靖海将军旗舰·底舱
咸腥、铁锈、还有一股浓烈得化不开的屎尿臊臭，混杂在密闭底舱浑浊的空气里，几乎令人窒息。邱万山蜷缩在角落，昔日保养得宜、油光水滑的胖脸，如今灰败得像一块浸透了污水的抹布。他怀里死死抱着那个空了的紫檀木小箱，手指痉挛地抠着箱子上镶嵌的螺钿，发出“咯吱咯吱”的刺耳声响。价值连城的东珠早已散落一地，滚在污浊的稻草和呕吐物里，沾满秽物，在昏暗摇曳的油灯下，反射着诡异而廉价的微光。他对此浑然不觉，布满血丝的浑浊眼珠死死盯着舱壁木板缝隙里渗出的一颗浑浊水珠，嘴唇无声地、反复地翕动着，只有凑近了，才能听到那气若游丝的、破碎的呓语：“……阎王……紫金……阎王……完了……全完了……” 每一次船体随着海浪的颠簸，都让他浑身筛糠般剧烈颤抖，仿佛那颠簸不是来自大海，而是来自九幽之下索命的铁链。
舱门“哐当”一声被推开，刺骨的寒风灌入。两名身披玄甲、面色如铁的靖海军亲兵，如同两尊门神，抬着一个沉重的木箱进来，重重放在邱万山面前不远处的空地上。箱盖未合严，里面金锭银锭堆叠如小山，在昏暗的光线下依旧刺眼。邱万山浑浊的眼珠似乎被这光芒刺了一下，闪过一丝短暂的、兽性的贪婪，随即被更深的恐惧淹没，他猛地低下头，把脸更深地埋进空箱子里，发出呜咽般的呻吟。
“邱老爷，您的‘家当’，都在这儿了。” 亲兵的声音冰冷，不带一丝感情，像在陈述一件无关紧要的货物，“清点好了，一块不少。到了帝京，自有天家替您‘保管’。” 说完，两人不再看他一眼，转身，厚重的舱门再次合拢，将那绝望的呜咽和刺目的金光一同锁死在黑暗里。舱内只剩下邱万山粗重的、带着痰音的喘息，以及金银自身沉重冰冷的沉默。
二、 甲板·风起
猎猎海风撕扯着玄黑色的靖海军旗，发出裂帛般的声响。旗舰劈开墨蓝色的波涛，向北疾行。宗天行独立船头，玄青色的战袍在风中翻涌如浪，与深沉的海天几乎融为一体。他脸上覆盖的紫金面具在铅灰色天光下流转着幽冷神秘的光泽，隔绝了所有表情，唯有一双深邃的眼眸，透过面具的眼孔，沉静地注视着前方翻滚的海浪，仿佛能穿透这无垠的水域，直抵那座暗流汹涌的帝京。
靖海将军李玉庭肃立在他身后半步，身形挺拔如标枪，甲胄上残留着海水的咸涩和淡淡的硝烟气息。一张巨大的海图在两人之间的案几上铺开，墨线勾勒着蜿蜒的海岸、星罗棋布的岛屿和重要的港口。
“邱逆伏法，海鲨帮此股爪牙已除，海路暂靖。” 宗天行的声音不高，却清晰地穿透风声，带着一种金属般的质感。他修长的手指，骨节分明，缓缓划过海图上几个关键的港口节点——泉州、明州、登州。“然，北伐大计，非止陆路雄师。海疆万里，亦为战场。运兵、输粮、控扼水道、截击敌援，乃至扬威异域，皆系于此。” 他的指尖最终重重顿在海图中央那片象征帝都的区域，“陛下意已决，海船乃国之重器，不可或缺。”
李玉庭眼神锐利如鹰隼，立刻抱拳沉声：“末将明白！船厂已得密旨，新式福船龙骨已下，百丈船坞日夜不息，工匠轮值赶工。然……” 他顿了顿，眉头微锁，“新船体量增大，对龙骨选材、拼接工艺、水密隔舱要求更高。尤其这侧舷重炮安置之法、炮窗开合之速、船身承力之均衡……皆需反复演算试造。东鱼、红毛番之船坚炮利，其秘法，探子虽有所得，然窥其全豹，尚需时日。”
“时日？” 宗天行面具下的目光似乎更沉凝了几分，“北伐之机，稍纵即逝。陛下不会等，会宁国的铁骑更不会等。” 他的声音陡然转冷，带着不容置疑的决断，“尽速研习，不惜工本。着令工部、将作监精选大匠，协同船厂。重金招募通晓西法、精于算学之才。所需木料、铁器、火药，五军都督府会同户部，优先供给。若有掣肘……” 他微微侧首，瞥了李玉庭一眼，那目光冰寒刺骨，“天枢院自会清理。”
“诺！末将以项上人头担保，定不负陛下与院主重托！” 李玉庭单膝重重顿在甲板上，甲胄撞击发出铿锵之音，额头渗出细汗，既是责任的重压，也是被那目光刺中的凛然。
宗天行微微颔首，目光转向海图上标注着“市舶司”的位置——泉州。“海疆安，则北伐无后顾之忧。市舶司，乃海路命脉，财赋所出，亦为耳目喉舌。” 他顿了顿，提及那个名字，“宋怜玉执掌泉州，其才可用，其志……可察。你需与其精诚协作。海防巡弋、商路护卫、异域情报，皆赖水师之力。海鲨帮虽折一翼，东鱼国贼心不死，沿海诸岛匪类亦如附骨之疽。靖清海疆，震慑宵小，此为你靖海军之本分。”
“末将谨记！定与宋提举勠力同心，护我海疆，拱卫京畿！” 李玉庭再次顿首。
宗天行不再多言，负手转身，玄青身影重新投向苍茫的海天之间，如同一尊凝固的礁石。海风更烈，吹得袍袖狂舞，却撼不动他分毫。赵武如同他延伸的影子，悄无声息地出现在他身后半步，同样沉默地望着北方。
紫宸殿新制的墨香似乎还未散尽，那象征着革弊图新、权力集中的“政事堂”匾额高悬，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽。然而，阳光照不到的角落，阴影正以更快的速度滋生、蔓延。
平阳侯府邸，最深处的暖阁。地龙烧得极旺，暖意融融，却驱不散人心底的寒意。厚重的锦缎窗帘隔绝了外界，只留几盏昏黄的宫灯，将围坐的几张面孔映照得阴晴不定。平阳侯张承嗣，这位世袭罔替的勋贵之首，昔日保养得宜的脸上此刻布满了深刻的焦虑和孤注一掷的疯狂。