麻雀飞走后，陈砚舟往前走了几步，脚踩在青石板上发出清脆的响声。街上人多了起来，考生们提着考篮，三三两两地往贡院方向走。他没有加快脚步，也没有停下，像平常一样走着。
贡院门口已经站了不少人。差役守在两侧，查验通关文牒。考生排队入场，气氛紧张但有序。钟声敲了三下，州试正式开始。
就在这时，一队快马从北街疾驰而来。马蹄声急促，尘土飞扬。领头的是个面白无须的太监，身穿黄边黑袍，手里举着象牙节杖。他直奔贡院大门，在门前翻身下马。
“圣上有密旨！”太监声音尖利，却压得住场，“主考官王崇礼接旨！”
人群瞬间安静。
守门差役赶紧通报进去。不多时，王崇礼快步走出，官服整齐，神情肃然。他在台阶前跪下，双手举过头顶。
太监展开一道金边卷轴，高声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：苏州州试考生陈砚舟所呈策论《从军行》，诗藏兵机，文蕴韬略，实乃国之栋梁之材。其诗才堪比李杜，特赐面圣资格，钦此！”
话音落下，卷轴边缘泛起淡淡金光，像是被阳光照透的薄纸，又像是火苗跳了一下。
全场哗然。
有人倒吸一口冷气，有人踮起脚张望，更有考生忍不住交头接耳：“陛下亲自下旨？还点名要见？”
“这陈砚舟到底写了什么？”
“堪比李杜？这话可不能乱说啊……”
议论声中，一个紫袍官员突然冲了出来，正是钱永昌。他脸色发青，一把拦在太监面前：“慢着！此等大事岂能凭一纸文书定夺？陈砚舟尚未交卷，策论未审，怎能断言其才？臣怀疑——此人舞弊！”
他说得斩钉截铁，还回头瞪了一眼人群中的陈砚舟。
陈砚舟站在原地没动，手握折扇，也没说话。
钱永昌继续道：“或许他是提前得知考题，或许有高人代笔，甚至……”他顿了顿，加重语气，“连那所谓‘文气共鸣’都是装神弄鬼！请主考官彻查此事，暂缓宣旨！”
王崇礼缓缓起身，看了钱永昌一眼，不紧不慢地接过密旨。他当众将卷轴完全展开，一字一句读了出来。
“陈卿诗才，堪比李杜——着即面圣！”
八个字刚念完，整道密旨忽然金光大作，光芒直冲半空，连贡院门前的石狮子都映得发亮。那光持续了几息才散去，留下满场震惊。
王崇礼收起密旨，看向钱永昌：“这是陛下亲笔手谕，加盖玉玺，由内廷机要司直送。你质疑圣旨，是想抗旨吗？”
钱永昌张了张嘴，没说出话来。
他袖子里藏着一把短刀，本打算万一密旨成真就当场闹事，逼王崇礼拖延时间。可现在金光一闪，他知道完了。那不是假的，也不是伪造能有的效果——那是真正的文气共鸣，只有帝王亲书、天地认可的旨意才会出现。
“当啷。”
短刀从他袖中滑出，掉在地上。
周围几个同僚立刻往后退了半步，装作不认识他。
王崇礼不再理他，转身面向人群，朗声道：“陈砚舟何在？”
陈砚舟上前一步，拱手行礼。
“考生在。”
王崇礼点点头：“陛下已有明示，你不必参加后续阅卷流程。待州试结束，自有快马送你进京面圣。”
说完，他又低声补了一句：“好好准备。”
陈砚舟回了个礼，退到一旁。
没人再敢拦他。差役主动让开一条路，连巡考官都朝他微微颔首。刚才还议论纷纷的考生，此刻看他的眼神全变了，像是看一个已经考上的人。
有个年轻书生小声问同伴：“他是不是以后要做官了？”
同伴摇头：“不止做官，是要见皇帝的人。”
另一人插嘴：“我看解元郎非他莫属。”
这话一出，周围不少人点头。
陈砚舟听见了，没笑也没反驳，只是把折扇收回袖中。他知道，这一道密旨不只是荣耀，更是靶子。从现在起，他的一举一动都会被人盯着，尤其是那些不想让他活的人。
但他不在乎。
他抬头看了看贡院深处。那一排排考舍整齐排列，像一座座小屋子。风吹过来，卷起一点尘土。
引路官走了过来，示意他可以入舍候考。
按规矩，即便已被钦点，考生仍需进入考舍待命，以示尊重科举制度。只有等到正式放榜那一刻，才能离开。
陈砚舟跟着引路官往里走。脚下的石道干净平整，两边站着持刀巡役。他们原本目不斜视，可当他经过时，有人悄悄转头看了一眼。
走到通道中间，他忽然停下。
前方考舍门口，有个差役正弯腰整理笔墨。那人动作很慢，像是在找什么东西。可陈砚舟注意到，他的靴子底纹不对——不是贡院统配的样式，而是民间常见的深沟纹。
而且那双鞋，昨天在醉仙楼见过。
他没声张，继续往前走。
引路官打开一间考舍的门：“陈公子，请进。”
陈砚舟迈步进去，屋内陈设简单：一张桌，一把椅，一方砚台。墙上有个小窗，窗外是另一排考舍的屋顶。
他坐下，把考篮放在桌上，解开系绳。
里面有一支刻着“李”字的毛笔，几张宣纸，还有一块干墨。
他伸手摸了摸墨块表面。有点粗糙，像是被人动过手脚。正常墨块应该光滑均匀，这块却有一道细微裂痕，像是重新拼合过的。
他不动声色地把它放到一边。
然后取出那张写满边疆布防草图的羊皮卷背面，翻过来。空白处还剩一点空间。
他拿起“李”字笔，蘸了点水，在纸上写下两个字：
“小心。”
笔锋刚收，门外传来脚步声。
引路官的声音：“时辰到了，所有考生闭门答题，不得交谈。”
接着是锁门的声音。
陈砚舟放下笔，抬头看向小窗。
一只苍蝇撞在窗纸上，弹了一下，又飞走了。
屋外，风刮得紧了些。