一个月后的巨象堡垒，褪去了秦家掌权时的奢靡，多了几分烟火气。曾经挤满帐篷的临时难民区，如今已改造成规整的居民区 —— 简易混凝土浇筑的小楼错落排列，外墙刷着淡蓝色的涂料，在荒原的灰黄色调里格外显眼。楼与楼之间拉着晾衣绳，洗得发白的衣物在风里轻轻晃动；中心广场上，几个孩子围着锈迹斑斑的秋千追逐，笑声清脆，偶尔夹杂着远处巡逻士兵的脚步声，竟有了几分战前小镇的暖意。
林星宇坐在广场西侧的长条木凳上，作战服的袖口随意卷着，露出手腕上的魔能抑制器 —— 经过总部调整，抑制器的淡蓝纹路已变得柔和，不再像之前那样冰冷刺骨。他刚结束晨间的巡逻，指尖还残留着未散去的寒气，正无意识地在裤腿上擦了擦。
“小林哥哥，今天也要去执行任务吗？”
软糯的声音从旁边传来，林星宇侧过头，看到小丽抱着那个破旧的布娃娃，正小心翼翼地凑过来。布娃娃的左耳缺了一块，露出里面的棉絮，裙摆处缝着好几块不同颜色的补丁，却是小丽在末世里最珍贵的东西。她的手指抠着布娃娃的衣角，大眼睛里满是期待，又带着一丝不易察觉的失落。
“嗯，最近堡垒周边的魔物活动频繁，得去清剿一下。” 林星宇抬手，轻轻摸了摸小丽的头顶 —— 小姑娘的头发比一个月前柔顺了些，显然是在居民区里过上了安稳日子。他看着小丽嘟起的嘴，忍不住笑了，从口袋里掏出一块压缩饼干，是总部特供的巧克力味，在末世里算得上稀罕物：“乖，等任务结束，我给你带更甜的糖，上次说的水果糖，这次一定给你找到。”
小丽的眼睛瞬间亮了，接过饼干紧紧抱在怀里，嘴角挤出一个甜甜的笑，转身跑向不远处的儿童游乐区，布娃娃在她身后一颠一颠的。
“小林啊，又要出任务？” 一道熟悉的声音传来，林星宇抬头，看到老周快步走过来。他穿着一身洗得发白的灰色制服，袖口卷到小臂，露出结实的胳膊，手里拿着一个泛黄的登记本，显然是刚查完居民的物资登记。如今的老周，早已不是当初那个手忙脚乱的安全区负责人，而是这个新居民区的区长，眉宇间多了几分沉稳。
“周哥，您这是刚忙完？” 林星宇站起身，接过老周递来的搪瓷杯 —— 杯里是温热的白开水，在末世里已是难得的舒适。
“哪能忙完啊，昨天又有一批从南部小安全区来的难民，刚安排好住处，还得统计他们的异能情况。” 老周叹了口气，靠在木凳上，目光扫过广场上的孩子，语气里满是感慨，“现在日子是比以前安稳了，可外面的魔物越来越凶，听说总部在推什么‘升阶计划’，失败率高得吓人…… 真不知道我们人类什么时候才能真正安稳下来，不用再提心吊胆的。”
林星宇顺着老周的目光望去，天空是淡淡的灰蓝色，远处的黑塔轮廓隐约可见，像一根悬在人类头顶的利剑。他握紧手里的搪瓷杯，温热的触感让他想起内心世界里的黑色火海，想起黑影说的 “界门浩劫”：“会有那么一天的，周哥。我们现在做的，就是在为那一天铺路 —— 就算难，也得走下去。”
老周拍了拍他的肩膀，眼神里带着认可：“你这小子，年纪不大，倒比我看得开。行了，不耽误你准备任务，注意安全，早去早回。”
“好，回头再跟您聊。” 林星宇将搪瓷杯递还给老周，转身朝着居民区外的冰封战团驻扎点走去。
驻扎点原是秦家的别墅区，如今已彻底改头换面 —— 曾经雕刻着龙凤纹样的紫檀木门，换成了厚达半米的军用防爆门，门两侧站着持枪的士兵，肩章上绣着冰封战团的冰纹徽章；庭院里的喷泉被填平，改成了蓄水池，旁边堆着整齐的军用物资箱；原本种着名贵绿植的地方，如今栽上了耐旱的沙棘，既实用又能作为简易防御屏障。
林星宇走进主宅的会议室时，里面已经坐满了人。长条会议桌的主位上，林晚秋穿着淡蓝色作战服，手里拿着一份纸质报告，眉头微蹙，显然正在和小队长们讨论事情。看到林星宇进来，她抬起头，淡蓝色的瞳孔里闪过一丝温和，轻轻点头：“坐吧，刚要跟大家说今天的任务安排。”
林星宇在魏军身边坐下，目光扫过桌旁的其他小队长 —— 算上他，冰封战团目前共有六位小队长，都是经过这一个月筛选出的精锐。
魏军坐在他左手边，穿着深绿色作战服，脸上的浅疤在灯光下更显锐利，他对着林星宇悄悄点头，手里把玩着一枚能量吸收后凝结的晶核，显然是刚结束训练。
蓝熙若坐在魏军对面，黑色作战服的领口别着一枚暗影系异能者特有的徽章，她正低头看着手里的侦察报告，指尖在纸面上轻轻划过，眼神专注。
张右勋则坐在最外侧，穿着橙色作战服，手里转着一支笔，看到林星宇进来，偷偷做了个鬼脸 —— 经过上次黑森林的暴走，他的异能控制稳了不少，只是偶尔还是会犯迷糊。
除了这三个老熟人，另外三位小队长也各有特点：
叶琪是年纪最小的一个，看起来不到二十岁，扎着两个俏皮的马尾，发梢还沾着一点水珠 —— 她是 5 级水系异能者，手里正转着一颗水元素凝结的小水滴，水滴在她指尖灵活地跳跃，眼神却紧紧盯着林晚秋手里的报告，透着与年龄不符的认真。
吴坤铭坐在叶琪旁边，是六位小队长里两位 6 级异能者之一。他身材高瘦，穿着深灰色作战服，怀里抱着一把唐刀，刀鞘是深褐色的，缠着防滑的黑绳，刀柄末端刻着一个 “吴” 字。他始终闭着眼睛，手指却在刀柄上轻轻敲击，节奏均匀，显然是在认真听会议内容，周身透着一股沉稳的气场。
最后一位是南宫思月，另一位 6 级异能者。她穿着紧致的黑色作战服，勾勒出手臂上结实的肌肉线条 —— 作为古武世家南宫家族的嫡女，她的 6 级强化系异能搭配家传武技，近战能力极强。此时她正双手交握放在桌前，手指攥紧又松开，显然是在纠结着什么。
等林星宇坐定，林晚秋放下报告，语气严肃地开口：“先跟大家同步一下最近的情况。过去一个月，我国通过‘异能者紧急提升计划’，共诞生了 5 名新的高阶异能者，都已分配到各战区支援。”
话音刚落，会议室里响起一阵低低的惊叹 —— 高阶异能者的诞生，对如今的人类阵营来说，无疑是强心剂。但林晚秋接下来的话，却让会议室瞬间安静下来：
“但代价同样惨重。参与升阶的 6 级巅峰异能者，共 612 名，其中 503 名因能量反噬死亡，87 名虽活了下来，却因经脉受损掉回 5 级，且终生无法再突破。算下来，升阶成功率不足一成。”
空气瞬间变得凝重，叶琪手里的小水滴不小心掉在桌上，溅起细小的水花；张右勋也停下了转笔的动作，脸上的笑容消失了；南宫思月的手指攥得更紧，指节泛白 —— 所有人都清楚，这一成的成功率背后，是用生命堆出来的希望。
“总部的态度很明确，” 林晚秋的目光扫过众人，语气里多了几分温和，“升阶计划会继续，但绝不强迫。坤铭、思月，你们两人都是 6 级巅峰，卡在这个等级已经很久了，总部给了我们战团两个 A 级内核的名额，你们怎么选？”
吴坤铭率先睁开眼睛，他的眼神平静无波，看向林晚秋，声音低沉却坚定：“团长，我愿意试试。”
林晚秋点点头，没有意外 —— 吴坤铭的性格向来果断，从加入战团起，就一直在为突破高阶做准备。她转头看向南宫思月，语气更柔和了些：“思月，你呢？不用急着回答，想清楚再说。”
南宫思月抬起头，眼神里满是犹豫。她想起家族里那些尝试突破却失败的长辈 —— 有的全身经脉尽断，只能躺在床上度日；有的异能反噬，变成了半人半魔的怪物。可她也想起上个月在南部战区见到的魔物，想起那些被魔物撕碎的平民…… 她深吸一口气，嘴唇动了动，却还是没能说出话来。
“没关系，” 林晚秋看出了她的挣扎，轻轻摆手，“你可以再考虑，名额我会为你留着。无论你选不选，战团都尊重你的决定 —— 对我们来说，每一位战友的安全，都比高阶异能者的名额更重要。”
南宫思月感激地点点头，重新低下头，手指依旧在桌下轻轻攥着 —— 她需要时间，来权衡这生与死的抉择。
林晚秋不再纠结这个话题，翻开任务报告，语气重新变得严肃：“好了，我们来说今天的任务。根据侦察队的消息，堡垒西北方向的废弃矿区，最近出现了汇聚了一批b级腐蚀者，数量大约 200 只，其中可能已经诞生A级”...........
林星宇坐在桌旁，听着林晚秋布置任务，目光偶尔扫过身旁的小队长们 —— 叶琪的认真，吴坤铭的沉稳，南宫思月的犹豫，张右勋的紧张，魏军的冷静，蓝熙若的专注。他想起一个月前体内黑影，说的他跟别人不一样，无需再吸收内核来升级，只需要利用左手的火焰图纹直接吞噬魔物即可。