临江县衙的地牢深藏在地下三丈处，潮湿的空气中弥漫着血腥与霉味混合的刺鼻气息。火把插在墙上，偶尔发出的爆裂声，将晃动的影子投在长满青苔的石壁上。水珠从拱顶渗出，沿着墙壁蜿蜒而下，像一条条透明的蛇。
王德忠被铁链呈字形锁在刑架上，肥硕的身子不停哆嗦，汗水浸透了脏污的里衣。他的官袍早被剥去，露出白花花的肚皮，上面有几道新鲜的鞭痕，渗出的血珠与冷汗混在一起，滴落在潮湿的地面上。
嗒、嗒、嗒——
规律的脚步声从石阶上传来，每一步都像踩在王德忠紧绷的神经上。他艰难地抬头，看见一双玄色锦靴踏着水洼走来，靴面上金线绣的龙纹在火光下若隐若现。
陛、陛下...王德忠的牙齿不住打颤，铁链随着他的颤抖哗啦作响。
萧彻在太师椅上坐下，黑色貂裘披风垂落在地，沾上了地牢的污水也浑不在意。他修长的手指在扶手上轻叩，每一声都像是催命的更鼓。
王德忠。萧彻开口，声音不疾不徐，把你知道的，关于赵明德的事，一字不漏地说出来。
王德忠的喉结上下滚动：下官...下官真的只知道赵总督扣下了赈灾银，其他的一概不知啊！
莫离从阴影中走出，黑色劲装让他几乎与地牢的黑暗融为一体。他冷笑一声，从怀中取出一本蓝皮账册，直接摔在王德忠汗涔涔的脸上。
账册落地，翻开的页面上赫然记录着：
「九月十五，拨精米两千石，由漕帮押运至北境大营，收货人赵怀远签押。」
这些送往北境的粮草，作何解释？莫离的声音像淬了冰，赵怀远是谁，需要我提醒你吗？
王德忠的脸色瞬间惨白如纸，肥厚的嘴唇颤抖得像风中的树叶。他当然知道赵怀远是谁——江南总督赵明德的亲侄子，北境驻军的副统领。
这...这是...王德忠的眼珠乱转，是...是正常的军粮调拨...
萧彻突然起身，玄色披风在火光中划出一道凌厉的弧线，那为何不走兵部文书？为何要深夜装船？为何...他猛地掐住王德忠的下巴，要用死囚冒充漕工？
王德忠的瞳孔骤然收缩。他没想到皇上连这种细节都掌握了。
萧彻松开手，从袖中取出一封信，在王德忠眼前缓缓展开。羊皮纸上的火漆印鉴赫然是一只展翅的雄鹰——北燕国师的独有标记。
朕给你最后一次机会。萧彻的声音轻得像耳语，却让王德忠如坠冰窟，说，赵明德与北燕国有什么勾结？
北燕？！王德忠猛地抬头，铁链哗啦作响，眼中满是惊恐，陛下明鉴！下官真的不知道赵总督通敌啊！
萧彻不紧不慢地将信纸翻转，露出背面一行小字：「腊月初八，雪拥蓝关，可举大事。」
不知道？萧彻冷笑，那这封盖着北燕国师印鉴的信，为何会出现在你的密室暗格里？
王德忠如遭雷击，肥胖的身躯剧烈颤抖起来：不可能...这不可能...那封信明明已经...他突然意识到失言，猛地咬住舌头，鲜血从嘴角溢出。
萧彻与莫离交换了一个眼神。莫离会意，上前一步，从腰间取出一把精致的银刀。刀身薄如蝉翼，在火光下泛着寒光。
王大人。莫离用刀尖轻轻划过王德忠的脖颈，留下一道细细的血线，你知道西厂有一种刑罚，叫千层糕
王德忠疯狂摇头，铁链哗啦作响。
莫离凑近他耳边，声音轻柔得像情人的呢喃：就是用这种刀，一片一片地削下犯人的皮肉，要削满一千片人才会断气。上个月有个硬骨头，撑到七百三十一片才招供...
我说！我说！王德忠崩溃地哭喊起来，腥臊的液体顺着大腿流下，是赵总督！都是赵总督的主意！
两个时辰后，萧彻面色阴沉地走出地牢。冬日的阳光照在他苍白的脸上，竟显出几分肃杀之气。他深吸一口气，似乎要将地牢里的浊气全部吐出。
县衙后院的石亭里，林晚星正与萧玉瑶对弈。见萧彻走来，林晚星立刻起身相迎，递上一杯热气腾腾的君山银针。
问出来了？她轻声问道，敏锐地注意到萧彻指尖沾着的血迹，连忙用自己的帕子为他擦拭。
萧彻接过茶盏，却没有喝，只是盯着杯中浮沉的茶叶：比我们想象的还要严重。他示意莫离解释。
莫离低声道：北燕国师慕容铎去年观星象，预言今年冬季将有一场百年难遇的大雪灾。他们联合了西戎、南诏、东胡三个小国，暗中联络赵明德等十二名边关要员。
林晚星手中的棋子地落在石桌上：十二名？
不止。萧彻的声音冷得像冰，从二品到七品，遍布三省六部。他们一方面截留赈灾款项，一方面囤积御寒物资。等雪灾来临，百姓饥寒交迫时...
朝廷拿不出赈灾物资，民心大乱。莫离接话，眼中寒光闪烁，届时北燕联军趁机南下，赵明德等人打开边境关卡，里应外合。
萧玉瑶猛地站起来，打翻了棋篓：他们疯了吗？引狼入室！
事成之后，萧彻从袖中取出那封密信，许诺他们裂土封王。赵明德得江南十州，其余按大小分封。
林晚星捡起散落的棋子，眉头紧锁：那北燕国师的预言可信吗？
萧彻终于喝了口茶，点头道：钦天监上月密报，紫微垣偏移，天市垣暗淡，星象确有异动。张天师夜观天象，断言今冬必有大寒。
一阵夜风突然袭来，吹得亭边竹林沙沙作响。一片竹叶飘落在石桌上，叶尖还带着霜痕。萧彻盯着那片叶子，手指缓缓收紧，青瓷茶盏发出不堪重负的声。
弹丸小国，他一字一顿，眼中杀意凛然，竟敢觊觎我泱泱大国。