拖着灌了铅似的腿回到杂役房时，暮色早已沉得像块浸了水的黑布。木门 “吱呀” 一声被推开，一股混杂着汗味、霉味与淡淡烟火气的热流扑面而来 —— 屋内八张铺位挤得满满当当，刘平虎蜷在最里面的床板上，鼾声打得像闷雷，震得草席边缘的碎絮都跟着轻颤，对今日照天坪那场惊心动魄的交锋，毫无所觉。
张二狗反手掩上门，后背抵着冰凉的门板缓缓滑坐下来。粗糙的木板硌得肩胛骨生疼，他却像卸下千斤重担般，长长吁出一口浊气 —— 那气里裹着未散的血腥味，混着照天坪石屑的冷意，在鼻尖萦绕不散。虎口的伤口又开始隐隐作痛，结痂的地方被汗水浸得发黏，稍一牵动，就有细针似的疼意往骨髓里钻。他抬手按了按丹田，那里的灵力空得像干涸的河床，器核胚形更是黯淡得几乎看不见，连神识都像被砂纸磨过，太阳穴突突直跳，每一下都带着昏沉的钝痛。
可他眼底却没有半分萎靡。黑暗中，那双眸子亮得像淬了星火，映着窗外漏进来的半点月光，藏着未熄的锋芒。
与周辰的那番交手，凶险远胜当初应对赵干。炼气六层巅峰的剑修，哪怕只出了三成力，那柄青钢剑劈出的剑气，都带着能撕裂空气的锐意。他能逼退对方，靠的不是修为 —— 五层初期的灵力在周辰面前，连螳臂当车都算不上；靠的是灵锻力突然附在凡铁剑柄上的奇诡，是震灵劲撞断对方剑招时的出其不意，更是赌上所有的决绝 —— 当时若慢半分撤回灵锻力，他的右手腕怕是早被剑气削断了。
“震灵劲扰脉，附灵一击破防……” 他指尖无意识地摩挲着虎口的结痂，那处还残留着周辰剑气的余威，连灵锻力轻轻流过时，都带着细微的滞涩。这两种手段，一个靠灵锻力震荡对方经脉，一个靠灵锻力短暂催发载体威力，虽都粗糙得像未打磨的石头，且每次动用后，丹田都会空掉大半，可无疑是他目前能拿出的最强底牌。
“但绝不能再轻易用了。” 他很快冷静下来，指尖的动作顿住。孙浩在一旁看得真切，周辰更是吃了亏，这些人都是宗门里的老油条，吃过一次亏，下次必定会针对性防备 —— 若再用震灵劲，对方说不定会提前用灵力护住经脉；若再用附灵一击，对方只需避开他的载体，他便成了无爪的猫。更重要的是，灵锻力的恢复速度太慢，上次与赵干交手后，他花了三天才补回损耗，这次虽有蕴灵丹兜底，却也耗去了近半，用一点便少一点，必须攥在最关键的时刻。
当务之急，是尽快把修为稳住，再找个能持续用、又不引人注目的提升法子。
他踮着脚，尽量不发出声响地挪到自己的铺位 —— 那铺位在最靠门的角落，草席边缘磨得起了毛，还沾着块没洗干净的泥印。他从枕下摸出个莹白的玉瓶，瓶身刻着细碎的灵草纹，是苏芷薇上次离开时塞给他的。指尖捏着冰凉的瓶身，想起当时她递瓶子时眼底一闪而过的微光，他略一犹豫，还是拔开塞子，倒出一颗圆滚滚的蕴灵丹。丹药刚碰到舌尖，就化作一股清甜的暖流，顺着喉咙滑下去，没入干涸的经脉。
他立刻盘膝坐好，后背贴着冰冷的墙壁，全力运转华阳炼气法。那股暖流在经脉里缓缓流淌，像春雨滋润干裂的土地，所过之处，原本紧绷的经脉渐渐放松，丹田处的灵力也开始一点点汇聚，连黯淡的器核胚形，都泛起了层极淡的光泽。虎口的伤口在灵力的包裹下，痒意渐渐盖过了痛感，那是新肉在生长的征兆。
数个周天后，窗外的月光已经移到了房梁中央。张二狗缓缓睁开眼，苍白的脸颊多了几分血色，呼吸也变得绵长平稳。那颗蕴灵丹的药力被他吸收得干干净净，不仅补满了灵力，还让他五层初期的修为彻底稳固下来 —— 丹田处的灵力气旋比之前凝实了些，运转时也顺畅了不少。
“果然是内门弟子用的丹药。” 他把剩下的一颗蕴灵丹小心塞回玉瓶，又把玉瓶藏回枕下的暗格里 —— 这是他用灵锻力悄悄挖的小坑，铺位的木板厚，没人会察觉。这颗药是救命的底牌，绝不能浪费。
接下来的几天，张二狗把 “藏锋” 两个字刻进了骨子里。
挑水时，他故意放慢脚步，桶里的水晃出大半，溅得裤脚湿透，也只憨憨地笑两声，再回去重挑；劈柴时，斧头落在坚硬的铁木上，震得他掌心发麻，他却故意控制着力道，让木屑飞得不远，额角的汗流到下巴，也只用袖子胡乱擦一把，装作体力不支的模样；连清扫照天坪时，他都刻意绕开之前与周辰交手的地方，只捡些边缘的碎石，仿佛怕触碰到什么忌讳。
赵干偶尔会在杂役院的院子里晃悠，每次看到他，都会投来道阴恻恻的目光，像毒蛇盯着青蛙。其他杂役弟子也在背后窃窃私语，说他 “不知天高地厚，敢跟外门弟子动手”，说他 “小比肯定要被打成残废”。张二狗都装作没听见，要么低头干活，要么快步走开，连话都不多说一句，活像个彻底认命的软柿子。
只有到了深夜，等杂役房的鼾声此起彼伏时，他才会像只夜猫似的，悄无声息地溜出房门，往照天坪去。
他不再像之前那样冒险引导能量，而是沉下心来，反复打磨那两种新得的手段。练震灵劲时，他会找块光滑的石板，指尖凝着一丝灵锻力，轻轻按在石板上 —— 一开始，灵锻力刚注入就散了，石板只微微颤一下；练到后来，他能让灵锻力在石板下形成细小的震荡波，把石板表面的灰尘震得漫天飞，却不会让石板裂开。练附灵一击时，他用的还是那截埋在石坪下的凡铁剑柄，每次注入灵锻力，都控制着剂量，从最初的 “剑柄发热”，到后来能让剑柄泛出淡银色的光，再到最后，剑柄能在石地上划出浅浅的痕迹 —— 每进步一点，他的额头都会渗出一层冷汗，灵锻力的消耗比预想中还大。
“还是缺个趁手的载体。” 他握着那截凡铁剑柄，指尖能摸到上面凹凸的纹路。这剑柄太脆，灵锻力注入多了就会崩裂，根本没法真正用在打斗里。“至少得有一柄能承受灵锻力灌注的剑。”
可宗门配发的制式铁剑，他上个月才领过，转头就 “损毁” 了 —— 当时为了掩饰灵锻力的痕迹，他故意把剑扔在了枯泽区，现在再去领，管事肯定要追问缘由，说不定还会被赵干抓住把柄；去坊市买？他摸了摸怀里的几块下品灵石，那是当初从星辉阁带出来的，攥得都快发热了，连买瓶灵草汁都舍不得，更别说买剑了。
就在他愁得眉头紧锁时，转机竟悄无声息地落在了膳堂。
这日午间，膳堂里闹哄哄的。外门弟子的喧闹声、杂役弟子的碗筷碰撞声、灶房飘来的饭菜香味，混在一起，格外热闹。张二狗端着个破了口的粗瓷碗，默默坐在最角落的石桌旁，碗里只有两个干硬的杂粮馒头，连点咸菜都没有。他啃着馒头，馒头渣卡在牙缝里，剌得牙龈发疼，却吃得很慢 —— 这样能少吃点，省着点肚子。
几名外门弟子勾肩搭背地从他桌旁走过，为首的那个穿灰布袍，腰间挂着柄半旧的铁剑，走路时脚步迈得极大。路过张二狗的桌子时，他衣袍的下摆不小心挂到了桌边立着的一捆柴火 —— 那是张二狗上午劈了两个时辰的铁木柴，特意送来给灶房用的，捆得整整齐齐，还带着新鲜的木屑味。
“哗啦 ——”
柴火散了一地，粗硬的枝干滚到外门弟子的脚边。那弟子皱了皱眉，眼皮都没抬一下，靴底碾过地面的碎石，带着外门弟子特有的倨傲，抬脚就要往柴火上踢 —— 看那架势，是想把柴火踢到墙角去。
“这位师兄，且慢。” 张二狗赶紧放下馒头，起身时膝盖在冰冷的石地上磕出轻响，他却像没察觉，只垂着眼，声音放得极低，“是小子没放好柴火，我来收拾便好，不敢劳烦师兄动手。”
那外门弟子这才斜着眼睛瞥了他一眼。见他穿着洗得发白的杂役服，修为只有炼气五层，嘴角勾起抹嗤笑：“手脚麻利点，别挡着道。” 说罢，他没再看张二狗一眼，搂着同伴的肩膀，大摇大摆地往膳堂深处走去，笑声传得老远。
张二狗蹲下身，指尖刚碰到一根铁木柴，心里突然微微一动 —— 那是丝极淡的感应，来自丹田的器核胚形。他不动声色，指尖凝起一丝几乎看不见的灵锻力，轻轻拂过铁木柴的表面。
灵锻力刚触到木柴，丹田的器核胚形突然轻轻一颤！
那木柴的纹理里，竟藏着一丝极其微弱的金属性灵蕴！不是凡铁那种厚重的气息，而是像清晨的露水，淡得几乎要消散，却又真实存在 —— 想来是这铁木生长的地方靠近宗门的废弃矿脉，常年累月吸收了些矿脉逸散的金灵气，才在木质里留下了这丝痕迹。
寻常弟子就算摸到这木柴，也只会觉得它硬得像铁，绝不会察觉这丝灵蕴。可张二狗的器核胚形本就对金属异常敏感，再加上灵锻力的加持，这丝淡得像雾的金蕴，在他感知里却像根细针，精准地刺中了他的心思。
一个异想天开的念头，像闪电般划过脑海。