万历四十五年四月的抚顺城外，春风刚吹绿了田间的麦苗，却吹不散空气中的紧张气息。一支由五百名八旗骑兵组成的小队，正沿着浑河岸边的树林潜行 —— 他们是后金派来的先锋，统领是黄旗梅勒额真穆尔哈赤，任务是突袭抚顺外围的村落，劫掠粮草，同时试探明朝守军的反应。
“都把马蹄裹紧，别弄出声响！” 穆尔哈赤压低声音，翻身下马，用手拨开树枝，望向不远处的章党村。村里炊烟袅袅，几十间土房错落分布，村口只有两名明军士兵懒洋洋地守着，手里的长枪斜靠在树干上，嘴里还哼着小调 —— 他们根本没意识到，危险正在逼近。
这是后金建国后，首次对明朝边境发起大规模袭扰。按照第 96 章中努尔哈赤的部署，此次行动不追求攻占城池，而是以 “劫掠物资、扰乱军心、摸清防务” 为目标。穆尔哈赤一挥手，五十名骑兵分成两队，一队绕到村后堵住退路，另一队则跟着他从正面突袭。
“冲！” 随着穆尔哈赤一声令下，八旗骑兵如离弦之箭般冲出树林。村口的明军士兵还没反应过来，就被骑兵撞倒在地。村里的百姓惊慌失措，纷纷往家里跑，可八旗骑兵动作更快，很快就控制了村子的主要路口，开始收集粮食、牛羊和铁器。
“把能带走的都带走，带不走的烧掉！” 穆尔哈赤一边指挥士兵装车，一边警惕地望向抚顺方向。他知道，抚顺总兵李永芳手下有五千人，虽然多是老弱，但一旦援军赶来，自己这五百人未必能全身而退。
果然，半个时辰后，远处传来了明军的马蹄声 —— 李永芳派了三百名骑兵前来增援。可这些明军骑兵刚到村口，就被八旗骑兵的弓箭压制住了。穆尔哈赤亲自带队冲锋，他手持铁刀，一刀就劈倒了明军的领队，其他明军士兵见状，吓得纷纷后退，根本不敢上前。
“撤！” 穆尔哈赤见目的达到，立刻下令撤退。八旗骑兵带着劫掠的二十车粮食、一百多头牛羊，还有几十名俘虏，沿着浑河岸边疾驰而去，只留下被烧毁的几间土房和散落的明军尸体。
消息传到抚顺城，李永芳气得直拍桌子。他立刻派人向辽东经略杨镐汇报，请求派兵增援，可杨镐的回复却让他心凉半截：“朝廷援兵尚未抵达，抚顺需自行坚守，不可轻举妄动，以免中了后金的诱敌之计。”
李永芳无奈，只能加强抚顺城的防御，同时下令 “禁止百姓出城耕作”，可这样一来，城外的麦田无人打理，很快就荒芜了。百姓们怨声载道，不少人偷偷逃出抚顺，前往后金境内谋生 —— 他们听说后金 “计丁授田”，能让百姓吃饱饭，比在明朝边境担惊受怕强多了。
后金的袭扰并未就此停止。四月下旬，皇太极率领蓝旗和镶蓝旗的一千名士兵，突袭了清河堡外围的鹞鹰关。鹞鹰关是清河堡的前哨阵地，只有五十名明军驻守，防御工事简陋，根本抵挡不住八旗军的进攻。
皇太极采用 “声东击西” 的战术，先派两百名士兵在关前佯攻，吸引明军的注意力，然后亲自率领八百名士兵，从关后的小路绕到明军背后，发起突袭。明军腹背受敌，很快就溃不成军，五十名士兵几乎全被歼灭，鹞鹰关也被后金占领。
占领鹞鹰关后，皇太极并没有继续进攻清河堡，而是下令 “拆毁关墙，劫掠附近的铁矿”。清河堡参将邹储贤得知消息后，急得团团转，他想派兵夺回鹞鹰关，可手下只有三千人，防守清河堡都不够，根本不敢轻易出兵。他只能派人向杨镐求援，可杨镐此时正忙于应付叶赫的求援，根本无力顾及清河堡。
邹储贤无奈，只能下令 “收缩防线，加固清河堡城墙”，同时组织百姓 “坚壁清野”，将城外的粮食、物资全部运进城里，防止被后金劫掠。可这样一来，清河堡的物资储备很快就紧张起来，士兵们的口粮开始减少，士气也越来越低落。
后金的袭扰不仅让明朝边境守军疲于应付，还打乱了明朝的防务部署。杨镐原本计划 “先稳住后金，再帮助叶赫加固城防”，可后金的连续突袭，让他不得不将注意力集中在抚顺、清河堡的防御上，根本无暇顾及叶赫。叶赫贝勒布扬古得知消息后，心里满是恐慌，他知道，明朝根本靠不住，一旦后金进攻叶赫，自己只能孤军奋战。
而在赫图阿拉，努尔哈赤看着前线传来的战报，心里满是得意。他对贝勒们说：“杨镐的防务部署就是纸糊的，抚顺、清河堡看似防守严密，实则不堪一击。咱们只要继续袭扰，消耗他们的兵力和物资，用不了多久，他们就会不战自乱。到时候，咱们再一举拿下抚顺、清河堡，进攻叶赫，就易如反掌了！”
代善提议：“父汗，不如咱们趁胜进攻抚顺，一举拿下这座重镇？” 努尔哈赤却摇了摇头：“现在还不是时候。抚顺虽然兵力不足，但城墙还算坚固，咱们要是硬攻，肯定会有伤亡。不如再等等，等明朝的援兵迟迟不到，守军士气低落，咱们再找机会进攻。”
五月初，后金又对开原、铁岭外围的村落发起了几次袭扰，劫掠了大量粮食和物资，还俘虏了几百名明军士兵。这些俘虏被押回赫图阿拉后，努尔哈赤并没有处死他们，而是派人 “劝降”，承诺 “只要投降后金，就分给土地和粮食，待遇与后金士兵一样”。不少明军士兵因为在明朝受尽克扣，又吃不饱饭，纷纷选择投降，成了后金的 “汉兵”。
明朝朝廷得知后金连续袭扰边境的消息后，一片哗然。主战派再次上书，请求 “尽快派兵征讨后金，挽回朝廷颜面”；主守派则认为 “现在兵力、粮草不足，不宜轻易开战，应继续加强防御，等待时机”。两派争论不休，万历皇帝也拿不定主意，只能下令 “杨镐加强辽东防务，务必阻止后金继续袭扰”，却没有给出任何实质性的支持。
杨镐接到圣旨后，心里满是无奈。他知道，没有朝廷的兵力、粮草支持，仅凭辽东现有的兵力，根本无法阻止后金的袭扰。他只能下令 “各重镇加强巡逻，严防死守”，同时派人 “安抚百姓，稳定士气”，可这些措施根本起不到任何作用。
五月中旬的辽东，天气越来越热，边境的战事却没有丝毫降温的迹象。后金的袭扰越来越频繁，明朝的边境守军越来越疲惫，物资越来越短缺，士气越来越低落。所有人都知道，一场更大规模的冲突，正在悄然酝酿。而杨镐这位辽东经略，此时却陷入了两难境地 —— 他既没有能力阻止后金的袭扰，也没有办法向朝廷请求更多的支持，只能眼睁睁地看着辽东的局势越来越糟。
接下来，后金将继续扩大袭扰范围，试探明朝的防御底线；而明朝则将在内部争论与外部压力中，艰难地寻找应对之策。辽东的平静，即将被一场更大的战火打破，后金与明朝之间的第一场大规模决战，也越来越近了。