荣国府的塾堂设在梨香院东侧，原是贾代儒讲学的所在。这日辰时刚过，塾堂里已坐满了贾氏子弟，连平日里总找借口溜号的贾蔷都规规矩矩地坐在末席，手里捧着本磨掉角的《论语》，眼神却不住地往门口瞟——自打昨日宝玉在塾堂一番“雏鸟学飞”的宏论惊了众人，今日整个贾府的下人们都在传，说二公子是被文曲星附体了，连素来严厉的政老爷都亲自送了手抄本《资治通鉴》，这等殊荣，便是当年贾珠在世时也未曾有过。
贾环缩在靠窗的角落，指尖无意识地抠着书案上的木纹。他怀里揣着昨日宝玉给的那张“里仁篇”批注，晨露打湿的纸页已有些发皱，上面“孝悌也者，其为仁之本与”一行字，被宝玉用朱笔圈出，旁注“敬兄友弟，非独礼节，更在真心”，字迹清隽，倒比塾师写的还要好看。他偷偷抬眼，见宝玉正从门口走进来，月白长衫的下摆扫过门槛，带起一阵淡淡的墨香，竟比往日那股子脂粉气好闻得多。
“宝二哥。”贾环下意识地站了起来，声音细得像蚊子哼。满室的目光“唰”地投过来，他顿时涨红了脸，恨不得找个地缝钻进去。
宝玉却像没察觉他的窘迫，只温和地点点头：“坐吧，先生快到了。”说罢径直走到自己的书案前坐下，从书箧里取出贾政给的《资治通鉴》，摊开时，夹在里面的几片干桂花簌簌落在案上，带着些微陈年的香气。
贾代儒踩着辰时的梆子声走进来，山羊胡梳得一丝不苟，手里的戒尺在掌心轻叩着。往日里他一进门，塾堂里总要乱上片刻，今日却静得连笔尖划过纸页的声音都听得见。他扫了眼端坐的宝玉，又瞥了瞥缩在角落的贾环，眉头几不可察地动了动——昨日贾政特意让人传话，让他多照看宝玉，莫要再像从前那般放任。
“今日讲‘为政篇’。”贾代儒将戒尺往案上一拍，“宝玉，你且说，‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之’，这话该如何解？”
满室的目光再次聚焦在宝玉身上。他放下手中的书卷，从容起身：“学生以为，夫子这话，说的是‘德’如北辰，看似不动，实则是众星的根基。譬如一国之君，若能以德为政，不滥施刑罚，不苛征赋税，百姓自然会像众星拱月般归顺，不必事事靠律法约束。”
贾代儒捻着胡子：“哦？那你倒说说，何为‘德’？”
“德者，仁也，礼也，信也。”宝玉语速平稳，引经据典却不见晦涩，“《尚书》言‘克明俊德，以亲九族’，可见‘德’先从亲族始；《左传》说‘信，国之宝也’，可见‘德’需以信立身。譬如汉文帝，废除肉刑，轻徭薄赋，虽无赫赫战功，却以‘德’安了天下，这便是‘为政以德’的典范。”
贾代儒眼中闪过一丝赞许：“那你再说说，若上位者无德，该当如何？”
这话问得尖锐，连坐在末席的贾蔷都屏住了呼吸。宝玉却未加思索：“《孟子》有云‘君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇’。若是上位者失德，百姓自然离心。但夫子说这话时，正值周游列国碰壁，他想劝的，是诸侯‘反求诸己’，而非教百姓反叛。就像治家，若家长一味严苛，下人们表面顺从，暗地里却会生怨，倒不如以宽厚待之，换得真心效力。”
他这话明着解经，暗地里却影射了荣国府的管家弊病——昨日他整理账目时，发现王熙凤放的高利贷已逼死了两户下人，账册上的“利钱”二字，透着一股子血腥味。
贾代儒何等精明，怎会听不出话外之音？他盯着宝玉看了半晌，忽然抚掌大笑：“好一个‘反求诸己’！宝玉，你这解经，倒是比那些只知死记硬背的酸儒通透多了！”说着竟拿起朱砂笔，在宝玉的《论语》封面上画了朵大大的红花，“这堂课，你当得起‘优’！”
满室哗然。贾兰捏着笔的手微微发颤，他寒窗苦读多年，从未得过先生如此夸赞；金荣则埋下头，想起昨日还在背后嘲笑宝玉“痴傻”，脸上热得能煎鸡蛋。
宝玉躬身谢过先生，回到座位时，无意间瞥见贾环案上的纸条，上面“孝悌”二字被反复描了好几遍，墨迹层层叠叠。他没多说什么，只是将自己案上的一碟桂花糖推了过去——那是袭人今早刚做的，用的是去年秋天潇湘馆的桂花。
贾环愣住了，抬头时正对上宝玉温和的目光，慌忙抓过糖碟，指尖触到温热的瓷片，心里忽然暖烘烘的。
塾课散后，宝玉提着书箧往潇湘馆去。秋阳穿过沁芳闸的柳丝，在石板路上洒下斑驳的光影，他想起昨日黛玉派人送来的信，说新填了首《秋窗风雨夕》，让他得空过去评评。
刚走到潇湘馆门口，就听见里面传来一阵轻咳，细碎得像风中的柳叶。他加快脚步，掀帘而入时，正见黛玉披着件月白夹纱披风，坐在窗边的书案前，手里捏着支狼毫，宣纸上是刚写好的词，墨迹还未干透：“秋花惨淡秋草黄，耿耿秋灯秋夜长……”
“又在写这些悲秋的句子。”宝玉把书箧放在案边，拿起词稿轻声念着，“‘已觉秋窗秋不尽，那堪风雨助凄凉’——林妹妹，你这愁绪也太多了些。”
黛玉搁下笔，转过身时，鬓边的珍珠耳坠轻轻晃动：“你懂什么？这秋日的风雨，本就带着些凄凉。”她的脸颊因咳嗽泛着淡淡的红，像抹开的胭脂，“倒是你，今日在塾堂又出了风头，连母亲都打发人来问，说你讲的‘为政以德’，竟比国子监的博士还透彻。”
宝玉挨着她坐下，从书箧里取出个油纸包：“昨日见你咳得厉害，让袭人炖了润肺梨汤，加了川贝，你尝尝。”他打开纸包，里面是个白瓷碗，汤色清亮，梨块浮在上面，还飘着几粒枸杞。
黛玉瞥了眼碗里的东西，嘴角却微微扬起：“难为你还记着。”她拿起汤匙舀了一勺，温热的梨汤滑入喉咙，带着些微的甜意，竟真的不那么咳了。“说起来，你昨日解经时，说‘治家当以宽厚’，可是看出府里的弊病了？”
宝玉点头：“前几日整理账目，见琏二嫂子放的利钱，利率竟比外头的钱庄还高五成，有户姓周的下人，只因还不上利钱，女儿都被卖去了青楼。”他想起那户下人跪在贾政书房外磕头的模样，眉头便皱了起来，“这样下去，迟早会出事。”
黛玉放下汤匙，指尖划过案上的《贞观政要》：“父亲生前常说，‘水则载舟，亦能覆舟’，家族就像船，下人便是水。你打算怎么办？”
“我已将账册抄了份，打算找机会给父亲看看。”宝玉看着她，“只是此事牵扯甚广，琏二嫂子背后还有王家，怕是没那么容易解决。”
黛玉想了想，从书案下取出个小匣子，里面是几封书信：“这是父亲生前与御史台的故交往来的信，里面提到过荣国府放高利贷的事，说‘若不收敛，恐招祸端’。你若能把这些呈给政老爷，或许能让他警醒些。”
宝玉拿起书信，纸页泛黄，林如海的字迹清瘦有力，字里行间满是担忧。他忽然想起林如海临终前的嘱托，心中一暖：“林妹妹，有你帮我，真好。”
黛玉脸颊微红，别过脸看向窗外：“谁帮你了？我不过是……不想贾府真的败落罢了。”话虽如此，手指却悄悄将那首《秋窗风雨夕》揉成了团，扔进了纸篓——此刻再看那些悲秋的句子，倒觉得有些多余了。
暮色渐浓时，宝玉提着空碗往回走。路过沁芳闸时，见柳砚正等在桥头，手里拿着本《制策集》。
“贾兄，今日在塾堂的高论，我都听说了。”柳砚递过书册，“这是我父亲整理的历年策论范文，你看看或许有用。”他顿了顿，又道，“方才见周瑞家的往王夫人院里去，好像在说‘金玉良缘’的事，你得留意些。”
宝玉接过书册，指尖触到封面的“务实”二字，心中了然：“多谢提醒，我知道该怎么做。”
晚风拂过柳梢，带着桂花的甜香。宝玉望着潇湘馆的方向，那里已亮起了灯，窗纸上映着黛玉伏案的身影，温柔得像幅水墨画。他握紧手中的《制策集》，脚步轻快——前路纵有风雨，只要身边有她，便什么都不怕了。
回到怡红院时，袭人正等着给他换衣裳，见他手里的书册，笑道：“二爷今日怎么看起这个了？方才史大姑娘打发人来，说明日要来府里，让二爷陪着放风筝呢。”
宝玉点头：“知道了。对了，往后潇湘馆的月钱，你多照看着些，若有下人敢克扣，直接报给我。”他想起黛玉案上那盏昏黄的油灯，心里便有些不是滋味——王夫人明着不说，暗地里却总在潇湘馆的用度上做手脚。
袭人愣了愣，随即应道：“是，二爷。”她看着宝玉认真的侧脸，忽然觉得，眼前的二公子，真的和从前不一样了。
夜渐深，宝玉坐在灯下翻看柳砚给的《制策集》，窗外的月光洒在书页上，“民为邦本”四个字格外清晰。他想起黛玉的话，想起林如海的书信，想起贾政递给他《资治通鉴》时的眼神，忽然明白，自己要走的路，从来不是简单的科举及第，而是要在这封建的樊笼里，走出一条既能护住黛玉，又能保全贾府的路。
他提笔在页边批注：“治家如治国，需宽严相济，更需心存敬畏。”笔尖划过纸页，留下清晰的墨迹，像在书写一个全新的未来。