青阳村的学堂设在村东头的陈氏宗祠偏殿内，由村里共同出资，请了一位姓宋的老秀才坐馆。宋夫子为人方正，教学严谨，在村中颇有威望。陈沐与陈泽兄弟二人，自家中境况稍好後，便被陈羽送入了这学堂启蒙读书。陈羽深知知识的重要性，并不强求他们一定要科举入仕，但求明事理、知荣辱，将来无论做何营生，都能多一分底气与见识。
这日午后，学堂内正是课间休息之时，学童们三五成群，嬉笑玩闹。陈沐因天资聪颖，学习刻苦，常得夫子夸奖，加之其父陈羽如今在村中声望日隆，大多数孩子对他都是友善甚至带些敬畏的。然而，总有例外。
村中王姓一族有个孩子，名叫王癞子（大名王来福），因其头上小时候生过癞疮，留下些斑驳疤痕，得了这么个诨名。他年纪比陈沐大两岁，个头也高出半头，平日就不学无术，惯会欺压弱小，是学堂里的一霸。其父与陈羽那二弟陈识走得颇近，耳濡目染之下，王癞子对陈沐这家“突然发达”起来的，更是存了几分莫名的嫉恨。
见陈沐正独自在窗边温书，王癞子便带着两个跟班，晃晃悠悠地凑了过去，故意用肩膀狠狠撞了陈沐一下。
陈沐猝不及防，手中的书卷差点掉落，他蹙眉抬头，看向王癞子：“王来福，你为何撞我？”
王癞子抱着胳膊，歪着嘴笑道：“哟，陈大公子，这路是你家开的？我走过去，你自己不长眼挡了道，还怪起我来了？”他身后的跟班也跟着起哄。
陈沐不欲与他纠缠，知道这种人越是理会他越是来劲，便低下头，准备换个地方。谁知王癞子却不依不饶，一把抢过陈沐手中的书，瞥了一眼，嗤笑道：“我当是什么圣贤书呢，原来还在念《千字文》啊？听说你爹得了皇封，都当上‘老爷’了，你怎么还这般蠢笨？莫不是这‘老爷’的名头，也是吹出来的？”
这话已不仅是孩童间的玩闹，更是带上了对其父的侮辱。陈沐脸色瞬间沉了下来，他可以忍受别人说他，却不能容忍有人诋毁他爹爹。他站起身，目光直视王癞子，声音不大却带着冷意：“把书还我，并向我家道歉。”
王癞子被他这眼神看得心里一怵，但随即恼羞成怒，将那书往地上一扔，还踩了一脚，骂道：“道你娘的歉！一个疯子的儿子，也配让老子道歉？你爹要不是走了狗屎运，现在还不知道在哪个犄角旮旯要饭呢！”
“你胡说！”一旁的陈泽一直紧张地看着，听到这里再也忍不住，小脸气得通红，冲过来就要推王癞子，“不许你骂我爹！”
王癞子一把推开瘦小的陈泽，将他推了个趔趄，险些摔倒。陈沐眼见弟弟受欺，胸中压抑的怒火再也无法遏制。他想起爹爹平日教导的，做人不可主动欺人，但若有人欺上门来，需有自保之力，更需有扞卫尊严的血性。
说时迟那时快，就在王癞子得意洋洋还想再口出恶言之际，陈沐低吼一声，如同小豹子般猛地扑了上去！他虽年纪小些，但这段时间跟着陈羽练习八极拳筑基和五郎八卦棍的架势，下盘沉稳，动作迅捷。他也没用那些复杂的招式，就是凭借一股狠劲和比同龄人更协调的身手，一头撞进王癞子怀里，将其撞得倒退几步，随即拳头如同雨点般落下，专往肉厚却不至重伤的地方招呼。
王癞子平日里欺负的都是不敢还手的，何曾见过这般不要命的打法？一时间被打懵了，只知道胡乱招架，脸上、身上挨了好几下，鼻血瞬间就流了出来，疼得他哇哇大叫。他那两个跟班也吓傻了，呆立原地不敢上前。
等到闻讯赶来的宋夫子厉声喝止时，王癞子已是鼻青脸肿，衣衫不整，哭得鼻涕眼泪混着鼻血，好不狼狈。而陈沐虽然也气喘吁吁，头发散乱，但眼神依旧倔强，紧紧握着拳头站在那里，将弟弟陈泽护在身后。
“成何体统！学堂之内，竟敢斗殴！”宋夫子气得胡子发抖，目光严厉地扫过两人。
王癞子一见夫子，如同见了救星，立刻扑倒在地，哭嚎道：“夫子！夫子为我做主啊！是陈沐！他无故殴打于我！您看我被他打的……呜呜……他仗着他爹是官身，就横行霸道啊夫子！”他颠倒黑白，将自己挑衅之事撇得一干二净。
宋夫子眉头紧锁，看向陈沐：“陈沐，你有何话说？”
陈沐抿着嘴，胸膛还在起伏，却是不发一言。他性子里有股执拗，觉得事实胜于雄辩，不愿做那等哭诉辩解之事。
一旁的陈泽却急了，他不能让大哥平白受冤。小家伙挣脱大哥的手，跑到夫子面前，虽吓得小脸发白，却口齿清晰地大声道：“夫子！不是这样的！是王来福先撞大哥，抢大哥的书还踩脏了，又骂我们是疯子的儿子，骂我爹爹！他还推我！大哥是为了护着我，才动手的！请夫子明鉴！”他一边说，一边指着地上被踩脏的书卷，又指了指自己刚才被推搡的地方，证据确凿。
宋夫子执教多年，对这些孩童的心性了如指掌。他见王癞子眼神躲闪，言辞闪烁，而陈泽虽年幼，却条理清楚，加之地上那本脏污的书卷和陈泽衣襟上的尘土，心中已明了七八分。他又看向陈沐，见他虽不辩解，但身姿挺拔，目光清澈，并无心虚之态，反而有种被侮辱后的愤懑与坚持。
“王来福，”宋夫子声音沉了下来，“陈泽所言，可是实情？你为何撞人、毁书、出言不逊？”
“我……我……”王癞子支支吾吾，在夫子锐利的目光下，终究没敢再撒谎，只是低着头，小声道：“我……我就是跟他闹着玩的……”
“闹着玩？”宋夫子冷哼一声，“毁人书籍，辱人父母，推搡幼童，这便是你所谓的‘闹着玩’？看来平日对你疏于管教，竟让你如此顽劣！伸出手来！”
王癞子吓得一哆嗦，不情不愿地伸出手。宋夫子取出戒尺，毫不留情地在他手心重重打了十下，直打得他掌心红肿，哭爹喊娘。
“毁书不敬学问，辱人不知礼义，欺弱丧失仁德。罚你抄写《三字经》五遍，细细体会其中‘人之初，性本善’‘融四岁，能让梨’之理！明日交予我！若再犯，定不轻饶！”宋夫子疾言厉色，随即又看向陈沐，“陈沐，你维护幼弟，情有可原，但动手打人，终非君子所为。念你事出有因，此次不予重罚，将《弟子规》‘泛爱众，而亲仁’一章抄写三遍，明日一并交来。需知，武力可护身，却非解决争端之上策，君子当以理服人。”
陈沐躬身应道：“是，学生谨记夫子教诲。”他心中并无不服，夫子判得公正。
风波过后，放学归家。陈沐和陈泽将学堂之事原原本本告诉了陈羽。
陈羽听罢，并未立即表态，而是先仔细看了看两个儿子，见他们都无大碍，这才轻轻拍了拍陈沐的肩膀，眼中带着赞许：“沐儿，今日之事，你做得对，也做得好。”
陈沐一愣，他本以为爹爹会先责备他动手。
陈羽看出了他的疑惑，温言道：“爹爹教你拳脚，非是让你逞强斗狠，而是让你有自保之力，有守护家人之能。今日那王癞子辱我在先，推搡泽儿在后，你若一味忍让，只会助长其气焰，让他以为我陈家可欺。你勇于反抗，护住弟弟，保全自身尊严，这便是血性，是担当。夫子罚你，是教你‘术’与‘道’的区别，武力是‘术’，仁德是‘道’，不可偏废。但爹爹告诉你，在某些时候，必要的反抗，比无谓的忍让更重要。记住，我们不惹事，但绝不怕事！”
他又看向陈泽，摸了摸他的头：“泽儿也很勇敢，能在关键时刻站出来为兄长辩白，条理清晰，很好。你们兄弟齐心，爹爹很欣慰。”
得到父亲的肯定，兄弟二人心中那点因打架和被罚抄书而产生的忐忑顿时烟消云散，只觉得浑身充满了力量。
是夜，万籁俱寂。
陈羽独自坐在书房（实为主卧隔出的小间）的书桌前，桌上摊开着几张草纸，上面密密麻麻写满了数字和条目。油灯的光芒跳跃着，映照着他沉思的面庞。
皇恩赏赐的千两白银，看似巨款，但花销起来却也如流水。购买宅基地、近百亩田地已去了二百多两；建造新房、添置家具、日常用度、支付雇工短工的工钱、购买棉、椒、玉米种子……林林总总，又去了近百两。如今手中能动用的现银，已不足七百两。
而这还只是开始。田地的投入是长期的，肥料、人工、管理，后续还需持续投入。家中人口增多，吃穿用度，四个孩子的教育（虽女孩不能入学堂，但家中教导亦需笔墨纸砚），都是一笔不小的开销。
他还记挂着老三陈石和老四陈川。当初分家，他们几乎是净身出户，选择跟着自己这个大哥。如今自己宽裕了，不能忘了兄弟。老三在砖窑坊出力甚多，老四虽然有些跳脱，但看守蜂窝煤作坊也算尽心。他们两家日子刚有起色，老三一家四口，老四媳妇安氏临盆在即，花销必然增大。虽然他们每月从作坊能分得百来铢钱（约合一两多白银），但在物价腾贵的当下，也仅够维持温饱稍余而已。
此外，每月还需按时给老宅那边五百铢钱的月例。这是分家时当着族老的面定下的，虽然想起陈青山、王二梅尤其是陈识的嘴脸心中不快，但孝道大义在上，这钱不能省，也不能晚，以免授人以柄。
他正在纸上勾勒，计算着如何能开源节流，让这份家业能持续稳定地发展下去。是扩大砖窑坊的规模？还是将那纺纱织布一体机尽快造出来，开辟新的财源？或者，在田地的作物上做些更精细的文章？
“相公，这么晚了，还不歇息吗？”一声轻柔的呼唤打断了他的思绪。
陈羽抬头，见是苏晚晴端着一碗热气腾腾的糖水鸡蛋走了进来。她只穿着一身素色的寝衣，外罩一件薄衫，乌黑的长发松松挽起，在灯下更显得肌肤如玉，气质温婉。
“还有些账目要理清。”陈羽接过碗，触手温热，心中也是一暖，“你怎么也没睡？小丫闹了？”
“没有，小丫睡得沉。我看书房灯还亮着，便想着给你煮碗夜宵。”苏晚晴在他身旁坐下，目光落在桌上那些写满数字的草纸上，“是在为家中银钱烦忧？”
陈羽叹了口气，将碗放下，指着草纸道：“晚晴，你来得正好。你心思细腻，帮我参谋参谋。这是咱家目前的大致情况。”他将田产、开销、结余以及心中的一些盘算，都详细地说与苏晚晴听。
苏晚晴静静地听着，偶尔提出一两个问题，都切中要害。她出身官宦之家，虽不直接管理庶务，但耳濡目染，对经济账目并非一窍不通。她看着陈羽列出的条目，轻声道：“相公所虑极是。如今家中产业初定，但根基尚浅，需稳扎稳打。妾身以为，砖窑坊和蜂窝煤乃是咱家立根之本，且已步入正轨，当以稳定为主，暂不宜盲目扩大，以免管理不善，或引来更多觊觎。”
她纤细的手指指向田地一项：“这百亩田地，乃是未来之希望。相公选择种植木棉、辣椒和玉蜀黍，看似冒险，实则眼光长远。妾身听闻，北方战事频仍，棉布需求日增，若我们能纺出好纱，织出好布，其利远胜种粮。辣椒与玉蜀黍亦是新奇之物，若能打开销路，必是独家生意。当前关键，在于田间管理，需寻得力可靠之人悉心照料。”
接着，她又点到给老三、老四的帮扶以及老宅月例：“三叔、四叔与相公兄弟情深，守望相助是应当的。如今家中宽裕，适当贴补，助他们稳住小家，他们更能安心为家中出力，乃是双赢之事。至于老宅月例……虽是无奈，但能花钱买个表面安宁，免去许多口舌是非，也算值得。”
最后，她的目光落在陈羽关于“纺纱织布一体机”的备注上，眼中闪过一丝光彩：“妾身觉得，相公绘制的这新式织机，或许是下一个关键。若能成功，不仅淑萍姐姐有了用武之地，更能为家中增添一项稳定且利润丰厚的进项。此项投入，应优先考虑。”
苏晚晴一番分析，条理清晰，利弊权衡得当，听得陈羽频频点头。他握住苏晚晴的手，感慨道：“得妻如此，夫复何求！晚晴，你真是我的贤内助。听你这么一说，我心里敞亮多了。”
苏晚晴脸颊微红，柔声道：“妾身愚见，能帮到相公便好。”她反握住陈羽的手，“银钱之事，徐徐图之便可，相公切勿过于劳心。如今家中蒸蒸日上，已是羡煞旁人。只要一家人同心，妾身相信，没有过不去的坎。”
灯下美人，软语温存，又兼具见识智慧。陈羽心中因算计银钱而产生的些许烦躁尽去，只余一片宁静与动力。他吹熄了油灯，揽着苏晚晴的肩头：“你说得对，不急在一时。夜深了，我们安歇吧。”
窗外月色朦胧，室内温情脉脉。家庭的温暖与支持，永远是前行路上最坚实的力量。陈羽知道，未来的路还长，但有家人在侧，他有无穷的勇气与信心去面对一切挑战。