尚青莲的回信像一根带着倒刺的藤蔓，提供的线索既是指引，也藏着割伤手的风险。那解毒草药生长在旧港以南的“蛇谷”，光是名字就透着不祥。而“小心身边的人”这几个字，更是像阴冷的蛇，钻进甄嬛的心里，盘踞不去。
胶漆投毒事件的内查在秘密进行，名单上的几个经手人被单独控制起来，连夜审讯。起初都喊冤，直到动了大刑，一个负责验收货物的老吏才熬不住，招认是受了港口一个小税吏的指使，在货物入库记录上做了手脚，调换了部分批次。那小税吏，却在三天前，说是老家有急事，请假离开了旧港，不知所踪。
线索似乎断了，但甄嬛知道，这不过是弃卒保帅。能把手伸进物资采购和验收环节，绝不是一个小税吏能办到的。
“继续查，所有接触过这批胶漆采购、运输、入库、发放环节的人，一个不漏。”甄嬛的声音在深夜的审讯室里显得格外冰冷，“尤其是……力主从暹罗那家新商行采购此批胶漆的人。”
她心中有个人选，但需要证据。
与此同时，前往蛇谷采药的队伍也组建完毕。阿依莎不顾伤势未愈，坚持要带队。甄嬛本不允，阿依莎却梗着脖子：“姐姐！那破林子我熟！上次打红毛鬼的时候就钻过！让那些生瓜蛋子去，别说采药，能不能全须全尾回来都难说！我这伤不碍事，正好活动活动筋骨！”
看着她虽然脸色还有些苍白，但眼神里的凶悍和执拗丝毫不减，甄嬛知道拦不住，只得点头，又给她多配了几个经验丰富的老兵和熟悉当地植被的土着向导。
“记住，找到草药就回来，不要恋战，那地方既然叫蛇谷，绝非善地。”
“放心吧姐姐！保证把药给你囫囵个带回来！”阿依莎咧嘴一笑，露出森白的牙齿，带着队伍趁着黎明前的黑暗出发了。
送走阿依莎，甄嬛立刻投入到内部清查和旧港防务中。陈老匠师汇报，新舰的龙骨已经铺设完成，但关键部位的金属构件因为工匠病倒和材料供应问题，进度缓慢。施宣慰使则忧心忡忡地提到，市面上开始出现流言，说旧港得罪了海神和山鬼，才屡遭灾祸，连贵妃娘娘也束手无策，暗示留下只有死路一条。
“查流言源头。”甄嬛只说了四个字。她知道，这是有人想在内部制造恐慌，动摇军心民心。
压力从四面八方涌来，像无形的手扼住喉咙。甄嬛强迫自己保持冷静，白天处理各项事务，巡视防线，夜晚则翻阅卷宗，试图从蛛丝马迹中找出那个隐藏的内鬼。
第三天下午，派去调查流言源头的侍卫带回了一个令人意外的消息——流言最初是从几个从暹罗回来的商人那里传出的，而那几个商人，似乎与……施宣慰使的一位远房侄儿往来甚密。
施宣慰使的侄儿？甄嬛脑海中立刻浮现出那个总是跟在施宣慰使身后、看起来有些懦弱畏缩的年轻人。会是他吗？还是有人借他做文章，想把水搅浑？
她不动声色，没有立刻采取行动，只是加强了对施宣慰使及其身边人员的暗中监视。
又过了两天，阿依莎那边还没有消息传回，蛇谷方向仿佛成了一个吞噬一切的黑洞。甄嬛心中渐生不安。而旧港内，生病的工匠和士兵又增加了数十人，人心愈发浮动。
这天夜里，甄嬛正在查看海岸布防图，槿汐急匆匆进来，低声道：“娘娘，盯着施大人家的人回报，半个时辰前，有人悄悄从后门进了施府，看身形……像是之前失踪的那个小税吏！”
终于露面了！甄嬛眼中寒光一闪。“通知我们的人，包围施府，没有我的命令，不许任何人出入。阿依莎不在，我亲自去会会这位施宣慰使！”
夜色中的施府一片寂静，似乎与往常并无不同。但当甄嬛带着精锐侍卫直接闯入书房时，看到的却是施宣慰使跌坐在椅子上，面如死灰，而他那个侄儿施文，则被反绑着双手，跪在地上，瑟瑟发抖。地上还扔着一个打开的包袱，里面是几锭金银和……半包未用完的、混合在胶漆里的那种毒蕈粉末！
“娘娘！老臣……老臣有罪啊！”施宣慰使看到甄嬛，老泪纵横，挣扎着要下跪，“老臣教侄无方，竟让这孽障被鬼迷了心窍，做出这等祸国殃民之事！老臣……老臣愿以死谢罪！”
原来，施文好赌，欠下了暹罗商人巨债，被逼无奈，成了对方的内应。调换胶漆、散播流言，都是他受人指使所为。那小税吏也是他安排跑路的，今夜偷偷回来，是想拿上剩下的酬金和毒药彻底消失，却被一直暗中监视的甄嬛手下抓个正着。
“指使你的人是谁？是不是九爷？”甄嬛盯着施文，声音冷得像冰。
施文吓得尿了裤子，磕头如捣蒜：“娘娘饶命！小的……小的不知道什么九爷……只知道是个蒙面人，说话声音很奇怪，每次见面都在不同的地方……他……他让小的想办法拖延旧港重建，制造混乱，还说……还说事成之后，帮小的还清赌债，送小的去西洋过好日子……”
线索再次指向那个神秘莫测的“九爷”，却依旧抓不住他的尾巴。
甄嬛看着痛哭流涕的施宣慰使和烂泥般的施文，心中并无多少轻松。揪出一个施文，不过是斩断了对方伸进来的无数触手之一。真正的对手，依然隐藏在黑暗里。
她下令将施文收押，严加看管。至于施宣慰使，虽有失察之责，但念其多年镇守旧港，并无直接参与，暂且留任，戴罪立功。
处理完内鬼，已是后半夜。甄嬛疲惫地揉着眉心，心中的不安却越来越重。阿依莎已经去了五天，按照原定计划，无论是否找到草药，都该有消息传回了。
就在她忧心如焚之际，窗外突然传来一声极其微弱、却异常熟悉的夜枭啼叫——这是她与阿依莎约定的紧急联络信号！
甄嬛猛地站起身，冲到窗边。只见楼下阴影里，一个浑身污泥、几乎看不出本来面目的人影踉跄了一下，勉强扶着墙壁才没有倒下，正是阿依莎派回来的信使！他只有一个人！
“快！带他上来！”甄嬛急道。
那信使被扶上来时，已经只剩一口气，身上布满被荆棘划破和不知名虫蚁叮咬的伤口，嘴唇干裂发紫。“娘……娘娘……阿依莎首领……她们……在蛇谷深处……被困住了……有……有埋伏……怪物……”他断断续续说完，掏出一株被小心包裹着的、开着诡异蓝紫色小花的植物，头一歪，昏死过去。
草药找到了，但阿依莎她们却身陷险境！
甄嬛握着那株带着泥土气息的草药，指尖冰凉。蛇谷，埋伏，怪物……这绝不仅仅是采药那么简单！这是一个针对阿依莎，或者说，是针对她左膀右臂的陷阱！
“召集所有还能战斗的人！带上最好的武器和解毒药！立刻出发，驰援蛇谷！”甄嬛的声音带着压抑不住的怒火和决绝。
无论蛇谷是刀山火海，还是龙潭虎穴，她都必须去！阿依莎不能有事，旧港，也经不起再失去一个支柱了。
夜色深沉，旧港刚刚平息的内乱之下，更大的危机，伴随着南方雨林深处的未知危险，骤然降临。
（本章完）