车厢内的空气，随着宋濂这句问话，彻底变了味道。
方才还缩着肩膀，一副惊魂未定模样的陈猛，动作有了个极其细微的停顿。他先是缓缓抬起了头，那张沾满灰尘的脸上，再也寻不到半点惶恐与怯懦。他那原本因为恐惧而佝偻的脊背，也一寸寸地挺直，最后坐得笔直如松。
他整理了一下身上那件破烂不堪的粗布衣衫，对着宋濂，端端正正地拱手，行了一个大礼。这个礼节，庄重而肃穆，与方才在府衙内磕头如捣蒜的姿态，判若两人。
“回山长。”
他的声音，平稳、沉着，不见半分波澜，与之前那个带着哭腔、颠三倒四的苦力截然不同。
“学生按您的指示，持‘工’字牌进入官营木料场调查。入场之后便发觉，李家早已布下陷阱，他们挑了一处最不稳固的木料堆，故意将学生引至此处，意图以‘木山崩塌’的意外为名，将调查者活埋其中，死无对证。”
车轮“咕噜”地碾过一块不平整的石板，车身轻轻晃动了一下。陈猛的身体纹丝不动，继续叙述。
“学生将计就计。在他们动手之前，提前在那堆木料的承重点上，打入了一枚小小的木楔。”
他伸出手指，在空气中比划了一下木楔的形状。
“那木楔的位置，经过计算，恰好能改变整座木山崩塌时的受力方向。原本指向我的杀局，便调转了矛头，冲向了监督行刑的张管事和他的一众心腹。”
他的叙述言简意赅，没有半句多余的修饰，像是在复盘一局与自己毫不相干的棋局。每一个步骤，每一个细节，都清晰无比。
“混乱之中，学生故意推开身边的几名工友，制造出救人的假象，同时将装着‘工’字牌与李府信物的布包，‘无意’间甩脱出去。那布包落地的位置，就在张管事的脚边。随后，学生混入受惊的短工之中，等待官府到来。”
宋濂一直闭着眼睛，像是在聆听一段古文的诵读。直到陈猛说完，他才缓缓地睁开了双眼。
他那双看过太多风雨、阅尽无数世事的眼眸里，流露出一丝毫不掩饰的赞许。
“一楔逆转，祸水东引，栽赃嫁祸，环环相扣。”
宋濂轻轻颔首，将这十二个字重复了一遍，语气里带着一丝难得的感慨。
“好手段。”
他看着眼前这个年轻人，不过二十出头的年纪，面对生死杀局，非但没有惊慌失措，反而能在瞬息之间，洞察对手的阴谋，并设下如此精妙的反制之局。这份心性与谋略，远超出了他的预期。
“当初老夫让你去，只是想让你如同一颗石子，投入这潭死水，掀起些许风浪，逼出他们藏在水面下的马脚。”宋濂的声音里，多了一分郑重，“未曾想，你竟是直接将他们握在手里的刀，夺了过来，反手送到了官府的案头上。”
这番话，正式向陈猛，也向所有看不见的窥探者确认了两人之间的关系。
“那‘工’字牌，”宋濂伸出手，在膝盖上轻轻敲了敲，“既是老夫给你便宜行事的凭证，也是一块试金石。它能试出李家的反应，也能试出你的胆魄与能耐。”
他看着陈猛，目光里透着长辈对晚辈的期许。
“你做得很好。比老夫预想的，还要好上太多。”
这是极高的评价。
从一位当世大儒的口中说出，分量沉甸甸的。
“你已经成功地把火点起来了。”
宋濂的话音，却在此时一转，脸上的赞许之色敛去，换上了一副严肃的神情。
“接下来的事情，就不是你一个白身学子能够掺和的了。李家在朝中盘根错节，这一次的事件，虽能让他们伤筋动骨，却远不足以一击致命。他们丢了一个张金宝，很快就会有王金宝、刘金宝来顶替。后续在朝堂之上的博弈，老夫与京中的同僚们，自会跟进。”
他身体微微前倾，盯着陈猛。
“你的任务，从现在起，只有一个。”
“沉下心来，读书，备考。”
宋濂的每一个字，都清晰而有力。
“半年之后的院试，你必须拿到案首。老夫需要你在最短的时间之内，取得功名，踏入仕途。你未来的战场，在朝堂之上，在天子脚下，而不是在这县城街头巷尾的泥潭里，与这些地痞流氓做无谓的缠斗。”
这番话，为陈猛指明了一条全新的道路。从阴影中的暗斗，转向光明正大的阳谋。
宋濂的身子向后靠去，重新倚在车壁上。
“李家的报复，很快就会来。他们吃了这么大一个亏，绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。”
他的语气平静，却透着一股让人心安的力量。
“但在书院之内，老夫保你无虞。你只需安心读书，外面的风雨，暂时由我们这些老骨头为你挡着。”
这是一个承诺，也是一道庇护。
一道用青竹书院百年清誉和一位大儒毕生名望筑起的高墙，将陈猛暂时保护在这座象牙塔内，为他争取宝贵的成长时间。
陈猛挺直的脊背，微微一躬。
他明白了宋濂的全部用意。这是一场豪赌，宋濂赌的是他的未来，赌他能从一介白身，成长为足以撼动朝局的参天大树。而他现在要做的，就是不辜负这份沉甸甸的期许。
“学生明白。”
他再次拱手，对着宋濂，深深一揖。
“绝不负山长期望！”
车厢内的谈话，至此结束。
马车穿过喧闹的街市，平稳地朝着青竹书院的方向行去。一场惊心动魄的暗战，被轻描淡写地收尾，而一场更为宏大的政治博弈，则刚刚拉开序幕。
车帘晃动，外面的天光，时明时暗。
宋濂闭上眼睛，不再言语。陈猛也沉默地坐着，只是他放在膝上的双手，已经不知不觉地握紧了。