军民十日之用。铁器更是杯水车薪，连维持武都营日常损耗都远远不够。而且，价格飙升，我们的财政撑不了多久。”
墨书补充道：“我们安插在蓟城户部的人传来消息，柳氏动用了大量资金，正在暗中收购市面上流通的盐铁，意图进一步控制货源，彻底堵死我们的其他渠道。”
压力如山，从经济和军事两个层面同时压来。
“主公，难道我们就坐以待毙？”陈忠急道。
“当然不。”萧昱的声音斩钉截铁，打破了压抑的沉默，“他柳氏想困死我们，也得看看我们有没有本事撕开这囚笼！江兄，我们之前布局的几条暗线，可以启动了。”
江澈闻言，精神一振，推了推并不存在的眼镜，眼中恢复了几分谋士的锐利：“主公所言极是。明路被堵，我们便走暗路，走外路！”
他迅速铺开一份地图和几张单据：“第一，东吴方面。顾凛州之前承诺的海外物资通道，正好可以派上用场。我已通过秘密渠道与他联系，我们可以用高出市价三成的价格，从他控制的港口购入海盐和部分南洋精铁。虽然数量有限，且代价高昂，但能解燃眉之急。”
“价格不是问题！”萧昱果断道，“先从府库支取金银，务必尽快打通这条线！”
“第二，”江澈指向地图上的草原，“我们与草原各部的盟约，现在正是检验之时。草原本身不产盐铁，但他们与西域诸国有贸易往来。我们可以用我们的毛毯、药材、甚至是部分淘汰下来的旧式兵器，通过贺赖首领等人的渠道，从西域换取我们急需的粗铁和岩盐。这条路虽然遥远，运输成本高，但胜在相对隐蔽，且能建立一条长期、不受柳氏控制的供应链。”
“此事交由你去和贺赖首领详谈，务必取得他们的全力支持。”萧昱看向江澈，充满信任。
“第三，”一个清越的声音响起，众人望去，是白昭月。她不知何时也来到了议事厅，神色沉静，“开源之外，也需节流，并挖掘自身潜力。我已令‘济安堂’药圃扩大几种止血、疗伤药材的种植，减少对外采购。同时，‘昭月织坊’可以加快速度，提高毛毯和布匹的产量与质量，一部分用于与草原交换，另一部分可尝试销往蜀汉边境，换取银钱或蜀锦，蜀锦在东吴和中原皆是硬通货。”
她顿了顿，继续道：“此外，我可尝试改良军中常用的金疮药配方，用本地更易得的草药替代部分稀缺药材，降低成本。”
她的话条理清晰，务实有效，让在场众人，尤其是焦躁的陈忠和张铭，都稍稍安定下来。
萧昱看着她，眼中闪过一丝不易察觉的温柔与骄傲。他的昭月，不仅是能引动“凤火”的“圣凰”，更是能与他并肩作战、共渡难关的贤内助。
“好！就按此议行事！”萧昱霍然起身，目光扫过众人，带着不容置疑的决心，“江澈总管商贸与外联，墨书协助，全力打通东吴与西域渠道！昭月负责内政与生产，尽可能实现自给自足！陈忠、张铭，加强对边境巡逻，严防柳氏借机生事，同时安抚军心，告诉将士们，困难只是暂时的！”
“是！”众人齐声领命，原本凝重的气氛被一股昂扬的斗志所取代。
命令迅速被贯彻执行下去。武都郡如同一台精密的机器，在巨大的外部压力下，以前所未有的效率运转起来。
信使秘密南下东吴，驼队悄然西出阳关，织坊的机杼声日夜不息，药圃的规模不断扩大……
危机如同乌云压顶，但西北这棵新生的树苗，却在奋力地将根系伸向更广阔的土壤，汲取着四面八方的养分。柳氏的经济绞杀固然带来了巨大的阵痛，却也逼迫着萧昱集团以更快的速度成长、蜕变，将触角伸向更远的地方。
盐铁之争，是一场没有硝烟的战争。胜负，尚未可知。但西北的潜龙，绝不会轻易被扼住咽喉。它正在挣扎，在寻找，在积蓄着反击的力量。这场危机，或许正是它真正龙腾四海前，必须经历的淬炼。