贺破虏望着周铭谅赤红的双眼，喉结滚动数次，终究没敢再开口。
周铭谅深吸一口气，声音带着未散的哽咽，继续说道：“公堂散后，我像丢了魂似的在府衙外守了三天三夜。那些天，洛阳城的风全是嘲讽的味道，连街边卖糖人的老汉都在说‘江西才子成了杀人犯’。我托遍了关系，花光了身上所有盘缠，才买通一个老狱卒，让我进大牢见经纬一面。”
“牢里又黑又潮，霉味裹着血腥味钻鼻子。” 周铭谅的声音沉了下去，带着身临其境的寒意，“经纬蜷缩在墙角，囚服上沾着干涸的血渍，头发乱得像枯草，可脊背却挺得笔直。听见脚步声，他抬起头，原本清亮的眼睛里蒙着一层灰，看见是我，才泛起一丝光亮，又很快暗了下去。”
贺破虏攥紧了佩剑，指节泛白，轻声问：“您问他了？”
“怎么没问？我扑到牢门前，攥着冰冷的栏杆，眼泪混着怒火往下掉：‘是不是苏惟贤逼你的？是不是拿陈先生的名声要挟你？’”
周铭谅的声音陡然拔高，又猛地压低，“我问了一遍又一遍，他只是沉默着摇头，最后才含着泪，声音哑得像被砂纸磨过：‘铭谅，你斗不过他们的。’”
“我当时脑子‘嗡’的一声，像被雷劈中！” 周铭谅一拳砸在土坡上，指节渗出血迹，“我怎么就忘了？经纬的软肋从来不是龙虎书院，不是陈先生——是我啊！他父母早亡，书院是家，可我是他在这世上最亲的人！苏惟贤定然是拿我的前途要挟他，说只要他认下罪名，就保我会试高中；若是他不配合，不仅要杀了他，还要让我永远翻不了身，让周家万劫不复！”
贺破虏浑身一震，终于明白贺经纬认罪的真正缘由——那不是妥协，是用自己的性命和名声，给挚友铺一条生路。
“我哽咽着捶打栏杆：‘你怎么这么傻？为了我，值得吗？’ 他却爬过来，隔着栏杆抓住我的手，掌心全是茧子和伤口。他看着我，眼神里全是无奈，反复呢喃：‘你斗不过他们的……斗不过的……’ 到最后，他别过脸，再也不肯看我，也不肯再说一句话。”
周铭谅的声音里满是绝望，“我知道，他是怕多看我一眼，就会后悔自己的决定。”
“从大牢出来后，我浑浑噩噩地走进了会试考场。” 周铭谅灌下一口酒，辛辣的酒液呛得他咳嗽，“试卷上的策论题是‘论守边之策’，正是我最擅长的。可我握着笔，手却不停发抖——那些‘经世致用’的道理，在士族的权势面前，不过是纸上谈兵。我咬着牙写完，不是为了功名，是为了对得起经纬的牺牲。”
“没想到会试结束后，洛阳城突然变了风向。” 周铭谅的嘴角勾起一抹嘲讽的笑，“街头巷尾全是关于我的传闻：‘周铭谅的策论被主考官拍案叫绝，定是会元无疑！’‘江西文人才是真才子，浙东学子不过是浪得虚名！’ 甚至有人编了段子，说我和经纬是‘江南双璧’，只是经纬‘一时糊涂’。”
贺破虏皱眉：“是苏惟贤他们搞的鬼？”
“我当时也懵了，以为他们良心发现，想给我条活路。” 周铭谅苦笑道，“那些天，浙东学子见了我都绕着走，还有士族子弟托人送帖子，想邀我饮酒。我甚至偷偷想，若是能考上功名，将来有了权势，定要为经纬翻案。”
“直到放榜那天，我才明白他们的险恶用心。” 周铭谅的声音陡然变冷，“榜单贴在礼部衙门外的墙上，围满了人。我挤进去，从榜首往下看，沈修远的名字赫然在最顶端——正明二年会试会元！我接着往下找，副榜、备榜，翻来覆去看了三遍，根本没有‘周铭谅’三个字！”
“前一天还在吹捧我的百姓，瞬间就变了口风。” 周铭谅的声音里满是屈辱，“‘什么江西才子，根本是欺世盗名！’‘还是浙东学子厉害，会元都被他们拿了！’ 那些浙东学子举着横幅游街，路过我身边时，故意喊‘浙东文脉冠天下’，还朝我吐唾沫。”
贺破虏猛地说道：“他们是故意捧杀你！先把你抬上天，再狠狠摔下来，就是为了衬托沈修远的‘实至名归’！”
“捧杀？何止是捧杀！” 周铭谅猛地将酒坛掼在地上，陶片飞溅，“沈修远的文采我最清楚！当年在酒馆论道，他吟的诗连平仄都不对，策论更是空谈义理，毫无实务考量——他那会元之位，根本就是偷来的！”
贺破虏眼中闪过厉色：“您就没试过申诉？”
“怎么没试？我气得浑身发抖，转身就往贡院跑，在门口敲响了登闻鼓！” 周铭谅的声音里满是当年的激昂与如今的悲凉，“登闻鼓一响，整个洛阳城都惊动了，连永昌帝都下旨让我进宫面圣，要我与沈修远对质科举不公之事。我当时以为有了希望，揣着经纬当年给我写的诗稿，想着只要比对试卷，定能揭穿沈修远的真面目！”
“可我没想到，魏帷幄和苏惟贤早有准备。” 周铭谅的声音沉了下去，“在金銮殿上，苏惟贤当着永昌帝的面，高声宣读了沈修远的策论。那文章写得文采斐然，引经据典恰到好处，尤其是论及‘守边之策’时，提出的‘屯兵垦荒、以民为盾’之法，连朝中老臣都点头称赞。”
贺破虏皱眉追问：“这是怎么回事？难道沈修远真有这般才学？”
“才学？他连这文章的深意都未必懂！” 周铭谅嘶吼出声，眼眶通红，“我听着听着，手脚就冰凉了——那文风，那遣词造句的习惯，那对‘守边之策’的独到见解，根本就是经纬的手笔！我瞬间就明白了，经纬失踪的那四天，根本不是自己藏起来了，是被苏惟贤他们控制了，逼着他写下了这篇策论，给沈修远当‘垫脚石’！”
“我在金銮殿上拼命喊，说这文章是贺经纬写的，是沈修远偷的！可我拿不出证据——经纬的原稿早就被他们销毁了，我手里的诗稿跟策论无关，根本证明不了什么。”
周铭谅的声音里满是绝望，“永昌帝听了沈修远的文章，极为赞赏，当即拍板，没等殿试就封沈修远为状元！”
“魏帷幄趁机站出来，指着我说‘周铭谅身为文人，不思潜心向学，反因嫉妒搬弄是非，污蔑状元，此风不可长’，还建议永昌帝褫夺我的文人身份，终身不得参加科举！”