沧州城外的朝廷军大营，中军帐内烛火通明。陆承钧站在舆图前，手指在 “沧州城墙” 的标记上，脸色凝重。
杨九灵捧着刚统计完的粮草清单，轻声道：“将军，二十万大军的粮草还能支撑十日，可沧州城墙高厚，黄承天又布了陷马坑和绊马索，硬攻的话，怕是要付出至少五万兵力的代价。”
陆承钧点头，语气里带着一丝无奈：“我何尝不知。二十五万对十三万，若在旷野对战，咱们稳赢；可他守城，咱们攻城，兵力优势根本发挥不出来。黄承天在山东练的兵，打仗的本事本事比我们的兵强太多了。”
他走到帐边，掀开帘子望向沧州城的方向，夜色中，城头的火把像一条火龙，映得半边天通红。
恍惚间，他想起年初北狄来犯时的场景 —— 那时他率兵马在信都御敌，黄承天还派了林大虎、黄狗儿带着五万山东兵来支援，几人在冀州平原并肩作战，杀得北狄节节败退，庆功宴上，黄承天还笑着说 “朝廷与山东，本就是一家人”。
可如今，不过四个月时间，昔日并肩抗敌的战友，却成了兵戎相见的对手。
“将军，要不咱们再等等？” 杨九灵试探着开口，“或许黄承天的粮草撑不住，会主动出城决战。”
“等不起了。” 陆承钧摇头，“二十万大军每日消耗的粮草太多，洛阳那边虽能补给，可路途遥远，万一被截断，咱们就成了孤军。而且，贺破虏在洛阳还等着咱们的消息，若咱们在沧州耗太久，江西那边怕是会生变故。”
他转身，眼神重新变得坚定：“传我命令，写一封约战书，派使者送到沧州城，约黄承天三日后，在沧州城西的旷野决战。告诉他，若他不敢来，咱们便每日攻城，直到拿下沧州，到时候山东百姓遭殃，可别怪我不念旧情。”
杨九灵愣了一下，随即明白过来 —— 陆承钧这是在逼黄承天出城。若黄承天不出战，攻城带来的伤亡和百姓苦难，会动摇山东军的民心；若出战，十三万对二十五万，朝廷军又有旷野作战的优势，胜算更大。
“是，将军。” 杨九灵躬身应道，转身去准备约战书。
次日清晨，一名朝廷军使者捧着约战书，来到沧州城下。城楼上的士兵将使者带到中军帐，黄承天展开约战书，陆承钧的字迹力透纸背，字里行间却带着一丝难以察觉的唏嘘：“承天兄亲启：忆昔年初雁门，共抗北狄，兄派大军相助，某至今感念。然今受命平叛，身不由己。沧州城坚，硬攻徒增伤亡，百姓遭难。某愿约兄三日后，城西旷野决战，一决胜负，勿要让战火累及无辜……”
黄承天读完约战书，抬头看向帐内的将领们，语气沉重：“陆承钧约咱们三日后，城西旷野决战。他明着说念旧情，实则是在逼咱们 —— 朝廷此次的目标是剿灭我，沧州城他们志在必得，若咱们守城，他就会拿百姓开刀。”
“什么？” 林大虎猛地站起来，“他敢！咱们在沧州经营这么久，百姓都向着咱们，他攻城，百姓也会帮咱们守！”
“大虎，你太天真了。” 黄承天摇头，语气里满是苦涩，“朝廷军二十五万，咱们十三万，守城虽有把握，可他们若日夜攻城，用投石机砸百姓的房屋，用火箭烧民宅，咱们能守住城，却护不住百姓。陆承钧就是算准了这一点，才会写这样的约战书。”
张温辽也急道：“大帅，可出去决战就是送死啊！十三万对二十五万，旷野上咱们连阵型都撑不住，用不了半日，就得全军覆没！”
帐内瞬间陷入死寂，将领们都明白 —— 守城，要担 “置百姓生死于不顾” 的骂名，甚至可能真的连累百姓；出战，就是以卵击石，山东军会彻底覆灭。
韩明璋接过约战书，反复读了几遍，突然抬头，眼神亮了起来：“大帅，咱们未必没有破局之法。陆承钧的软肋，其实也在‘百姓’二字。”
“哦？” 黄承天眼前一亮，“明璋，你有什么办法？”
韩明璋走到舆图前，指着沧州城周边的村落：“咱们可以分两步走。
第一步，派兵力护送百姓转移。沧州城外有不少村落，咱们可以让张温辽率两万兵马，协助民壮，把百姓往兖州方向转移，既能避开战火，又能让陆承钧‘以百姓要挟’的计谋落空；
第二步，咱们固守城池，但要做足‘保民’的姿态 —— 在城墙上挂起‘护民守城’的旗帜，让士兵们在城门口设置救济点，接纳来不及转移的百姓，同时派人把陆承钧的约战书抄录下来，张贴在城外，让百姓知道，是朝廷军要以他们为要挟，咱们守城，是为了保护他们。”
他顿了顿，继续说道：“这样一来，陆承钧若还敢攻城，就是公然与百姓为敌，不仅会动摇他麾下士兵的军心，还会让天下人看清朝廷‘平叛’的真面目；若他不敢攻城，就只能跟咱们耗着，咱们的粮草虽不如他多，可兖州、济南能随时补给，耗到最后，急的还是他！”
黄承天听完，重重一拍桌子：“好！就这么办！这局，咱们破了！”
他立刻部署：“张温辽，你立刻率两万兵马，带上民壮，去城外村落组织百姓转移，务必在两日内完成，路上要保证百姓安全，不能让朝廷军的斥候骚扰；
林大虎，你率三万兵马守西门，加固城墙，多备滚石、滚油，同时在城墙上挂起‘护民守城’的旗帜；
弟弟，你率两万兵马，在城门口设置救济点，接纳来不及转移的百姓，再派士兵把约战书抄录百份，张贴在城外各处；
王破军，你率四万兵马，作为机动部队，随时支援各城门；剩下的两万兵马，由我亲自统领，坐镇中军，应对突发情况！”
“遵命！” 众将领齐声应道，之前的绝望一扫而空，脸上重新燃起斗志。
接下来的两日，沧州城内外一片忙碌。张温辽带着两万兵马，挨村挨户组织百姓转移，民壮们推着小车，载着老人和孩子，朝着兖州方向缓缓前进；城门口的救济点前，黄狗儿带着士兵们给百姓分发干粮和水，城墙上的 “护民守城” 旗帜在风中猎猎作响；士兵们则将抄录好的约战书，用箭射向城外，贴在显眼的树干和石碑上。
百姓们渐渐明白，不是黄承天要置他们于不顾，而是朝廷军要以他们为要挟。不少百姓主动留下来，帮士兵们搬运滚石、加固城墙，甚至有年轻的百姓报名参军，要和山东军一起守城。
第三日清晨，沧州城外的朝廷军大营里，陆承钧看着斥候带回的消息 —— 百姓已大多转移，城外贴满了约战书，城墙上挂着 “护民守城” 的旗帜，脸色凝重。
“将军，黄承天识破了咱们的计谋。” 杨九灵语气担忧，“百姓转移了，咱们‘以百姓要挟’的法子不管用了，攻城的话，就是公然失道，怕是会动摇军心。”
陆承钧沉默着，望向沧州城的方向。城头上，“护民守城” 的旗帜格外醒目，城门口还有百姓在帮士兵们搬运物资。他深吸一口气，语气复杂：“黄承天......果然有两把刷子。传我命令，暂缓攻城，再派使者去沧州城，问他愿不愿再谈一次。”