西域的风沙磨砺着探寻者的意志，长安的细雨滋润着帝国的根基。一西一东，一外一内，陆昭与沈青桐夫妇，以其各自的方式，守护着这片广袤的疆土与生活其上的人民。
陆昭一行人抵达了被当地人称为“魔鬼城”的雅丹地貌群。千百年风蚀而成的土丘奇峰罗列，形态诡谲，如同沉睡的巨兽匍匐在茫茫戈壁上。风过之处，发出阵阵呜咽，更添几分神秘与荒凉。
米尔扎祭司指着前方一片尤其密集、且色泽暗沉如铁锈的区域道：“国师，便是那里。我教古老羊皮卷中提及的‘星殒之痕’，据说就在那片区域深处。”
陆昭凝神望去，只见那片区域上空，气流异常紊乱，地脉之气晦暗不明，与周边相比，确实像是大地的一道“伤疤”。他取出罗盘，指针在此地疯狂旋转，难以定位。
“此地磁场混乱，且有残余的异种能量干扰。”陆昭沉声道，他示意队伍提高警惕，缓步深入。
进入“星殒之痕”，景象更为奇特。一些风蚀岩柱上，隐约可见并非自然形成的、早已模糊的刻痕，那纹路扭曲而古老，与中原乃至波斯的风格皆不相同。陆昭以手触摸那些刻痕，闭目感应，神识中仿佛掠过一些破碎的画面：燃烧的星辰坠落，巨大的冲击，以及某种非人的、充满贪婪的注视……
他深吸一口气，压下心头的不适。继续前行，在一处背风的巨大岩壁下，他们发现了一个半掩在沙土中的入口，似是通往地下。入口处散落着一些风化严重的碎骨和金属残片，看形制极为古老。
“地下或有遗迹。”陆昭判断。他让两名年轻术士在外警戒，自己与两位耆老、米尔扎祭司以及另外两名术士，点燃火把，小心翼翼地步入黑暗。
地下通道蜿蜒向下，空气阴冷潮湿，与地表戈壁的干燥炙热判若两个世界。墙壁上开始出现更多清晰的壁画与铭文，描绘着星辰运行、某种奇异的仪式，以及……对一颗巨大“眼珠”的崇拜！那眼珠的图案，与“虚无之眼”的标志虽有差异，但神韵极为相似！
“看来，此教派渊源，比我们想象的更为久远。”米尔扎祭司看着壁画，声音带着一丝震撼，“或许早在不知多少岁月前，便有外来之‘星’携此邪念，坠落于此。”
通道尽头，是一个巨大的地下石窟。石窟中央，并非祭坛，而是一个直径约十丈的天然石池，池底并非水源，而是铺满了某种暗沉色的、带有微弱磁性的砂砾。更令人惊异的是，石窟的穹顶并非岩石，而是一片不知如何形成的、仿佛水晶般透明的物质，透过它，能清晰地看到外界昏暗的天空——此时尚未入夜，但已有几颗明亮的星辰依稀可见。
陆昭走到石池边，蹲下身，抓起一把砂砾。砂砾入手沉重，内含细微的金属颗粒，隐隐与怀中纯净的龙铁碎片产生一丝微弱的共鸣。
“这是……星陨残屑，经年累月风化而成。”他抬头望向那奇异的穹顶，眼中闪过一丝明悟，“我明白了！此地并非阵眼，而是一处古老的‘观星台’，或者说……是某种利用星辰之力进行定位或通信的遗迹！那邪教教主寻找‘星陨之铁’，恐怕不仅仅是为了构建阵眼，更是想激活或利用类似此地的古老设施，精确引导其所谓‘圣力’！”
他仔细勘察石窟四壁，果然发现了一些镶嵌在岩壁中、早已失去光泽的晶体，以及一些排列奇特的凹槽，其形状大小，正与那被污染的龙铁核心相仿！
“若能在此地布设反向阵法，或能干扰其引导……”陆昭心中迅速推演着可能性。他命人详细记录下此地的所有壁画、铭文以及那个奇异石池和穹顶的结构，这些信息至关重要。
他们在魔鬼城遗迹中停留了两日，陆昭借助此地特殊的星辰感应，再次观星推演，结合地脉勘察，终于将“逆星阵眼”的可能范围，缩小到了葱岭西南方向一片更为具体的雪山区域。
带着满满的收获与更明确的目标，西行小队再次踏上征程，向着那最终的谜题之地进发。
长安，陆昭西行后，沈青桐除了偶尔处理一些玄枢阁日常事务以及像栖凰庄那样的突发事件外，更多的时间，则用于精研医道和整理陆昭留下的手札。这日，她正在翻阅陆昭关于星象与地脉关联的笔记，仆役来报，称鸿胪寺一位少卿夫人携女前来求医。
原来，这位少卿夫人之女，年方十四，近半年来时常心悸怔忡，夜不能寐，食欲不振，太医署多位太医诊治，皆言脉象虚浮，乃思虑过度、心脾两虚之症，开了不少安神补气的方子，却始终效果不彰。少卿夫人听闻沈青桐医术通神，尤其擅长调理此类疑难杂症，故特来相求。
沈青桐请母女二人入内，并未急于诊脉，而是先温和地与那少女交谈，询问其平日喜好、课业、以及与家人朋友相处可有何烦难之处。少女起初有些拘谨，在沈青桐循循善诱下，渐渐敞开心扉，提到近半年来常觉莫名恐惧，尤其惧怕黑暗与独处，夜间常觉有黑影窥视，却又说不出具体形状。
沈青桐仔细观其面色，见其印堂虽无明显黑气，但双目神光略显涣散，瞳孔深处似有一丝难以察觉的惊悸之影。她再为少女诊脉，发现其心脉确实微弱紊乱，但并非单纯虚症，脉象中另有一股阴寒滞涩之感，游走不定。
“令嫒此症，非纯粹身病，乃‘惊骇伤魂’之象。”沈青桐对少卿夫人解释道，“或许曾受意外惊吓，或接触过某些阴秽之物，导致一缕惊魂不安，离舍飘摇，故而生出幻视幻听，心悸难眠。寻常补益之药，难以触及病根。”
她让少女躺于榻上，取出一套细长的金针。“我先以金针安其神魂，定其心魄。”只见她手法轻柔而精准，金针依次刺入少女头顶百会、胸前膻中、手臂内关等要穴，指尖微动，一缕精纯平和的祝由灵力随之渡入，如春风化雨，梳理着少女紊乱的气机。施针过程中，沈青桐口中低声吟诵着古老的安魂咒文，声音空灵而抚慰人心。
不过一刻钟，少女便在沈青桐的针灸与咒文安抚下沉沉睡去，呼吸变得平稳悠长。沈青桐又开了一剂药方，并非大补之药，而是以百合、小麦、龙骨、牡蛎等为主，佐以几味宁心安神的草药，嘱其按时服用，并教了少卿夫人一套简单的安抚心神的按摩手法。
“夫人回去后，可在女儿房中燃些安息香，夜间留一盏小灯。多陪伴，少斥责，待其心神稳固，此症自可渐愈。”沈青桐细心叮嘱。
数日后，少卿夫人携女再来道谢，言其女睡眠已大为改善，心悸恐惧之感亦减轻大半，精神面貌焕然一新。此事虽小，却在长安官宦女眷中悄然传开，沈青桐“道医圣手”之名更盛。她以其独特的方式，不仅治病，更在安抚着这座庞大帝都中许多不为人知的焦虑与不安。
北庭都护府，日子在紧张的备战与日常操练中流逝。陆明心与沈灵生并未因父亲西行而松懈，反而更加刻苦。陆明心除了处理军务，更多时间泡在父亲留下的书简中，钻研兵法与玄术结合之道。沈灵生则几乎长在了校场，枪法、箭术日益精进，试图以汗水彻底洗刷被俘的阴影。
这日，兄弟二人带队巡边归来，恰遇一支小股黠戛斯游骑在边境线附近窥探。陆明心没有贸然出击，而是指挥小队利用地形，摆出疑兵阵势，弓弩齐备，做出大军将至的姿态。黠戛斯游骑见唐军戒备森严，阵势不凡，不敢轻易挑衅，逡巡片刻后便迅速退去。
“师兄，为何不追？”沈灵生有些不解。
陆明心收起望远镜筒，冷静道：“父亲西行，局势未明。我等首要任务是稳守北庭，防止黠戛斯与大食东西夹击安西。小股游骑，驱离即可，若贸然追击，恐中诱敌深入之计。眼下，以静制动，方为上策。”他的沉稳，已颇有乃父之风。
秦啸岳对陆明心的处理颇为赞许，同时也加紧了与安西都护府的联络，双方信使往来频繁，共享着西域方向的最新动向，共同织就一张应对大食威胁的大网。
就在陆昭于魔鬼城发现古老遗迹的同时，河西走廊的丝路之上，也发生着不见硝烟的博弈。随着朝廷与波斯关系的升温，以及市舶司的设立，来自波斯的商队明显增多，他们带来的玻璃器、香料、金银器深受唐人喜爱，同时也大量采购中国的丝绸、瓷器和茶叶。
然而，这引起了一些传统陆路丝路上，依靠中转贸易牟利的粟特商团的不满。一些粟特商贾开始暗中散布谣言，诋毁波斯货物，甚至试图勾结边境小吏，对波斯商队加以刁难，抬高关税。
此事被巡边的御史察觉，上报朝廷。郑远得报后，认为此事关乎朝廷信誉与西域战略，不可小觑。他并未采取强硬手段打压粟特商人，而是下令户部与鸿胪寺联合派出专员，前往凉州（武威）等贸易重镇，明确公布关税标准，严厉查处贪腐吏员，同时召集粟特与波斯商团首领，阐明朝廷鼓励互通有无、保障商路安全的政策，希望各方公平竞争，共荣丝路。
此举恩威并施，既维护了市场秩序，也安抚了各方情绪，更向西域诸国展示了大唐作为宗主国的公正与气度。丝路上的暗流，暂时被疏导平息。
东西两线，庙堂江湖，帝国的肌体在应对各种或大或小的挑战中，显现出惊人的韧性与活力。而所有人都在等待着，西方那片雪山之中，最终谜底的揭晓。
…
陆昭西域小队发现魔鬼城古老“观星台”遗迹，推断邪教意图利用此类设施精确引导邪神之力，并缩小了阵眼搜索范围。沈青桐在长安以道医之术治愈官家少女“惊骇伤魂”之症，展现精深医道与祝由术。北庭，陆明心沉稳应对边境挑衅，与安西联动戒备。朝堂处理丝路商团纠纷，郑远展现政治智慧。各方势力在陆昭探寻终极秘密的同时，于各自领域维持着帝国的稳定与运转。
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