486章 人生反转
这股席卷朝野的暗流，冲击到刘忠林所在的偏僻客栈时，已近乎无声。
刘忠林正将最后一件半旧青衫塞入行囊，动作迟缓，如同收拾自己破碎的壮志。
屋内空气凝滞，弥漫着廉价酒水与绝望交织的酸腐气。
张惟志默默帮他捆扎书箱，粗粝的手指拂过那些翻烂的典籍，心头沉坠。
虞正武倚窗而立，望着院中凋零的槐树，素来深邃的眼眸也蒙上了一层灰翳。
离别在即，却无话可慰。
突然，客栈临街的窗外，骚动声毫无征兆地炸开！不是报喜的喧嚣，而是无数声音混杂成的惊诧浪潮，裹挟着“复核”、“补录”、“贡士榜”之类的字眼，拍打着窗棂。
虞正武眉峰一蹙，身影倏地闪出门外。
刘忠林的手僵在行囊上，茫然抬头，与张惟志对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。心跳，不合时宜地狂擂起来。
片刻，虞正武归来，步履依旧沉稳，脸上却覆着一层极复杂的寒霜，手中一纸薄笺，墨迹犹湿。他径直走到刘忠林面前，无声地将纸递出，指尖点向末尾一处。
刘忠林木然接过。目光落下——
【第三百名 江陵 刘忠林】
时间仿佛骤然凝固。血液轰然冲上头顶，耳中嗡嗡作响，视野里只剩下那三个字，扭曲，放大，灼烧着他的眼球。他呼吸骤停，手指抖得厉害，薄纸簌簌作响。
“这……这是……”
声音嘶哑得不像自己。
“陛下的恩旨。”
虞正武的声音低沉，打破死寂，“你的卷子，被特旨补录了。”
咚！刘忠林双膝一软，重重跪倒在冰冷的地面上，朝着皇城方向，额头抵着砖石，肩膀剧烈颤抖，却发不出半点声音，只有滚烫的液体汹涌而出，砸落在尘土里。
巨大的、失而复得的冲击，几乎将他碾碎。
良久，他才被搀起，瘫坐椅中，依旧魂不守舍，仿佛踩在云端，虚实难辨。
狂喜的浪潮稍稍退去，露出的便是冰冷的礁石。
“可是……”
刘忠林眼神恢复一丝清明，声音干涩，“陛下……陛下如何能知我？又如何会为我这微末之人……”
他并非痴傻，天恩浩荡，却总需有个缘由。
张惟志沉默不语，目光沉凝。
虞正武的眼眸深处，闪过一丝锐利的光，他缓缓开口，每个字都敲在刘忠林的心弦上：“刘兄，那夜与你我畅谈，评点你文章得失，言及‘文章憎命达’的那位金先生……你可还记得？”
霎时间，那个青衫落拓、眼神却深邃如古井的文士身影，清晰地浮现在刘忠林眼前。进院……畅谈……那些精准切入他文章要害的点评……那超然物外却又洞悉世情的语气……
寒意，比狂喜更刺骨的寒意，悄然爬上脊背。
一月之期，倏忽而过。新政以来首科殿试，于五月廿一日凌晨，在帝京内核心——奉天殿前广场及两侧庑廊隆重举行。夜色尚未褪尽，星斗犹在天穹闪烁，皇城却早已苏醒，笼罩在一片肃穆到极致的氛围之中。
三百三十一名新科贡士，身着朝廷特赐的青色襕衫，在礼部官员的引导下，于宫门外按会试名次排成长列。
刘忠林站在队伍中后段，位置靠后，反而让他更能看清这宏大的场面，手心因用力攥着而满是冷汗。
宫门缓缓开启。贡士们屏息凝神，鱼贯而入，穿过一道道森严的侍卫和仪仗，按照早已悬挂好的区位图，分列于宽阔的汉白玉广场和两侧漫长的庑廊之下。每人一案一凳，案上已备好笔墨砚台，简陋却庄重。晨光微熹，灯笼火把的光芒与渐亮的天色交织，映照着一张张年轻而肃穆的脸庞。
卯时正刻，净鞭三响，声震九重。
鼓乐大作，庄严恢弘的韶乐声中，皇帝仪仗逶迤而来。
丹陛之下，左右分列着本次殿试的读卷官、提调官、监试官以及——帝国权力的真正核心。
内阁首辅赵天宠，绯袍玉带，面容清癯，眼神沉静如古井，立于文官之首。
五军都督府左都督师中吉，虽着朝服，却难掩戎马淬炼出的凛冽杀气，身姿挺拔如松。
天枢院主宗天行，今日竟未戴那标志性的紫金面具！他身着正二品紫色官袍，面容清峻，肤色略显苍白，线条冷硬，一双眼睛深邃如寒潭，静立一旁，仿佛能吸收所有光线，令人不敢逼视。
这是他极少见的以真面目示于大庭广众之下。
其后，吏部尚书靳文新、户部尚书钱谷、礼部尚书叶梦林、兵部尚书孟卫拱等各部院堂官依次肃立。翰林学士、中书舍人、给事中等近侍之臣则负责记录、传旨。御史台官员目光如鹰隼，巡视全场。
大内禁军甲胄鲜明，持戟肃立，将考场围得铁桶一般。
这阵容，堪称帝国最高规格的朝会，彰显着朝廷对此次殿试、对选拔中兴人才的极度重视。
典礼官高唱仪程，繁复的叩拜礼仪之后，终于到了最关键的时刻——皇帝亲策。
一名中书舍人躬身趋步至丹陛前，展开一卷明黄绫缎，朗声宣读策问试题，声音清越，回荡在寂静的广场上空：
“皇帝制曰：朕承祖宗之基业，膺天命之重寄，夙夜兢兢，思欲光复旧物，拯生民于涂炭。新政颁行已历数载，蠹弊初革，府库渐盈，国势稍振。然北疆未靖，会宁鸱张，瀚漠环伺，实为心腹之患！今欲克复中原，雪累世之耻，尔诸生学古人官，明于治体，其各悉心以对：
当以何策，可使兵精粮足，而无馈饷之劳？
当以何策，可使令严刑肃，而无姑息之弊？
当以何策，可使民心固结，而无离析之怨？
当以何策，可使奇谋迭出，而破会宁之强虏？
悉言无隐，朕将亲览焉！”
试题宣读完毕，全场落针可闻。
题目宏大而具体，直指帝国当前最核心的战略困境，要求贡士们在肯定新政成效的基础上，提出下一步恢复中原的具体方略，涉及军事、后勤、吏治、民心、谋略方方面面，极其考验士子的真才实学和经世致用的能力。
贡士们有的闭目沉吟，有的额角冒汗，有的奋笔疾书。沙沙的书写声开始如同春蚕食叶，渐渐汇成一片。
刘忠林深吸一口气，压下心中的震撼，努力将注意力集中在试题上。
这题目正对他的脾胃，他胸中早有沟壑，关于边务、关于财政、关于民心，他都有过深入的思考。
他提笔蘸墨，正准备落笔，目光却下意识地、如同被什么牵引一般，再次投向丹陛之上那排帝国重臣。
他的视线掠过首辅赵天宠，掠过都督师中吉，然后……猛地定格在了那个未戴面具的紫袍官员身上！
宗天行！
那张脸！苍白、冷峻、线条分明，一双眼睛深不见底……虽然那夜灯光昏暗，虽然此刻他身着威严官袍，气势逼人，但刘忠林几乎是瞬间就认了出来！
就是他！那晚在客栈，那个与他畅谈至深夜、言语间洞察世情、字字珠玑的落魄“金先生”！
一股寒意，比凌晨的寒风更刺骨，瞬间从尾椎骨窜上头顶，让他几乎握不住笔！心脏狂跳得如同要炸开！天枢院主！那个执掌帝国暗面、令人谈之色变的宗天行！竟然就是那晚看似平凡的“金先生”！
他为何要扮成那样？他为何要找上自己？他那晚的每一句话，此刻回想起来，都充满了难以言喻的深意和……目的性！
自己的试卷被黜落又补录，难道……
巨大的惊骇和混乱几乎要淹没刘忠林。他猛地低下头，额头渗出细密的冷汗。
他强迫自己深呼吸。不能乱！绝不能乱！这里是殿试考场，天颜咫尺！无论那位宗大人目的为何，此刻唯一重要的，就是眼前这份策问！
他再次抬头，目光死死盯住试题，将所有的震惊、恐惧、疑惑强行压入心底最深处。眼神重新变得专注，甚至带着一种破釜沉舟的决绝。
他提起笔，略一思忖，写下第一个字……