奴隶舍里，奴隶主面目狰狞地叫嚣：“十六号，十六号又跑了，把他抓回来！”
奴隶们黝黑的面孔，眼里是无尽的疲惫和漠然。十六号，那个最精干的瘦男人，这是第几次逃跑了，他永远不愿意认命。这里是奴隶场，奴隶们日复一日得干着最苦的苦力，吃着最难以下咽的饭食，饱受奴隶主的鞭笞和谩骂，他们大部分人对生活已不再有希望，如行尸走肉一般。
但十六号却不甘心于此，他想离开，想要自由。他曾经是个弃婴，被老叫花子捡去，五岁时老叫花子死了，后被人贩子收留，可他实在太瘦小了，没有文化不懂教养，没有大户人家愿意买他，六岁时，以最低的价钱被卖给了奴隶主，成为奴隶主的第十六个奴隶。
奴隶的日子更加显得弱肉强食，吃的只有这么多，抢不到就会被饿死，苦活累活永远干不完，越是软弱越是被人欺辱，好几个奴隶相继死去，有的是病了，有的是受伤了，没有人会去照顾伤患，而伤患的食物还会被瓜分，一旦倒下就只有等死。从那之后，十六号变了，他变得冷酷凶狠，小小年纪就能与最壮实的奴隶抢夺食物，他身型精瘦，行动敏捷，头脑灵活，渐渐成了奴隶中的霸主。但他从不与其他奴隶拉帮结派，一直独来独往，寡言少语。
十四岁时，他已成为奴隶主最钟爱的奴隶，主人喜欢带着这个办事利索、沉默不语的小伙子外出，可谓杀人放火最佳搭档，十六号终于有机会再次看到外面的世界，第一次萌生逃跑的念头。
在他成为奴隶的第十五个年头的冬天，他逃跑了。冰天雪地，饿得饥肠辘辘，最终被主人千里追回，关进笼子，又被狠狠地抽了皮鞭，受尽折磨。一连几次逃跑都被追回，每次刑罚都越加沉重，奴隶主好像有张大网，他们不过是网中的小鱼。
一日，十六号被打得昏迷在笼子里，主人用绣花绢帕捂着口鼻走到笼子边，无情地看了看满身鞭笞伤痕的十六号，冷酷地问：“还敢跑吗？”
十六号抬起臃肿的眼皮，凶恶的瞪着奴隶主，不甘示弱。
主人嫌恶地吐了口唾沫在他脸上，他依旧不依不饶地狠狠地瞪着，主人眼角流露出一丝戏谑，蹲下身，阴阳怪气地说：“你是个有种的，想要自由，也可以，帮我办事，办好了自由赏给你。”
十六号眼神忽明忽暗，他知道奴隶主奸诈阴险，但还是抱有一丝希望。
于是他成了奴隶主的刽子手，他永远都记得第一次杀人时满手鲜血地握着还在滴血的短刀，颤抖着看着地上那双死不瞑目的眼睛，内心是多么的无助和恐惧。然而为奴隶主办事并没有换来自由，反而是更多的要求，短短两年，十六号杀了很多人，经历过无数次的殊死搏斗，他并不懂得搏斗技巧，但靠着无比强大的求生信念，他总是能侥幸活下来。
有一次，主人要他去取一个官员的性命，原因是这个官员过于正直不允许主人的走私买卖，并多次阻挠，主人软硬兼施都得不到通融，官员要查封主人的走私团伙，主人便要给他点教训。
十六号和其他几个打手来到官员地府邸，府里看上去并不奢华，反而十分简陋，看了确实是个清官。府里没什么佣人，侍卫也不多，他趴在屋顶上，看到一个妇人带着个五六岁的孩子在院子里玩耍。十六号偷偷潜进书房，用绳索取了官员的性命，如今他下手已经十分果断再不会有内心的动摇，就在松开绳索的时候，先前的小孩子正站在门口看傻了，十六号一惊，要不要杀他灭口。正在犹豫时，背后被侍卫一刀捅进，他急急躲开，但被三两个侍卫围住。此时妇人也赶了过来。
一番搏斗，他的伤口在咕咕地流血，其他打手都逃蹿一空，他奋力反击以求生机，迫不得已时，拿了夫人和小孩做了挡箭牌，那个孩子倒下的瞬间他几乎能听到自己内心巨大的悲鸣，如今的自己为了苟活，连小孩子都不放过，与行尸走肉有何区别。
十六号拖着沉重的步子出了官府，没有同行的打手跟着，他可以趁机逃跑，但他似乎突然失去了求生的意念。烈日的炙烤下，他再也没有力气挪动，重重的倒在地上。
不知过了多久，十六号渐渐睁开眼睛，身下是柔软的被褥，身上的伤口已经被包扎过，眼前有昏暗的烛光跳动，四下看了看，原来身处一个小屋子，屋子里日常用品一应用具齐全，屋子虽小却十分温暖。
不一会，门吱呀一声缓缓推开，一身素衣的少女端着吃食轻轻走到床边，少女容貌平平，眉眼却极温婉。少女把吃食放在十六号面前，十六号早已饥肠辘辘，伸手就抓了塞在嘴里，引得少女咯咯地笑，十六号早已习惯了奴隶那种畜生般的生活方式，只得脸红地低下头。
少女问：“你叫什么名字？”
十六号沉默地摇了摇头。
少女问他家在何处。
十六号依旧沉默地摇了摇头。
少女说她一个人在此居住，靠打渔为生，若不嫌弃就先住下把伤养好。
十六号仍是沉默不语，眼底的凶狠稍稍褪去。
经过几日相处，少女见他爱吃鱼，便戏称他为鱼大哥，十六号结巴着应了。
在少女的照看下，十六号渐渐恢复，少女教他如何像一个正常人那样生活，十六号对少女十分感激，别的不会，粗活累活便全都包揽了。在少女眼中，十六号不过是个呆呆苯苯的粗人，淳朴憨厚。
时日久了二人便生出情愫，少女成为他的妻子，很快就怀上了十六号的孩子。十六号也慢慢适应了正常人的生活，渐渐淡忘了奴隶的悲惨，学习怎样做一个好丈夫，期待能成为一个好父亲，他只想守护这个小小的家。
直到一日在集市，被奴隶主的打手撞见，十六号赶紧拉着妻子逃跑，一连几日四处躲藏，妻子身怀六甲，他将妻子藏在一间废弃的庙里，自己去引开奴隶主的人。
奴隶主并不打算放过他，宁可杀了他也不会许他自由，派出了许多人手。十六号东躲西藏，躲不过时就以命相博，许多打手都死在他的拳下，他又回到了过去满手鲜血的状态。十六号走到小河边，不停的搓洗手上的血，眼泪大滴大滴地流出来，他果然逃不出奴隶主的网，还连累了妻子和未来的孩子。
算算日子，妻子一个人躲在庙里，即将临盆，他十分担心，便趁着黑夜偷偷溜进寺庙，看到的却是奴隶主掐住了妻子的咽喉，妻子身下还在流血，显然是刚生产完，边上一个皱巴巴的婴孩无声无息地躺在地上，像是死了。十六号心头一阵剧痛，不顾一切地哭喊着冲出去，十几个打手将他团团压住，妻子呜咽着好像在说“相公快走”，十六号已是满脸的泪痕，拼命想要挣脱。
奴隶主掐着妻子的脖子越发紧了，阴森森地说：“十六号，看来你的日子过得不错呀。”
十六号惊恐地不再挣扎，慢慢跪了下来，含泪道：“我跟您回去，再也不会跑了，求主人放过她们母子。”
奴隶主一阵冷笑，抽出身边打手腰间的长剑，一剑刺进妻子的咽喉。
十六号瞪大了眼睛，整个人都呆滞了，眼睁睁地看着妻子倒下，妻子的眼角滴出晶莹的泪珠，口中似乎在无声地呼喊“相…”。
十六号彻底癫狂了，他大吼着挣脱开所有人的压制，哭喊着地冲向奴隶主，打手们拔刀相向，纷纷向他砍去，十六号不顾身上的伤痛直直地向奴隶主扑去，打手们蜂拥向他围过来，锋利的刀子刺进他的皮肉，他只看到奴隶主抽着大烟轻蔑的笑。他的眼前一片血红，一把甩开两个打手，又夺过长剑刺向另两个打手，昏暗的烛火照着兵器冷冷的光，抬起一脚狠狠地将正要抡拳的打手踩在地上，踏过去举起长剑刺向奴隶主，奴隶主常年养尊处优肥胖的身型躲闪不及，胸口生生挨了一剑，十六号使足力气，将剑由胸口直劈到腹部，却不敌背后遭打手重重的一刀砍下，十六号单膝跪地，凶恶的眼依旧死死盯着奴隶主，奴隶主口里渗出鲜血，僵硬地倒下，眼暴血丝迟迟不肯闭上，周围的打手又群起攻了上来，十六号却仍是死死盯着奴隶主毫不在乎周围。
就在乱剑齐齐要刺进十六号身体时，一道火光飞过，打手们的剑瞬间融化成浆水，脸上无不惊恐，又是一道火光，整个寺庙都烧了起来，这火仿佛有灵性一般，打手们躲到哪烧到哪，顷刻间纷纷葬身火海。
十六号倒在地上，两眼死灰一般，看到一个身穿长衫的男子走了进来，身躯凛凛，相貌堂堂，双目温润如玉，手上戴着一枚白玉扳指，色泽莹润极为罕见，尽显一身儒雅。男子抱起地上的婴孩，细细端详一番，咬破手指将血喂给婴孩，婴孩渐渐发出细微的啼哭。十六号灰暗的眼睛随着哭声有了生机，他吃力地从地上撑起身子，痴痴地看着男子手中的婴儿泪如雨下。
男子转过来，温言道：“是个男孩。”
十六号勉强跪起来，深深地磕了个头。
男子问：“你可有去处？”
十六号匐在地上并未起身，沉默地摇摇头。
男子道：“以后你就跟着我吧，我叫涟，你呢？”
十六号依旧脑门贴着地，用粗哑的声音说：“妻子唤我鱼。”
涟稍作思索，便道：“化人之道，莫急于礼。你就叫于礼吧。”
十六号微微点了点头。
当夜，庙里，十六号用双手为妻子掘地为坟，磕了三个响头，眼里浓浓的不舍，涟轻轻的拍拍他的肩，道：“逝者已矣，节哀顺便。”于礼擦了擦泪痕，抱起婴孩便随涟离开了。
路上，涟问：“可有想过孩子的名字？”
于礼想到妻子咽气前似乎说了“相”，摸了摸婴孩的脸颊，道：“于相。”