太原王氏倒台的余波在平城上空震荡不息，如同一块巨石投入深潭，表面的涟漪尚未平息，水底的暗流已然开始新的涌动。三日后的清晨，一袭内侍监特有的绛紫色袍服出现在了修善坊小院门前，尖细的嗓音打破了坊间的宁静：“陛下有旨，宣皇城司顾问沈砚，即刻入宫觐见。”
该来的终究来了。沈砚换上一身较为整洁的青衫，依旧是最初入平城时的朴素模样，只是眉宇间少了些许曾经的锐气锋芒，多了几分内敛与沉静。他看了一眼身旁面露忧色的元明月和摩拳擦掌的尔朱焕，微微颔首，便随那内侍登上了候在门外的青篷马车。
马车碾过青石板路，穿过一道道森严的宫门，最终在巍峨的紫宸殿侧殿外停下。引路的内侍低眉顺眼，脚步轻捷，将沈砚引入殿中。
侧殿不似正殿那般恢弘，却更显精致与威仪。年轻的皇帝元恪并未端坐于高高的御座之上，而是站在一扇巨大的雕花窗棂前，负手望着窗外庭院中的一株苍松。阳光透过窗格，在他明黄色的常服上投下斑驳的光影。司正雷啸垂手侍立在一旁，如同沉默的山岳。
“臣，沈砚，叩见陛下。”沈砚依礼参拜，声音平稳。
皇帝缓缓转过身，他的面容依旧带着些少年人的清俊，但眼底深处却有着与年龄不符的沉重与审视。他并未立刻让沈砚起身，目光如同实质般落在他的身上，带着帝王的威压，细细打量着这个近段时间在平城掀起无数风浪的年轻人。
“平身吧。”良久，皇帝才淡淡开口，声音听不出喜怒，“抬起头来，让朕看看，能令司正屡次举荐，又能在短短时日内，揪出王氏这等国之巨蠹的‘九品籍圣’，究竟是何等人物。”
沈砚依言抬头，目光平静地迎向皇帝的审视，不卑不亢。
皇帝踱步到御案后坐下，指尖拂过案上那本至关重要的总账册，语气依旧平淡：“王氏之事，你做得不错。胆大心细，不畏权贵，更难得的是，有此等洞察秋毫之能。司正与朕说，你有一双……与众不同的眼睛。”
沈砚心中一凛，知道这是关键的时刻，他躬身道：“陛下谬赞。臣不过尽本分，赖陛下天威，司正大人运筹，同僚用命，方侥幸查得真相。些许微末之能，不敢当陛下如此评价。”
“微末之能？”皇帝嘴角微微勾起一个难以察觉的弧度，“若洞悉人心、辨明忠奸、勘破迷雾皆为微末，那这满朝朱紫，岂非多是碌碌之辈？”
这话已是极重的夸奖，却也带着试探与挑拨。沈砚深深躬身：“臣不敢。朝中诸位大人皆为国栋梁，臣年轻识浅，唯知尽心王事，以报陛下知遇之恩。”
皇帝盯着他，似乎想从他脸上看出些许得意或惶恐，却只见一片沉静如水。他忽然转了话题，目光扫过侍立一旁的司正，最后重新落回沈砚身上：“司正提议，擢升你为‘九品籍圣’，秩比六百石，仍隶属皇城司，享密奏之权，专司监察、辨伪、勘验之职。位虽列九品，却可视作朕之耳目，品评万物，明察秋毫。你，可愿意担此重任？”
“九品籍圣”！虽秩级不高，但这“籍圣”之名与“朕之耳目”的职能，无疑赋予了超然的地位和巨大的权力，更是一种莫大的荣耀与信任。
沈砚并未立刻谢恩，而是沉吟一瞬，方才郑重行礼：“臣，沈砚，领旨谢恩！必竭尽心力，不负陛下重托，不负‘籍圣’之名！”
“很好。”皇帝脸上终于露出一丝真正的笑意，虽浅淡，却驱散了些许阴霾，“赐金百两，帛五十匹，以示嘉奖。”
自有内侍端上早已准备好的赏赐。沈砚再次谢恩。
封赏已毕，殿内的气氛却并未放松。皇帝挥退了左右侍从，只余司正与沈砚。他身体微微前倾，手指无意识地在御案上划动着，目光变得深邃起来，仿佛要看进沈砚的灵魂深处。
“沈爱卿，”皇帝的称呼已然改变，语气却更加凝重，“王氏虽除，然其背后之‘影先生’，依旧逍遥法外，踪迹成谜。依你之见，此人……究竟会是何方神圣？其搅动风云，倒卖军械，甚至可能与弥勒教勾结，目的究竟为何？”
这个问题直指核心，也充满了陷阱。沈砚心念电转，知道不能提及宇文玥笔迹的疑点，那无异于引火烧身。他斟酌着词语，谨慎回道：“回陛下，‘影先生’隐藏极深，行事周密，臣目前亦无线索。然观其行事，掌控资源，勾连多方，所图必然非小。或许……意在扰乱朝纲，削弱国本，甚或……有更深的阴谋。”
皇帝静静听着，不置可否，忽然，他伸出手，轻轻抚摸着一直放在御案一角的那个古朴铜匣，动作轻柔，仿佛在触摸一件绝世珍宝，又像是在安抚一头沉睡的凶兽。
他抬起眼，目光如电，似无意间问道，声音却清晰地传入沈砚耳中：“沈爱卿，依你之见，这‘影先生’之所作所为，与这铜匣所示之‘太白经天’异象，以及……这匣中可能隐藏的秘密，可有关联？”
刹那间，沈砚感到一股无形的压力笼罩全身，仿佛整个大殿的空气都凝固了。皇帝的目光，司正看似平静却隐含锐利的注视，都聚焦在他身上。
他深吸一口气，压下心中的波澜，迎向皇帝的目光，声音沉稳而坚定：“陛下，臣不知‘太白经天’预示为何，亦不知铜匣之秘。臣只知，无论‘影先生’有何等图谋，无论星象如何变幻，凡危害社稷、荼毒百姓者，皆为臣之敌寇。臣既为‘籍圣’，自当以手中之‘尺’，量尽天下奸邪，以心中之‘镜’，映照世间魑魅！此志，天地可鉴！”
他没有直接回答关联与否，而是再次表明了自己的立场和决心，将问题巧妙地引回了“九品籍圣”的职责与本分之上。
皇帝凝视着他，许久，眼中的锐利渐渐化为一种复杂的、带着些许欣赏与更多深沉算计的神色。他缓缓靠回椅背，挥了挥手：“朕，知道了。你且退下吧。记住你今日之言。”
“臣，告退。”沈砚躬身，一步步退出侧殿。
直到走出宫殿，感受到外面温暖的阳光，他才发觉后背的衣衫已被冷汗微微浸湿。御前应对，步步惊心，尤其是最后关于铜匣的问题，其凶险程度，丝毫不亚于王府地下那场血战。
“九品籍圣”……这不仅仅是一个官职，一个荣誉，更是一道枷锁，一个漩涡的中心。从此刻起，他真正被卷入了北魏权力斗争的最核心，再无退路。