Gamma-7主动扫描的警告，如同一盆冰水，瞬间浇灭了林奇心中刚刚燃起的希望之火。刚刚窥见一丝破解“回声”遗产的曙光，立刻就被来自钢铁巨兽的冰冷视线所笼罩。危险从未如此迫近。
“立刻进入静默状态！”林奇毫不犹豫地下达了命令，声音压得极低，仿佛Gamma-7的监听器就在耳边，“所有非必要能源设备降级或关闭！技术小组，立刻停止一切数据解析活动，物理断开与外部监测设备的连接！战斗小组，加强隐蔽巡逻，严禁任何可能产生高能量波动的行为！所有人，保持低调！”
整个7号据点如同被按下了静音键。探照灯熄灭，只保留最低限度的昏暗照明；机床停止轰鸣；玩家们的交谈声也下意识地压低，行动变得轻手轻脚。一种无形的、令人窒息的紧张感弥漫在空气中，比面对虫群时更加压抑。这一次的敌人，看不见摸不着，却无所不在。
林奇亲自检查了每一个环节，确保据点散发的能量和信号特征降到最低。他让派大星的技术小组将核心数据存储设备转移到地下掩体，并用铅板和绝缘材料进行物理屏蔽。他自己也彻底切断了与那个正在重组的数据包的主动连接，任由其在后台以最低功耗缓慢运行，进度条几乎停滞。
他不敢冒险。Gamma-7的这次扫描，目的不明。是例行检查？还是因为“回声”的消亡触发了警报？亦或是……它察觉到了“回声”数据的外泄和重组？如果是后者，那么7号据点此刻就如同在巨龙巢穴边窃取了宝珠的窃贼，任何一点异动都可能招致毁灭性的打击。
静默持续了整整两天。这两天里，据点如同死寂的坟墓，玩家们只能在压抑中完成最基本的生存活动。恐惧和不安在沉默中发酵，之前被暂时压下的对“回声行动”的质疑声，又开始悄悄抬头。
“我们就这么躲着？要躲到什么时候？”
“早知道会惹来这么大的麻烦，当初就不该去碰那个鬼东西！”
“Gamma-7会不会已经准备对我们动手了？”
林奇听着这些窃窃私语，心中沉重，但表面必须保持绝对的冷静。他知道，士气正在滑向崩溃的边缘。他必须做点什么，不能坐以待毙。
第三天清晨，就在林奇思考如何打破僵局时，转机以另一种形式出现了。
负责在据点外围进行隐蔽侦察的喵喵不吃鱼小队，带回了一个意想不到的消息：他们发现了一支来自其他玩家聚集地的商队！
“商队？”林奇精神一振，“在哪里？规模多大？有什么特征？”
“在西南方向大约十公里外的一个废弃加油站附近临时驻扎。”喵喵不吃鱼汇报，语气带着一丝兴奋和警惕，“规模不大，大概十几个人，几辆用变异生物拉着的板车。他们打着‘自由贸易’的旗号，看起来……像是做生意的。”
其他玩家聚集地！自由贸易！这个消息如同在死水中投入了一块巨石！
林奇立刻意识到，这或许是一个打破孤立、获取外界信息、甚至转移Gamma-7注意力的绝佳机会！与其他聚集地接触，可以交换情报，获取资源，甚至可能找到盟友。而且，外部势力的出现，或许能分散Gamma-7的部分注意力。
但风险同样巨大。对方是敌是友？是否是Gamma-7的另一个“观察对象”甚至“陷阱”？贸然接触会不会暴露7号据点的位置和虚实？
“引导者，怎么办？要接触吗？”爷狂笑摩拳擦掌，既期待又警惕。
林奇沉思片刻，做出了决断：“接触，但必须谨慎。爷狂笑，你带一支精锐小队，远远跟着他们，观察他们的行为和路线，不要暴露。喵喵不吃鱼，你带两个机灵的人，伪装成流浪的幸存者，尝试靠近，用废土通用的手势和暗语进行初步接触，试探他们的来意。记住，绝对不要透露我们据点的具体位置和真实情况！”
“明白！”两人领命而去。
等待的时间格外漫长。林奇坐镇指挥所，心中忐忑。这步棋走得对吗？
几个小时后，喵喵不吃鱼率先返回，脸上带着复杂的神情。
“接触了，引导者。他们自称来自一个叫‘磐石营地’的地方，位于更西边的山脉里。他们确实像是一支商队，车上带着一些矿石、兽皮、粗糙的手工制品，想交换食物、药品和……技术零件。”她顿了顿，压低声音，“但他们问了很多问题，关于东边的情况，关于……有没有看到什么‘巨大的金属设施’或者‘不寻常的动静’。”
林奇心中一凛。果然，Gamma-7的存在，并非只有他们知道。其他幸存者似乎也察觉到了什么。
不久，爷狂笑也带队回来了，脸色更加凝重。
“引导者，那帮家伙不老实！”爷狂笑瓮声瓮气地说，“我的人发现，他们的营地暗地里藏着武器，不像普通商队。而且，他们派了人偷偷往东边Gamma-7的方向摸，被我们的人惊走了。他们绝对另有目的！”
商队是幌子！侦察才是真！磐石营地也在打探Gamma-7！他们是想趁火打劫？还是另有所图？
局势瞬间变得更加复杂。7号据点不再是Gamma-7唯一的“邻居”和观察目标了。第三方势力出现了！
就在这时，派大星突然从技术掩体里冲了出来，脸上带着一丝难以置信的表情。
“引导者！快看！数据包！它……它自己动了！”
林奇立刻跟他进入掩体。只见那台处于物理隔离状态的终端屏幕上，那个原本几乎停滞的数据重组进度条，竟然在缓慢而坚定地前进！【数据重组中… 17%…】
“我们没有进行任何操作！能源也是最低限度！”派大星激动又困惑，“它好像……接收到了某种……外部的、非常微弱的催化信号！”
外部催化信号？林奇猛地想到了一种可能！是那支商队！或者是商队背后代表的“磐石营地”！他们携带的某种设备，或者他们正在进行的某种针对Gamma-7的侦察行为，产生的特殊能量波动，无意中成为了激活“回声”数据重组的催化剂！
“回声”的数据，对Gamma-7相关的活动有反应！
这个发现让林奇既兴奋又紧张。兴奋的是，数据重组有望加速，他们可能更快获得关键情报。紧张的是，这个过程显然无法完全隐藏，可能会被Gamma-7捕捉到！
他立刻下令：“继续保持静默！但严密监控数据重组进程和任何外部信号变化！爷狂笑，加派人手，远远盯住那支商队，掌握他们的一举一动，但不要冲突！喵喵不吃鱼，尝试从他们那里套取更多关于‘磐石营地’和西部情况的信息，可以用一些无关紧要的情报做交换。”
静默策略依旧，但7号据点内部的暗涌却变得更加激烈。外来的商队如同一颗投入湖面的石子，搅动了原本僵持的局面。Gamma-7的威胁、神秘的“回声”数据、以及新出现的第三方势力……多方因素交织在一起，形成了一张更加复杂、也更加危险的网。
林奇站在指挥所里，目光仿佛穿透了墙壁，望向西方。磐石营地……你们到底是谁？是敌人，还是……潜在的棋子甚至盟友？
数据重组进度条在无人操作的情况下，依旧缓慢而坚定地跳动着。
【数据重组中… 19%…】
风暴来临前的寂静，似乎比以往任何时候都更加深沉。而在这片寂静之下，决定命运的暗涌，正在悄然加速。