殿内烛火摇曳，映照着文武百官疲惫而又困惑的脸。
所有人都以为，陛下如此兴师动众，亲自主持殿试，又召集重臣御前阅卷直至深夜，
定然会在今夜对这份惊世骇俗的答卷，乃至所有进士的前程有个明确的决断。
然，寂静中，武帝却将手中的试卷，包括沈家那三份轻轻合上，置于御案一侧，平淡开口：
“时辰不早，众卿辛苦，都散了吧。”
此言一出，满殿皆是一愣。
散了？就这么散了？
中书令李晏忍不住上前一步，躬身请示：“陛下，那这殿试名次……？”
武帝打断他，，“明日常参，再议。都退下吧。”
“臣等告退。”众臣虽满腹疑窦，却也不敢再多问，纷纷躬身行礼，依次退出宣政殿。
每个人心中都盘旋着同一个疑问：陛下这葫芦里，到底卖的什么药？
偏殿中等候已久的进士们，在得知可以离开时，也都有些莫名。
众人从天不亮就进宫，答完后又被拘在此处，一整日下来，水米未进，早已饥肠辘辘、身心俱疲，
原以为会等到一个结果，哪怕是黜落也好过这般悬在半空。
可圣意难测，众人不敢有丝毫怨言，只能拖着疲惫的身躯，沉默的随着引路内侍走出宫门。
承天门外，夜色已深，寒意更重。
沈家三人登上自家马车，车轮缓缓转动，驶离了那令人压抑的皇城。
直到确认四周再无外人，才松了口气。
“姑母，陛下这是……”沈鋆率先开口，“迟迟不定名次，究竟是福是祸？”
沈箐揉了揉眉心，脸色难掩疲惫，“圣心难测。今日之题，本就敏感……陛下需要时间权衡。”
她看向一直沉默不语的女儿：“章儿，你今日所言，太过激进。”
沈章抬起头，脸色在昏暗的车厢内显得有些苍白，语气决然：
“阿母，时至今日，我们还有退路吗？
四平八稳，只会让我们泯然众人，随时可能被那些暗箭所伤。
唯有展现出无可替代的价值，展现出打破僵局的魄力，
才有可能在陛下心中留下印记，才有可能……搏出一线生机。”
她顿了顿，低声道，“即便此计险之又险，但儿认为，值得一搏。”
沈鋆看着堂妹，心中震撼无言。
次日，常参朝会。
文武百官序列分明，气氛与往日不同，隐隐透着躁动与期待。
所有人都知道，今日必将对那场惊世骇俗的殿试有个了断。
果然，议事过半，武帝便提起了殿试之事。
她并未直接宣布名次，而是将沈章的殿试答卷交由内侍当众诵读。
当那字字如刀的话语再次回荡在朝堂之上时，依旧引来了不小的震动。
尤其是那些未曾参与御前阅卷的中下层官员，更是听得脸色变幻，惊疑不定。
诵读甫毕，不等武帝发问，御史台的一位官员便迫不及待地出列，声音激昂：
“陛下！臣以为万万不可！
沈章此论，看似雄辩，实则巧言令色，动摇国本！
牝鸡司晨乃圣人之训，岂可妄言‘世易时移’？
若以此等离经叛道之言取士，置圣人教诲于何地？
置天下士子之心于何地？
此风一开，后患无穷！
臣恳请陛下，严黜沈章，以正视听！”
他话音未落，立刻有数名言官附和：
“王御史所言极是！沈章一介女子，竟敢妄议千古礼法，其心可诛！”
“省试便有舞弊嫌疑，殿试又出此狂言，可见其品性不端，绝非良才！”
“若取此等激进之徒，非民之福，亦恐将是国之祸患！”
质疑与反对之声甚嚣尘上，主要集中在沈章言论对传统礼教的冲击以及其可能带来的“不安定”因素上。
在这片声讨之中，一个沉稳的声音响起，
“陛下，老臣以为不然。”
众人循声看去，竟是中书令李晏。
他缓步出列，目光扫过那些激愤的言官，从容道：
“诸公之言，未免过于危言耸听。
沈章之论，固然尖锐，然其核心，仍在‘顺天应人’、‘安天下、济苍生’。
她并未否定圣人，而是主张不应拘泥古训，当明时变、察民心。
陛下开创女子科举，本就是亘古未有之变革，若仍以旧尺衡量新才，岂非自相矛盾？”
他看向御座，郑重道：“臣观沈章之文，虽有少年锐气，略显锋芒，
然其见识、胆魄、格局，远超同侪。
此等有破开沉珂之勇，敢言他人所不敢言者，恰是朝廷所需！
关键在于如何引导磨砺。
若能善加雕琢，假以时日，未必不能成为国之栋梁。
若仅因其言词激烈便弃之不用，岂非因噎废食？”
“李相此言差矣！”立刻有保守派大臣反驳，“棱角太过，如何雕琢？只怕未成栋梁，先伤己伤人！”
“朝廷取士，首重德行稳重，如此狂生，岂能委以重任？”
双方各执一词，引经据典，争论不休。
支持者赞其勇毅可嘉，是破局之才。
反对者斥其危险激进，非社稷之福。
而争论的焦点，全都集中在了沈章一人身上。
沈箐与沈鋆的答卷，虽也有人提及，但相比之下，争议则小得多。
朝堂之上，顿时吵作一团。
武帝高踞御座，面无表情地听着臣子们的激烈辩论，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，谁也看不出她心中真正的倾向。
直到争论声渐歇，她才缓缓开口，声音平静无波：
“众卿之意，朕已明了。”