419章 浊浪排空
扬州·城南运河疏浚工地。
黎明。
铅灰色的天幕低垂，压着浑浊的运河水。本该热火朝天的疏浚工地，此刻却弥漫着死寂与狼藉。
几处新挖开的河床豁口，如同大地狰狞的伤口，被肆意倾倒的巨石、断木和淤泥重新堵塞，甚至比之前淤塞得更为严重！
辛破宁下令紧急搭建、用于存放工具和部分粮秣的简易窝棚，被付之一炬，只剩下焦黑的木架和袅袅余烟，散发着刺鼻的焦糊味。
更触目惊心的是，几具民夫的尸体被草席覆盖，歪倒在冰冷的泥泞中，旁边是斑驳凝固的血迹和散落的扁担、箩筐。
幸存的民夫们瑟缩在远处，眼神里充满了恐惧、愤怒和彻底的麻木。空气中弥漫着绝望的气息。
辛破宁一身官袍沾染了泥点，站在废墟前，脸色铁青如铁。他紧抿着唇，下颌线绷得如同刀锋。
昨夜接到急报，他星夜驰来，眼前的景象比奏报更为惨烈。推官郑清带着捕快正在勘验现场，脸色同样难看。
“怎么回事？！”
辛破宁的声音压抑着雷霆之怒，如同即将爆发的火山。
负责工地夜间值守的班头噗通跪倒，浑身筛糠：“府…府尊大人！是…是‘水鬼’！半夜里，河上突然来了好几条快船，下来几十号蒙面人，个个水性极好，身手狠辣！见人就砍，见东西就砸就烧！兄弟们…兄弟们拼命抵挡，可…可他们人太多，太凶了！还…还往河床里扔巨石滚木…李老三、王老五他们几个…为了保护粮棚…被活活砍死了啊！” 班头的声音带着哭腔和极度的恐惧。
“‘水鬼’？”
辛破宁眼中寒光暴射。运河之上，能被称为“水鬼”的，除了那些以水为生、心狠手辣的私盐贩子和漕帮悍匪，还能有谁？！
他蹲下身，掀开一具尸体上的草席，死者胸前一道深可见骨的刀口，手法狠辣，绝非寻常劫匪所为。
他又走到被堵塞的河床边，捡起一块断裂的滚木，断口新鲜，木料上赫然烙着一个模糊的印记——一个扭曲的“漕”字！
“郑清！”辛破宁猛地站起身。
“卑职在！”
“封锁现场！验尸！搜集所有物证！尤其是带有印记的滚木、凶器！给本府查！掘地三尺也要把昨夜动手的‘水鬼’给本府挖出来！还有，”
他目光如电，扫过那些惊魂未定的民夫，“昨夜值守失职的兵丁、吏员，一律拿下，严加审讯！本府倒要看看，是‘水鬼’厉害，还是本府的刀快！”
“遵命！”
郑清领命，立刻指挥捕快行动起来，现场气氛肃杀。
辛破宁走到那群瑟缩的民夫面前，看着他们惊惶的眼神和破旧的衣衫，胸中怒火与痛心交织。
“乡亲们，昨夜之事，本府定会严查到底，还死难者一个公道！运河疏浚，利国利民，乃朝廷大计！宵小作乱，阻挠大工，其心可诛！本府在此立誓，必揪出幕后真凶，绳之以法！
从今日起，工地增派府衙精壮衙役及卫所兵丁日夜巡守！尔等工食银，本府亲自监督发放，绝无克扣！凡有再敢袭扰工地、伤害民夫者，杀无赦！”
掷地有声的誓言，稍稍驱散了民夫眼中的恐惧。
有人低声啜泣，有人眼中燃起一丝微弱的希望。
辛破宁知道，光有誓言不够，必须用雷霆手段和实实在在的保障，才能稳住这摇摇欲坠的民心。
神京·紫禁城·紫宸殿。
清晨的紫宸殿，气氛凝重。几份来自扬州的加急奏疏摊在御案上，字字如刀，直指辛破宁。
“……扬州知府辛破宁，到任伊始，不恤民情，擅兴大役，苛待僚属，致运河工地民怨沸腾！昨夜竟激起民变，暴民焚毁工棚，堵塞河道，杀伤吏员民夫数人！
此皆辛破宁行事酷烈、激变地方之铁证！臣恳请陛下，即刻罢免辛破宁，锁拿进京问罪！另遣老成持重之臣，速往扬州安抚民情，收拾残局，以免酿成大祸！”
都察院一位御史言辞激烈，唾沫横飞。
紧接着，又有几位官员出列附和：
“陛下！辛破宁身为‘归正人’，本非我大夏纯臣，其心叵测！如今在扬州倒行逆施，恐非为朝廷，实为邀名买直，甚至…另有所图！”
“盐漕重地，岂容此等酷吏胡为？长此以往，两淮必乱！请陛下圣裁！”
弹劾之声甚嚣尘上，矛头直指辛破宁，将运河工地惨案完全归咎于他的“酷政”激起“民变”。
首辅赵天宠垂着眼皮，仿佛老僧入定，未发一言。
倒是师中吉眉头紧锁，出列反驳：“陛下！诸位同僚所言，恐有偏颇！臣亦接到扬州线报，昨夜工地之乱，并非民变，而是有组织之悍匪袭击！意在阻挠运河疏浚大工！
辛知府虽行事刚猛，然其整饬盐漕、清厘积弊之心，天日可鉴！若因悍匪作乱便罢免能臣，岂非正中宵小下怀？寒了实心任事者之心？”
“悍匪？师都督何以断定是悍匪而非民变？线报来源何处？可有实证？” 立刻有人反驳。
“就是！若非辛破宁苛待民夫，克扣工钱，激起民愤，悍匪焉能轻易煽动作乱？”
双方唇枪舌剑，争执不下。紫宸殿内，硝烟弥漫。
御座之上，嘉靖帝半闭着眼，仿佛置身事外。只有那偶尔抬起的眼帘中，一闪而过的锐利光芒，显示他正冷眼旁观着这场朝堂激辩。
天枢院主宗天行，眼观鼻，鼻观心。
“好了。”
皇帝终于开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来。
他缓缓睁开眼，目光扫过群臣，带着一种洞悉世情的疲惫与冰冷。
“吵吵嚷嚷，成何体统？扬州之事，扑朔迷离。是民变，还是匪患？辛破宁是酷吏，还是能臣？朕…也想知道。”
他顿了顿，目光落在严嵩身上，“赵首辅。”
“老臣在。”
“扬州盐漕，关乎国本。运河之工，亦不可废。辛破宁在任，风波不断。然贸然罢免，恐非上策。”
皇帝的声音慢条斯理，如同钝刀子割肉，“着内阁会同吏部、都察院，速议人选，遣一得力干员，为钦差，赴扬州‘查察民情，协理盐漕’。
旨意要明：申饬辛破宁，行事当以宽仁为本，勿过操切！若再激起事端，严惩不贷！运河工程，不得延误！盐课征收，更需保障！钦差此行，重在‘协理’与‘查察’，务必…秉公持正！”
“臣等遵旨！”
殿下等人躬身领命。赵天宠知道，皇帝虽未罢免辛破宁，但这道旨意，已是极大的掣肘！派出的钦差人选，将是关键！
皇帝挥挥手，示意退朝。他疲惫地靠回御座，手指无意识地敲击着扶手。扬州的风，比他预想的刮得更猛。
辛破宁这把刀，究竟是利刃，还是…会伤及执刀人的双刃剑？宗天行…又在其中扮演了什么角色？他需要一双更近的眼睛，去替他看清那片浑浊的水域。