借助陆嫣然指引的隐秘水道，王悦之、阿沅与老船夫乘坐一叶扁舟，悄然驶出纵横交错的地下暗河，在一个荒芜的芦苇荡靠岸。外间天色已然微明，夜雨初歇，空气中弥漫着潮湿的泥土与草木气息。
辞别了沉默寡言却技艺高超的老船夫，王悦之与阿沅稍作易容，扮作一对投亲的寻常兄妹，沿着乡间小道，朝着建康方向行去。
越靠近建康，气氛越发凝重。道上时常可见拖家带口、面带惶然的南逃流民，偶尔有快马加鞭的信使疾驰而过，蹄声急促，带起泥泞。沿途村落大多十室九空，或是紧闭门户，萧条景象与往日江南繁华判若云泥。
阿沅压低声音，忧心忡忡：“公子，看来江北战事确实吃紧，流言恐非虚妄。”
王悦之默默点头，目光扫过那些面黄肌瘦的妇孺，心中沉甸甸的。《黄庭经》所倡“心神丹元”，不仅是自身修持，亦含悲悯众生之意。见此情景，他更加坚定了尽快铲除朝中毒瘤、稳固后方，方能全力支援前线的决心。
得益于风雨楼暗桩的消息传送和阿沅对建康周边地形的熟悉，以及王悦之愈发敏锐的灵觉神识，两人数次有惊无险地避开了地藏宗眼线和官府盘查的队伍。阮佃夫显然加强了对外来人员的监控，尤其是通往建康的各处要道。
途中，王悦之尝试运转陆嫣然所授的“清心藤”茶效，结合《黄庭内景经》的存思法门，果然觉得心神更为凝聚，对体内“子咒”的感应也清晰了几分。他甚至能隐约察觉到，那盘踞心脉的阴寒之力，如同一条休眠的毒蛇，其蛇头所向，冥冥中指向东南方——建康城所在的大致方位。这印证了陆嫣然关于“母咒”感应的说法。
数日后，风尘仆仆的两人终于遥望见建康城巍峨的轮廓。然而此时的帝都，笼罩在一层无形的紧张氛围之中，城门守军数量倍增，对进出人等盘查得极为严苛。
“公子，如此盘查，我们恐怕难以轻易入城。”阿沅面露忧色。
王悦之沉吟片刻，忽然想起陆嫣然临别时的话：“去城南‘玄素坊’最里面那家不起眼的香烛铺子看看。”
“玄素坊？”阿沅微微一愣，“那是城南一处鱼龙混杂的旧坊市，多是小商贩和江湖艺人聚集之地，的确便于隐匿。只是…那陆姑娘的话，可信吗？”
“眼下别无他法，不妨一试。”王悦之道。他直觉陆嫣然虽行事乖张，但在此事上并无恶意，更像是一种…游戏人间般的随手安排。
两人绕至城南，寻到了那所谓的“玄素坊”。此地与乌衣巷的贵气、秦淮河的繁华截然不同，街道狭窄，房屋低矮，空气中混杂着各种市井气息，人流倒是熙攘，三教九流混杂其中。
他们依言寻到坊市最深处，果然见到一家门面极小、毫不起眼的香烛铺子。招牌陈旧，写着“陈记香烛”四个歪歪扭扭的字，店内光线昏暗，只有一个须发皆白、老眼昏花的老掌柜靠在柜台上打盹，仿佛生意极其清淡。
阿沅上前，轻声叩了叩柜台：“老人家？”
老掌柜迷迷糊糊地睁开眼，嘟囔着：“买香烛自己拿…钱放筐里…”
阿沅犹豫了一下，按照王悦之的示意，拿出那枚草编蜻蜓低声道：“老人家，是陆嫣然姑娘让我们来的。”
“陆嫣然？”老掌柜浑浊的眼睛似乎眨了一下，又仿佛只是错觉，他慢吞吞地坐直身子，上下打量了一下阿沅和她身后的王悦之，又看了一眼那小小的草编蜻蜓，哑然失笑，嘟囔道：“那疯丫头又给老夫找什么事…”
他虽然嘴上抱怨，却颤巍巍地站起身，朝着内间走去：“跟我来吧。”
王悦之与阿沅对视一眼，跟了进去。内间更是狭窄，堆满了扎好的香烛和纸钱，一股浓郁的檀香和纸张气味扑面而来。
老掌柜在一堆纸钱后摸索了片刻，竟推开了一扇隐蔽的小门，露出一条向下的狭窄石阶。他示意两人下去，然后含糊道：“下面有人等着。规矩点，别惹事。”说完，竟自顾自地又回去打盹了，仿佛什么都没发生过。
王悦之与阿沅心中惊疑，但事已至此，只得小心步入石阶。向下走了约莫一层楼的高度，眼前豁然开朗，竟是一处颇为宽敞的地下厅堂！
这地下厅堂，与上面的狭小判若天渊。四壁以青石垒成，刻有繁复的云篆雷文，长明灯在壁龛中静静燃烧，光线幽玄。厅内人员不多，气氛却奇异：有人在一角安静地挑选丹药，有人低声交换着不知名的材料，更有人在一道布幔后接受符水治疗…一切井然有序，却弥漫着一种与外界紧张氛围格格不入的、专注于方术世界的疏离感。
这时，一个穿着干净葛布长衫、管事模样的中年男子从内侧走出，目光锐利地扫过阿沅，最后落在王悦之身上，微微颔首：“是王公子和阿沅姑娘吧？请跟我来。”说罢在前引路将他们带到一位中年道士面前。
这道士头戴莲花冠，身着玄色道袍，正在翻阅一卷竹简，气度沉静，正是此地主事，道号“清尘”。
清尘道人目光扫过阿沅，最终落在王悦之身上，眼中闪过一丝了然：“琅琊王氏子，身缠墨莲毒咒，却得《黄庭》真意护持心脉…陆家那丫头，这次倒是送了个有趣的客人来。”
王悦之心头一震，对方一眼看穿他的根底，修为深不可测。
清尘道人继续道：“你既已识嫣然，当知我洞玄一脉，虽不喜朝廷纷扰，然墨莲毒咒乃邪门外道，秽乱清虚，有干天和，吾辈修行之人，见之不能坐视。况《黄庭》与我洞玄之法，皆源自三洞真经，算有几分香火情。你可在此暂避，坊内自有规矩，勿生事端。”语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。
正言语间，一旁静室内走出一人，身着锦袍，面容被帷帽遮掩，但身姿步态，王悦之觉得有几分眼熟。那人见到王悦之，身形微不可察地一顿，随即对清尘道人拱手：“道长，所需之物，烦请尽快备齐。”声音刻意压低。
清尘道人颔首：“贵人放心，已吩咐下去。”
那锦袍人不再多言，快步从另一侧通道离去。
王悦之心中疑云骤起。洞玄一脉超然物外，此人却似朝中之人，且行踪神秘。他猛地想起一人——萧道成！方才那人，极似昔日在刘休仁军中有一面之缘的萧将军！他竟也暗中与洞玄一脉有所接触？
清尘道人似看穿王悦之疑虑，淡然道：“红尘万丈，各有缘法。玄素坊只是一处清静地，供人各取所需，不问来去。”说罢，示意一名小道童带他们去休息的静室。
在静室中，王悦之试图静心参详黄庭真意，却发现萧道成的身影与洞玄一脉的态度，如同投入心湖的石子，扰乱了方才稍定的心神。洞玄派的庇护似乎并非单纯，建康城内的暗流，远比他想象的更为错综复杂。
翌日清晨，清尘道人亲自来到静室。
“王公子，”道人语气依旧平淡，“建康城如今风声鹤唳，城门盘查极严，寻常路径恐难通行。然我洞玄一脉，自有其法。”
他并未取出符箓，而是从袖中取出两枚小巧的、形似古钱的青铜圆片。圆片非金非玉，边缘刻有细密的、类似蝌蚪文的扭曲符文，中心则镶嵌着一粒微小的、颜色浑浊的暗红色晶体，隐隐散发着一股微弱的、令人心神微眩的波动。
“此物名为‘惑心镜’，”清尘道人将圆片递过，“非符非箓，乃我洞玄秘法炼制的法器。贴身佩戴，可引动周遭游离的‘杂念’、‘疑思’，于外人眼中，模糊佩戴者真实形貌，令其视尔等如寻常路人，过目即忘。此乃‘惑心’之术，非是隐身，胜似隐身。”
他顿了顿，眼神中带着一丝洞玄派特有的疏离与淡漠：“然此法器有干天和，借众生杂念为引，用之不慎，或反噬己身，心神蒙尘。且其效力，遇心志坚如磐石者，或身怀辟邪重宝者，便大打折扣。用之与否，公子自行斟酌。”
王悦之接过这“惑心镜”，入手冰凉，那暗红晶体中仿佛有细微的漩涡在缓缓转动，确实带着一股非正非邪的诡异气息。他心中了然，此物正是洞玄派“亦正亦邪”作派的体现——手段不拘一格，有效却暗藏风险。
“多谢道长援手。”王悦之郑重道谢。他身负《黄庭》真意，心神稳固，自信能抵御其反噬之力。
清尘道人又递过两张薄如蝉翼的人皮面具和两套粗布衣裳：“稍作改扮，扮作我坊中采买药材的学徒，随今日出城的车队返回。车队管事乃我洞玄弟子，会安排你们在城外‘药王庙’附近下车，那里自有接应。”
王悦之接过玉符和面具，郑重道谢：“多谢道长援手之恩。”
清尘道人摆摆手：“不必言谢。墨莲咒不除，终是祸患。此行入城，凶险万分，望公子珍重。”他顿了顿，目光深邃，“若他日公子得窥《黄庭》更高境界，或可再临玄素坊，贫道或有他事相商。”
王悦之心头微动，知道这或许才是洞玄一脉出手相助更深层的原因——他们看中了《黄庭经》的潜力。他点头应下：“若有所成，定当再来拜会道长。”
午后，王悦之与阿沅换上粗布衣裳，戴好人皮面具，摇身一变，成了两个面色蜡黄、神情木讷的少年学徒。他们混入一支装载着药材、朱砂等物的车队，在洞玄弟子管事的带领下，顺利通过了城南门卫的盘查。守军对玄素坊的车队似乎颇为熟悉，只草草检查了货物便放行。
出城数里，在约定的药王庙附近僻静处，车队停下。管事示意王悦之二人下车，低声道：“两位，就此别过。前方小路直行，约莫半炷香，可见一株挂红布的老槐树，接应之人便在树下等候。”
两人依言而行，果然在荒草丛生的小路尽头，看到一株虬枝盘结的老槐树，一根褪色的红布条在风中飘荡。树下，一个头戴斗笠、农夫打扮的中年汉子正蹲在地上，看似在整理农具。
阿沅上前，按照风雨楼约定的暗号，轻叩三下树干，又学了两声布谷鸟叫。
那汉子抬起头，露出一张饱经风霜却眼神锐利的脸。他并未说话，只是从怀中取出一枚刻着“墨”字的黑色铁牌，在阿沅眼前一晃。
阿沅眼中闪过一丝激动，也迅速亮出代表自己身份的、一枚小巧的银质“沅”字令牌。
汉子点点头，压低声音：“墨砚先生已在城内等候。跟我来。”他转身便走，步履沉稳，对地形极为熟悉，专挑荒僻小路和废弃沟渠前行。王悦之与阿沅紧随其后，一路沉默。
七拐八绕，避开几处可能的哨卡，最终来到建康城墙下一处极其隐蔽的角落。这里杂草丛生，藤蔓覆盖着一块松动的大石。汉子用力推开石头，露出一个仅容一人通过的黝黑洞口。
“从此处入城，直行至尽头，推开挡板，便是城内一处废弃的枯井。墨砚先生会在井边接应。”汉子言简意赅，“进去后，我会将石头复位。保重！”
王悦之与阿沅不再犹豫，躬身钻入洞中。洞内狭窄潮湿，弥漫着土腥气，他们摸索着前行了约莫一炷香的时间，终于看到前方微光。推开一块腐朽的木板，果然身处一口枯井底部。
井口传来三声轻叩，随即放下一条绳索。两人攀绳而上，只见井边站着的，正是那位在风雨楼中极少露面、唤作“墨砚”的高层管事。他穿着一身不起眼的葛布长衫，面容沉静，眼神中带着一丝不易察觉的欣慰。
“王侍中，阿沅姑娘，一路辛苦了。”墨砚的声音低沉而平稳，“此地不宜久留，请随我来。”
他带着两人穿行于迷宫般的小巷，最终来到城西一处看似普通的民居。推开院门，里面却别有洞天，院落干净整洁，几间厢房看似寻常，但墨砚径直走向柴房，挪开柴堆，露出一个向下的入口。
“殿下已在下面等候多时。”墨砚侧身示意。