百草堂的日子，是重复而沉重的。每日与药渣、碾槽、柴火为伍，双手很快磨出了新茧，旧痂未愈，又添新伤。阴冷的柴房在夜晚尤其难熬，寒气透过缝隙钻入，与小石头挤在一张破旧的草席上，依靠彼此的体温勉强抵御。两顿稀薄的饭食仅能维持最基本的生存，那每月五个铜子的工钱，渺茫得如同镜花水月。
但张二狗的心，却不像身体那般沉寂。他像一株渴望光线的藤蔓，在阴暗的角落里拼命汲取着一切可能的知识。
他主动包揽了更多脏活累活，只为了能多在药堂前厅待一会儿，多听几句老医师和掌柜的交谈。他记忆力本就不错，加上那股钻研的狠劲，很快便将大部分常见药材的形状、气味、粗略药性记了下来。他甚至能隐约感觉到，某些药材周围似乎萦绕着极其微弱的、特殊的“气息”，与他试图感应的“灵气”有些相似，却又有所不同。这发现让他心跳加速，却不敢声张，只是默默记在心里。
小石头则是另一种适应。他话不多，却有一股子蛮劲和乡下人的实在。吩咐他的重活，他从不偷奸耍滑，咬着牙也能完成。药铺里另一个负责搬运药材的老伙计，看他年纪小却肯吃苦，偶尔会偷偷多分他半个窝头。小石头总是小心翼翼地藏起来，一半塞给张二狗，另一半自己细细吃掉。
生活的艰辛并未磨灭张二狗的念头，反而让他对“修炼”、“力量”的渴望愈发炽烈。夜晚，在确认小石头睡熟后，他总会盘膝坐在冰冷的草席上，摒弃杂念，努力回忆着硬盘里那些浩如烟海的“理论功法”。
《筑基三十六要诀》？太玄乎，根本无从下手。
《引气入体基本法》？说法五花八门，不知真假。
某论坛下载的《大众版气感引导术》？听起来像广播体操。
他尝试了多种呼吸频率、观想方式，却始终不得其门而入。那种在石苔村危机时偶尔感应到的、体内微弱的跳动，此刻仿佛彻底沉寂了。焦虑和自我怀疑开始啃噬他：难道自己真的没有天赋？那些理论终究是空中楼阁？
就在他几乎要陷入绝望时，转机在一个意想不到的角落出现了。
那是一个傍晚，掌柜吩咐他将一大筐腐败变质的药渣送到镇西头的垃圾堆去倾倒。那地方靠近镇墙，偏僻荒凉，弥漫着各种污物的臭气。
倾倒完药渣，张二狗正准备离开，忽然听到旁边一条阴暗狭窄的死胡同里，传来一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽声，还夹杂着痛苦的呻吟。
他下意识地望过去。只见一个身影蜷缩在胡同尽头的角落里，身上裹着一件脏得看不出原本颜色的破旧袍子，头发胡须纠结在一起，散发着一股比药渣更浓烈的、混合着污垢、疾病和……淡淡血腥气的味道。那人看起来年纪不小了，身体因为咳嗽而剧烈抽搐着，仿佛下一秒就要散架。
是个乞丐？或者更糟。寒石镇这种地方，底层民众的生死无人问津。
张二狗本不想多事，他自己都朝不保夕。但看着那人痛苦的样子，他终究还是没忍心直接离开。他犹豫了一下，从怀里掏出自己省下来的半块硬饼子——那是他准备晚上饿极了再啃的——又取下腰间的水袋，慢慢走了过去。
“喂……你……没事吧？”他试探着问道，将饼子和水袋放在对方面前不远的地上。
那人的咳嗽声猛地停住了。他缓缓抬起头，乱发和胡须间，一双眼睛骤然亮起，锐利得惊人，完全不像一个垂死之人应有的眼神！那目光如同实质，瞬间刺向张二狗，带着一种审视和……惊疑？
张二狗被这眼神看得心中一凛，下意识地后退了半步。
那人没有去看饼子和水，目光死死锁定张二狗，沙哑着开口，声音如同砂纸摩擦：“小子……你走过来。”
他的金隅语带着一种奇怪的口音，有些拗口，但能听懂。
张二狗心中警惕，但对方似乎并无恶意，只是那眼神太过骇人。他犹豫着，又往前挪了一小步。
那人猛地伸出手——那是一只枯瘦但指节异常粗大的手，上面布满老茧和污垢——快如闪电般抓住了张二狗的手腕！
张二狗大惊，想要挣脱，却发现对方的手如同铁钳一般，根本动弹不得！一股微弱却极其霸道的气息顺着对方的手指探入他的体内，迅速游走了一圈！
“你干什么！”张二狗又惊又怒。
那人却仿佛听到了什么不可思议的事情，猛地松开了手，那双锐利的眼睛瞪得更大，里面充满了难以置信的神色，死死盯着张二狗，喃喃自语：“不可能……这鸟不拉屎的边陲之地……竟然……身具灵根？！”
灵根？！
这两个字如同惊雷，猛地炸响在张二狗的脑海中！他全身的血液似乎都在这一刻凝固了！心脏疯狂地跳动起来！
“你……你说什么？”他的声音因为极度激动而有些颤抖。
那人没有回答，只是再次上下下、仔仔细细地打量着张二狗，仿佛要将他从里到外看个透。那目光中的锐利渐渐被一种复杂的神色取代——有惊讶，有惋惜，甚至还有一丝……嘲弄？
“啧啧，真是走了狗屎运，又真是倒了血霉。”那人咂摸着嘴，摇了摇头，语气古怪，“居然身具灵根，能感应天地灵气……可惜啊可惜，资质平庸至极，杂而不纯，犹如顽石裹玉，埋没于此，暴殄天物，暴殄天物啊！”
他的话像一盆冷水，又像一团火，浇得张二狗浑身冰凉又灼热。灵根！他真的有灵根！可以修炼！但……资质平庸？
“前辈！”张二狗猛地扑通一声跪倒在地，也顾不上地上的污秽，激动得语无伦次，“求前辈指点！求您教我！我愿意做任何事！”
不管资质如何，这是他唯一的希望！他绝不能放过！
那人被张二狗这突如其来的举动弄得愣了一下，随即嗤笑一声：“教你？老子自己都混成这鸟样了，还能教你什么？教你如何讨饭吗？”话语间充满了自嘲和落寞。
但看着张二狗那充满渴望、几乎要燃烧起来的眼神，他沉默了一下，乱发下的眼神闪烁不定。半晌，他才叹了口气，像是自言自语又像是对张二狗说：“罢了罢了……老子欠这贼老天的……碰上你，也算缘分一场。”
他艰难地挪动了一下身体，靠在冰冷的墙壁上，看着张二狗：“小子，听好了。老子没工夫也没本事收徒，更没什么神功秘籍给你。只能传你最基础、最大路的《引气诀》，能不能练出个屁来，就看你自己的造化和你这‘顽石’里到底裹了多少‘玉’了。”
说完，他也不等张二狗回应，便压低了声音，用一种奇特的韵律，快速念诵起一段不足百字的口诀。这口诀极其简单，主要涉及如何调整呼吸、凝神静心、尝试感应并引导天地灵气入体。
张二狗屏住呼吸，全身的神经都绷紧了，将每一个字、每一种韵律都死死刻印在脑海里，生怕漏掉一点。这口诀比他看过的任何“理论”都要简洁，却似乎直指某种核心。
念诵完毕，那人仿佛耗尽了力气，又是一阵剧烈的咳嗽，挥挥手道：“滚吧……能记住多少看你本事……练不成也别来找老子……练成了……也别来烦老子……”
张二狗重重地磕了三个头，将身上所有能吃的东西——那半块饼子，还有偷偷藏起来的一小块肉干——全部掏出来，放在对方面前。然后起身，头也不回地跑出了小巷。
他的心脏狂跳着，血液奔涌，整个世界仿佛都变得不同了。
回到药铺柴房，小石头看他脸色潮红、气息不稳的样子，吓了一跳：“二狗哥，你咋了？被掌柜骂了？”
张二狗没有回答，只是紧紧抓住小石头的胳膊，因为激动，手指都在微微颤抖，眼中闪烁着一种小石头从未见过的、名为“希望”的光芒。
他压低了声音，因为极度的兴奋而有些嘶哑：
“石头……我们……我们可能……有路了！”
窗外，寒石镇的夜空依旧冰冷，星辰疏离。
但张二狗的心中，却有一簇火苗，被那简陋的《引气诀》悄然点燃。
他终于，摸到了那扇门的门环。